滔滔不绝的万里大江，横亘池州城下。所以水路是池州府通往他处的主要通道。从这里沿大江东下，可以直达扬州入海。如果选择溯江西进，则可直接通往安庆府。

  三兄弟离开小庙，一路闹闹嚷嚷，很快就到了江滨码头。

  虽然此时处于战乱年代，但只要人活着，生计永远不停歇。所以码头之上，到处是行色匆匆之人。

  熙熙攘攘，拥挤不堪的码头，如此热闹的场景，二金平生第一次见到。见行人纷纷掏钱付船费，金月生摸了摸褡裢，向曹继武抱怨：“师父只给了二十两银子，是不是少了点？”

  “胡说什么！”曹继武瞪了他一眼，“师父刚从军时，一个月才九钱银子。普通人家一年的收入，也不过五、六两而已。”

  金日乐吐了吐舌头：“原来百姓都这么穷！”

  码头上熙熙攘攘，到处是人，上百号艄公争争吵吵，忙着揽客。

  两个中年艄公，似乎相当的老练，满脸都是灿烂，那一股家一般的热情劲儿，二金都不好意思拒绝，不由自主地被人家拉了去。

  曹继武上前一把，推开两个艄公，把二金生生给拉了回来。

  听得曹继武一口纯正的本地口音，两个艄公头也不回地撤了。

  金日乐老大不满：“大师兄，你干什么？瞧人家多热情？”

  “无事献殷勤，非奸即盗。出门在外，多长个心眼。”

  “神经病！人家就俩撑船的，能奸你什么？又能盗你什么？”

  “正常走客的行船，哪来的猪草？”

  二金闻言，转头一看，果然，刚才热情的艄公，他们的船里，半舱的猪草。

  金月生老大不解：“猪草又怎么了？艄公行船，顺便给家里打些猪草，再正常不过了。只要把咱们送的地方，管他猪草不猪草……”

  “专业走客的船家，唯恐自己的船不整洁，怎么可能去打猪草？这两个分明是本地农夫，闲事无事，来此客串赚俩钱。他们的小船不结实，经不起江中大浪。如果上了他们的船，溪流河汊里到处晃悠，三天也到不了安庆。”

  二金这回大悟了。

  金日乐一脸笑嘻嘻地调侃：“就几棵猪草而已，也能被你抠出这么多道道来。跟师公学了《无暇神相》，没把别人忽悠了，倒把自己人给弄得神经兮兮的！”

  “师兄，这才刚刚下山，你就这么老奸巨猾，这将来还不成精了……”

  曹继武敲了他们的脑壳：“以后长点记性，没有特别的关系，所谓的热情好客，就是扯淡。害人之心不可有，防人之心不可无。”

  二金捂着脑壳，瞄着曹继武一本正经的样子，咧着大嘴偷着乐。

  ……

  茂密的芦苇丛旁，一个四十上下的瘦黑艄公，头戴一顶竹篾破洞斗笠，身穿一件破旧的麻皮短衣，脸黑的如同锅底，光着黑炭似的双腿，两脚就像铁板一样，上面青筋暴突，犹如一根根铁条箍在铁板上。

  这艄公提溜着一葫芦烧酒，蹲在一块青石上，一边喝酒，一边溜着精明的眼神四处搜寻。

  凡是来乘船的客人，大多是行色匆匆，所有的心思，都挂在脸上。然而这样的客人，一般不是优质客户。瘦黑艄公是个老油子，很有经验，对这样的客户一概不理。

  将心事埋在心中，脸色平常，举止不慌不忙，一副掌控从容的仪态，这样的客户，往往肯出高价钱。所谓的开张一次，吃饱半年，省力省时省精力，多年的船行摸爬滚打，老油子相当的内行。

  见曹继武走了过来，老油子的眼睛顿时一亮，像是发现了猎物的老鹰，嗖——

  一下子从青石上窜了下来，就势伸手拦住曹继武，堆了一脸黑乎乎的热情灿烂：“小哥，这是要去哪？”

  金日乐抢着叫道：“我们要去安庆。”

  “六两银子。”老油子熟练地伸直了大拇哥和小拇哥。

  “这么贵？”金日乐一脸不高兴，瞪着艄公，“百姓一年的收入，当我们葫芦头，讹人哩！”

  “看你不是本地人吧！”

  老油子眯着精明的眼神，溜了溜金日乐，极为专业的口吻解释道，“安庆离此虽近，然而却是逆流。如今是夏天，江宽水急，光我一人，还开不了船。并且安庆目前正在打仗，凡是敢去的，都是不怕死的主。刀口上讨生活，这个自然……”

  “开张一次，吃饱一年。这银子赚的可真快！”

  金月生嘟囔了一声，掰了银子正要扔给艄公，却被曹继武给拦住了。

  曹继武冲老油子伸出了三个指头。老油子的脑袋，摇的像波浪鼓。

  曹继武微微一笑：“安庆府离此，一百多里，一天能跑两个来回，休要葫芦我！”

  听曹继武口音，艄公知道他是地地道道的本地人，这个糊弄不了，于是顺势叹了口气：“算我做做好人，送你们一程。”

  “嗬！好你个刁钻老鬼，欺负三爷外地人。”

  曹继武一下子砍掉了三两银子，金日乐老大不高兴，揪了老油子的破草衣，提起拳头就要揍他。

  曹继武一把按住了金日乐的拳头，一脸笑盈盈：“生意人，风吹浪打日晒，一大家子要养活，老大不容易！”

  金日乐闻言，不情愿地放了手。

  老油子拍了拍破草衣，冲曹继武感激地一笑。

  金月生掰了银子，递给了老油子。

  老油子查了查银子的成色，不好意思地笑道：“脑袋提在裤带上，生意不容易，说不定此去，就是肉包子打狗的命。”

  “少扯犊子，快开船！”金日乐催促道。

  老油子艄公麻利地伸手，朝一年轻后生喊了一嗓子，那后生应声而来。艄公到船头撑船篙，后生在船尾掌舵操桨。风帆扬起，小船顿时劈开大浪，逆江而上。

  ……

  大江极为开阔，天水一线，白浪不住地拍打着小船。小船晃晃悠悠，就如一片树叶，在江中荡来荡去。

  二金扒着船帮，望着茫茫的大江，兴奋地大喊大叫。

  金日乐拿大江与自己老家的北琴海相比。金月生的老家，也有一条大江名叫混同江，于是二金争论起来。

  虽说家就在附近，但曹继武还是第一次见到大江的真容。宽阔无垠的大水推着白花花的浪头，向两边推进，甚为壮观。

  金月生忽然不想和金日乐掰扯了，于是问曹继武：“师兄，我们多久才能到？”

  曹继武想了一下，回道：“这里离安庆府，水路大约也就一百五十里，有风的话，一个半时辰吧。”

  见曹继武说的准确，老油子点了点头，便来搭话：“听小哥口音，应为本地人士。这个时候走安庆，不知有何事？”

  “家父如今在那里，家母不放心，差我前去探望。”

  老油子闻言，仔细看了一下曹继武的眼神，问道：“敢问小哥贵姓？”

  金日乐抢道：“姓曹，曹家庄的。”

  “曹家庄？”老油子闻言，脸色微变，忙问，“不知有个曹崇文的，你认识吗？”

  “那是他老子，能不认识吗？”

  曹继武还没开口，金日乐就抢着嚷嚷。

  而老油子闻言，顿时停篙，扭头和船尾后生对视了一眼。

  曹继武顿觉不妙，迅速暗做准备。

  果然，老油子突然冷笑一声：“有人报信，说你投靠了鞑子，我当时还不信。没想到你却和叛贼曹崇文是一家人，真是冤家路窄，我等岂能饶你！”

  老油子说完，从船头木板下，抽出一把尖刀来，向三兄弟逼来。后生也在船尾提刀而起。

  金日乐提棍就往艄公脸上戳去。

  后生忽然支起两脚，荡起船来。小船左右摇晃，二金站立不稳，原本抢来的齐眉棍，也丢进水里了。金日乐就势抱住曹继武的腰，金月生则蹲身扒住了船帮。

  老油子与后生见状，哈哈大笑：“原来是两只旱鸭子，这就送你们见龙王！”

  “且慢！”

  老油子就要提刀捅向金日乐，曹继武大喝一声，一只寒光，闪电般地飞向大陵穴。

  “哎呀”——

  “咣当”——

  老油子手腕中镖，尖刀顿时掉在了甲板上。金月生趁机前脚一探，将尖刀勾了过来。

  后生吓得脸色发白，曹继武就势踩了他的后背，厉声喝道：“你们白莲教，为什么纠缠不休？”

  老油子忍痛冷笑一声，忽然朝江心远处，大喊了一嗓子。

  曹继武大惊：“逮住那老油子！”

  后生趁机滑脱曹继武的铁脚，反手一刀，同时脑袋一勾，就往江中跳。

  曹继武岂容他逃脱，持笛飞点后生手中刀，紧接着前出脚尖勾住了后生脚脖，继而顺手夺刀，一个反手，就拿住了后生脖颈。此时二金也合力摁住了老油子。

  金日乐忽抬头，大惊失色：“大师兄，有一条大船向咱们靠来！”

  宽阔的江面上，一条宽棚大船急速靠来。船楼之上，插着八卦白莲大旗，十分的醒目。

  曹继武大惊：“是白莲教，快把他们捆起来！”