说穿了，系统赋予各种对战空间的场地名称——例如「世纪末」、「魔都」、「炼狱」等等，都不是BB系统上所设定的正式名称，而是最早期超频连线者根据空间外观想出合适名称加以命名。像昨天那种场地，两人的师父想必也曾经告诉过她们那叫「古城」，但琉花与真鱼毕竟是冲绳出身，所以才会置换成比较熟悉的「城址」。



照这样看来，像「灵域」属性大概就会被说成冲绳当地信仰的「神国」（Nirai　Kanai）……黑雪公主脑中有了这样的想像，但一讲下去多半又会扯得很远，于是她再度转身问：



「那么，你们的师父人在哪？」



「这边！」



Dolphin还是一样活力充沛地答话，接着她便转过身去。这名蓝色虚拟角色的装甲以流线造型为基调，还有着多处短短的鳍状突起。当她举步飞奔，造型与她相似但更加纤细、鳍也更长的珊瑚色虚拟角色便喊着「等等我啦～」从后追去。



现实世界中的饭店前庭开着火红的鸡冠刺桐，如今此处则与建筑物本体一样，映入眼帘的尽是龟裂水泥与生锈钢筋，杀风景到了极点。地面更有一层红褐色的沙尘，不时被风吹得高高扬起，让空气中充满尘埃；然而两名少女显得一点都不在意，很有精神地往前跑。黑雪公主也让身体微微前倾，加快浮游移动的速度。



在满是裂痕的道路上移动几分钟后，就能在去路上看见一个由许多小型建筑物构成的集合体，相信那里就是现实世界中黑雪公主与惠购物的商店街。然而这里当然见不着观光客或揽客的店员，只有干燥的风从钢筋绣红外露的建筑物之间吹过————



然而并非如此。



商店街的正中央——说不定就在咖啡馆「沙巴尼」所存在的座标，有着唯一一间闪烁着简陋霓虹灯的商店。招牌上不规则闪烁的文字字形十分奇怪，但勉强看得出似乎是写着【BAR】。



「喔……？这种地方竟然有『商店』……」



黑雪公主不由得自言自语起来。



所谓「商店」，指的就是散布于无限制中立空间当中的「NPC商店」。商店卖的商品种类各有不同，从特殊效果卡片物品到强化外装、衣服、餐饮，甚至连「住家」都可以买卖。



东京里的这些商店，主要集中在池袋、新宿与秋叶原这些闹区，但也有极少数商店会孤伶伶地开在四周什么都没有的偏僻之处。听说有个团体就以寻找这种「冷门商店」为业……不，或许该说是当成兴趣；但相信即使是他们，也不会来到这么遥远的冲绳边野古。



既然前方这间商店挂着的招牌上写了【BAR】，应该就是指酒吧。在现实世界里，国中生别说喝酒了，连进都进不去，但Dolphin与Merrow却毫不犹豫地跑进店里，大声喊道：



「师父，午安呀！」



过了好几秒之后，店里一个少了点生气的男子嗓音回答说：



「喔……午安呀……」



「师父你真是的，男生要说午安啦好不好！」



「喔、喔喔……午安啦……」



听到这人的声音，黑雪公主纳闷地歪了歪头。她在商店前停步，从快要崩塌的墙外窥视里面的情形。



「唉呀！大白天就喝这么多……就只有在喝酒这万面，师父已经成了不折不把的冲绳大叔了呢！」



真鱼傻眼地这么说，便听到男子「怎么可以叫我大叔……我明明才高一嗯……」地发起牢骚，说完他又加上一句「老板，再来一杯三百年古酒」。



『□※△÷○』



店内吧台里头有个全身都用金属制成的机器人，它以这句让人听不出在讲什么的电子语音回答，随即就踩着铿锵作响的脚步声走了出来。这个造型与对战虚拟角色相较有些似是而非的机器人，就是担任商店店员的NPC，通称「自动店员」。它们与公敌一样由BB系统控制，是这个世界的居民。



单看外观，自动店员就像个用铁管随便拼凑而成的玩意儿。只见它将一个朴素的马口铁杯放到桌上，说了句『$×￡+￥』便回到原位。桌子对面伸出一只手抓住这个杯子，发出大口啜饮的声响。



「真是的～就说今天不是喝酒的时候了！师父，我带了可以帮我们的人来！」



Dolphin双手叉腰这么喊完，跟着就是一阵沉默，之后得到的回答同样毫无斗志：



「什么啦～你真的跑去路上见人就对战喔？都跟你说过多少次了，没用的啦。」



这时黑雪公主心里已经有了底，于是无声无息地进入店内。她穿过一张张只是拿生锈铁板拼成的桌子，往里头前进。两个女孩的师父躺在一张长椅上，被最里面的一张桌子遮住。从黑雪公主与他之间的角度，应该还看不见彼此。他似乎没注意到黑雪公主接近，又喝了一口虚拟的酒精饮料，大喊：



「没用、没用、没用啦！就算你们带了一两个帮手来，还是拿那只怪物没办法啊！」



「……喂，躺在椅子上的家伙。」



「连在东京被誉为『史上最强』——等级高达7级的我，照样一点办法也没有。要解决那玩意儿，就算8级也不够啦！至少也得带9级的『王』来！」



「喂，你给我露一下脸。」



「不不不，就算是王一样也很危险啦！至少也得找来专攻物理攻击的『剑圣』，或是干脆找『绝对切断』（World　End）……」



「我在跟你说话。」



「怎样啦从刚刚就罗唆个没完没了！我话说在前面，除非黑之王之类的人物来找我，不然就算用扛的，也没办法把我……扛出……这家店…………」



这位放话放得起劲的师父终于从长椅上坐起。但当他醉眼惺忪地认出黑雪公主后，说话却慢慢减速，最后终于完全沉默。



相较之下，黑雪公主却以双手剑击出高亢的声响，痛快地喊说：



「果然是你！好怀念啊，我们几年没见啦？『红钉』!　」



「………………咦……不会吧……怎么会……等一下……」



这位身着深红色装甲的超频连线者，茫然地自言自语，一对黄色镜头眼不停上上下下。



「你、你这模样……你这脚……还称我为红钉……该、该该该不会是真货？真是黑之王？是Bla……？ck　Lo……？tus……？」



这名虚拟角色把黑之王的名称断得十分奇妙。马口铁杯子从他手上滑落，发出令人觉得没出息的金属声响。



「师父」被Dolphin与Merrow从两旁挟制着重新坐好，跟着黑雪公主也在他们对面的椅子上坐下。由于这里是加速世界，即使在酒馆里不点饮料，也不会被店员骂。



「不过话说回来……真没想到你会搬到冲绳来啊…………」



黑雪公主说着又重新打量起「红钉」的上半身。



这个对战虚拟角色的外型相当有特色。他头上顶着一个帽子似的扁平六角柱型，底下的脸则是细得多的圆柱体。躯干也几乎和头部一样粗，手臂则是扁平的切半圆柱体。其中最引人注目的，就是爬递全身装甲表层的蛇腹状细沟。



红钉脸上一对椭圆形镜头眼频频闪烁，点点头回答：



「应该有三年多一点了吧：其实是我老爸跟老妈突然离婚，问我要跟哪一边。我玩走迷宫决定跟老爸，谁想得到他竟然会突然说要去冲绳！我赶快说『还是跟老妈好了』依然来不及，就这么被他拖到边野古来，一直到今天……就这么回事。」



「这样啊……我本来还以为你是被PK在现实世界攻击，掉光了点数呢。」



「这个嘛，从危机的严重性来说也差不多啦～虽然我早有心理准备，不过别说边野古了，就算到那霸或名护，也是连个超频连线者的超字都找不到啊！」



他哈哈大笑，笑得整个深红色的身体都在晃动。



他在三年多以前——也就是「第一代黑暗星云」还健在时，是「极光环带」（Aurora　Over）旗下的超频连线者。这人资历相当深，从黑雪公主等级还低时，双方就曾经打过许多次对战、领土战，也多次联手猎杀公敌，说来可算是战友。



他在三年前就已经升上7级，这种高等级玩家会突然消失，想得到的可能也就只有在现实世界遭到「物理攻击」（PK），又或者是在无限制中立空间陷入「无限公敌杀法」——黑雪公主记得当时还觉得挺难过的，但当事人说的没错，「被强迫搬家到冲绳」也是相当严重的逆境。



「你居然能继续当超频连线者撑到现在……真是苦了你了。」



黑雪公主不禁说出这样的话，红钉登时不好意思起来，连连转动六角柱状的头。



「嘿嘿，还好啦，其实有一半以上都是碰运气。这丫头……」



说着，他就用大拇指指向坐在他右边的Lagoon　Dolphin。



「是老爸的……也就是我的远房亲戚。我在她们家寄住，然后决定赌一把。想说如果让她安装BRAIN　BURST成功，就要把当时我身上还剩下的超频点数几乎都灌给她，把她拉拔到四级。毕竟一个人会连小兽级公敌都很难打赢，但如果有搭档，打起来就稳得多了。」



「这样啊……那看来你是赌赢了。」



「何止赌赢啊。这小丫头从小就跟她爷爷学空手道，角色又正巧塑造成蓝色系的近战型，实在是强得不得了呢。」



Lagoon　Dolphin——琉花先前一直静静听着两人谈话，这时才终于开心地笑了几声。但她随即郑重态度，连连摇头说：



「哪里，我的道行还差得远了，对上大姊头根本不是对手……」



「那还用说啊，阿花！要知道，你眼前这一位，可是连婴儿听了都不敢哭的『纯色七王』之一……」



红钉这句话说到一半，黑雪公主便微笑着以坚定语气打断：



「不，这些过去的事就别提了。我想知道你这边的情形。你成功收了Dolphin当『下辈』，等她达到4级以后，你们两个就一直在猎公敌……？」



「是、是啊……不过说是猎公敌，其实规模也很小，基本上都是猎小兽级，偶尔条件好的时候才找野兽级动手。我们两个点点滴滴累积点数，然后又是下一次赌注。阿花的朋友阿鱼也跟她一起练空手道，所以由阿花试着提供给她安装……只是我当初觉得八成会失败啦～」



「等一下，师父，你这话是什么意思～」



阿鱼也就是真鱼——Coral　Merrow鼓起脸颊抗议，红钉又哈哈大笑扯开话题，继续说明：



「总之，这次复制也奇迹似的成功，我们就靠猎公敌赚来的点数，把阿鱼也灌到4级……就这样变成今天这情形了。」



「原来如此……你也在冲绳这个地方努力了三年啊，红钉……」



黑雪公主心有戚戚焉地说了这么一句话，红钉自豪地挺起胸膛说了声「也还好啦」。接着Merrow怱然举起右手说：



「大姊姊，我有个问题想请教一下。」



「嗯？什么问题？」



「呃，师父常跟我们炫耀，说在东京大家都称他是『史上最强』，请问这是真的吗？」



「啊，这个问题我也想问！」



Dolphin探出上半身，红钉则正好相反，身体后仰，用紧张得破嗓的声音说：



「不、不、不是，这是因为，这个，该说是有那么一点点夸张，还是说事实有自由诠释的空间……」



「嗯，当然是真的。」



黑雪公主若无其事地点点头，三人顿时俘住动作。红钉继续僵住不动，Dolphin与Merrow则同时「咦——！」了一声。



尽管黑雪公主承认这个说法，但红钉的绰号「史上最强」（Strongest）其实还有下半段。



他的虚拟角色正式名称叫做「Crimson　Kingbolt」。



听起来就很强，听起来实在有够强。当年他出现在对战场面时，名声立刻传遍加速世界，但传闻并未包括外型与能力的资讯，让以邻近区域为大本营的超频连线者闻风丧胆，不知来犯的是多么厉害的高手。



但这种状况也只维持到众人得知实情为止。红钉的本质并非「Crimson」或「King」，而是在「Bolt」这个词上——说穿了就是「螺丝」。黑雪公主开启字典APP之后，也就晓得了这是怎么回事。Kingbolt本身就是一个英文单字，在建筑与工程领域上专指某些特定用途的螺丝。



这个真相广为人知后，超频连线者便送给他一个外号。「史上最强名号」（Strongest　Name）——又有谁能怪他只把前半段告诉两名徒弟呢？



附带一提，据说红钉之所以加入紫色军团「极光环带」，就是因为外号「紫雷后」（Embace　Voltage）的紫之王「Purple　Thorn」看到Kingbolt就误以为他会使用超强力电击，立刻去招他入团。这个轶闻也流传得煞有其事。



但黑雪公主只将这些资讯留在自己心中，一脸认真地对琉花与真鱼讲解：



「东京的超频连线者们，一听到你们师父『Crimson　Kingbolt』的名字全都吓得闻风丧胆。毕竟他是『史上最强』嘛。」



「好……好厉害！原来师父不只是个酒鬼啊！」



「我、我吓了一跳耶！我还以为师父只是个贪吃鬼！」



以对师父表达敬意而言，她们的台词令人有些尴尬，但红钉仍旧得意地后仰上身，发出很做作的笑声：



「啊、啊哈哈，啊哈哈哈！我的徒弟们，听到了吧？今后你们要更尊敬我，吃饭时要各多带一样菜孝敬为师我！啊，丝瓜除外！还有岛产蔷头我也不太……」



他这句话没能说完。



因为地底下忽然传来一股强震，让整间酒馆剧烈摇晃。红钉上半身正往后仰得不能再仰，因此当场摔到地上；黑雪公主与琉花、真鱼三人也急忙起身。



一秒后，下一波冲击来袭。黑雪公主立刻切换意识，聚精会神用五感寻找震动来源。不是整个空间在摇动，而是附近发生了大规模破坏现象。



「——外面！」



她急促地呼喊一声，随即从酒馆冲到大马路上。Black　Lotus左脚剑尖在地面画出一道很深的弧线，将身体转往西方，立刻就看见了「那个东西」。



细长的商店街边缘本来耸立着两栋大型建筑物，现在它们却被连根拔起。即使处于地形物件耐久度较低的「风化」场地，能在这么短的时间内就毁掉整栋建筑物仍然非同小可。她摒住气息，在镜面护目镜下凝神观看。



猛烈扬起的红色沙尘后，有个缓缓移动的轮廓存在。这个轮廓很大，超频连线者不可能有这种尺寸。



「那是……」



跑到黑雪公主身旁的琉花，回答了她发出的疑问。



「就、就是那个啊，大姊头。那是大恶灵……它会把大家都吃掉……」



「你、你说……吃掉……？」



「就是吃掉其他公敌。可是，以前它明明只会出现在离这里很远的猎场……」



真鱼在琉花对面发出颤抖的嗓音。也难怪她会怕，这个在远方蠢动的影子光高度就有五公尺，而且从这个角度根本看不出全长。如果它是公敌，多半是巨兽级……不，搞不好是——



「糟、糟糕……！为什么会来到这个镇……不，现在不是讲这种话的时候了。Lotus，拜托你马上带阿花跟阿鱼从旅馆的『登出点』离开！」



最后跑出来的红钉这么大喊，于是黑雪公主朝这小个子的虚拟角色看了一眼。



「——马上离开？有必要做到这地步？」



「对！要是在这里被它逮住，我们两个姑且不说，阿花阿鱼会有陷入无限EK的危险！」



「可是……这里是市镇，也就是说不可能是公敌的地盘！而且在公敌地盘以外的地方，应该不会形成无限EK……」



「不对，Lotus。它不是单纯的公敌……」



Crimson　Kingbolt说到这里先顿了顿，才挤出低沉而沙哑的声音，彷佛要说的话连自己都很难相信。



「它……那只神兽级公敌，已经被人驯服了。」



8



驯服公敌。



黑雪公主听说过可以驯服公敌。方法有两种，一是由超频连线者使用自身的驯服专用特殊能力——只不过她从未过上拥有这种稀有能力的人；再不然就是使用驯服专用的强化外装。至于后者，她曾在很久以前，看见迷宫的宝箱里出现疑似这种功能的物品，但当时她掷骰分配时掷输，东西被当时组队的其他成员拿走，也不知道后来有没有人拿出来用过。



这些知识极为模棱两可，但她仍然敢断定一件事——



神兽级公敌不可能驯服。理由很简单，因为它们是堪称加速世界主宰的绝对强者。单单只用普通攻击就能一击解决中级的对战虚拟角色，若动用特殊攻击，就连成群高等级玩家都能轻易击溃。



而且，无论是使用特殊能力或物品，若要成功驯服公敌，应该都得先将公敌的体力计量表削减到只剩下一丁点儿，也就是说必须在神兽级公敌濒临死亡而狂怒的状态下尝试调教。这无异是种自杀行为，光想就令人背脊发凉。



黑雪公主瞬间闪过这些念头，下意识对站在身旁的红钉问：



「……是谁？搞出这种花样的人叫什么名字……？」



但得到的回答同样惊人。



「我不知道。」



「什么？只要看一下对战名单，不就马上……」



「问题是……不管查看几次名单，上面就是没有名字……」



说出这句话的是真鱼。这名苗条的珊瑚色虚拟角色呆呆站在原地，长发配件频频颤抖。琉花用力抱住她的肩膀，低声说：



「所以……骑在它身上的人一定也是恶灵。是小恶灵……」



几乎就在这句话送进黑雪公主耳里的同时——



剧烈的冲击声三度响起。



盖在集落西侧的两栋废墟同时被打得粉碎。四人与破坏者的距离已经剩下不到一百公尺，是该照红钉所说立刻撤退，还是该留下来弄清楚这「恶灵」的真面目？黑雪公主迟疑一瞬间后做出决定，开口说：



「红钉，我跟琉花还有真鱼在连线前先设好了定时断线。」



「几小时？」



「游戏内时间八十三小时。」



「……既然如此，算起来她们两个还不至于掉光点数……不过也就是说，Lotus……你是想打一场罗？」



「连敌人长什么样子都没看到就撤，实在不合我的个性。不然你们三个先离开也无妨。」



「……你还是老样子呢，『绝对切断』（World　End）。我就舍命陪君子吧，不管他们是多可怕的怪物，既然我们这边也有『王』在，总会有办法的。」



仍然抱在一起的琉花与真鱼看着他们俩快嘴问答，忽然感动至极地大喊：



「好……好帅！」



「大姊姊跟师父都好棒！」



「咦……会、会吗？这可伤脑筋了，我比较喜欢年纪比我大的……」



红钉在这种状况下居然还得意忘形起来，因此黑雪公主用右手肘从旁往他腹部一顶。



「来了！」



紧接着，最后一栋隔开他们四人与破坏者的建筑物，就像爆炸似的连根消失。



黑雪公主一看见从沙尘中出现的公敌，立刻惊呼出声：



「是……是恐龙……？」



它有着尖锐的鼻头，巨大的下颚，左右两边的眼球还发出红光。炮弹形躯干由粗而短的脚支撑，后头有着长长的尾巴。这些外观上的特征，都酷似全感觉连线教学的生物课中那些上古时代肉食猛兽。



「正式名称是神兽级公敌『尼德霍格』（Nidhogg），虽然我都叫它『小尼』。」



忽然间上方传来这样一句话，黑雪公主立刻扬起视线。



巨大龙背上有着尖锐的船帆状背鳍，一个小小的人影——对战虚拟角色，就站在背鳍前方不远处。那肯定就是琉花所说的小恶灵——不会出现在对战名单上的超频连线者。



「你……是什么人！」



巨龙骑手听到黑雪公主锐利的喝问，轻轻动了动右手。握在他手上的细长锁链状物体发出闪亮银光。仔细一看，锁链系在套住巨龙鼻头的皮带上。如果这个物体就如外观所示，是操控用的「缰绳」，那它多半就是实现驯服神兽尼德霍格壮举的强化外装。



「我们社规是规定没必要不应报上自己的名字啦……」



骑手开朗过头的声音先短暂地停顿，接着他才耸耸肩膀说下去：



「……可是啊，我真没想到会在这种天涯海角遇到像你这样的大鱼呢。小尼闻到大猎物的味道，我只是为防万一才来看看，没想到真是来对了。我想至少也该自我介绍一下才是。」



黑雪公主迅速分析他这番话当中所包含的情报。



尽管只是传闻，但据说公敌受到驯服之后，会为主人发挥各式各样的特殊能力。这只恐龙「尼德霍格」多半就有于远距离找出目标的雷达型能力。换言之，也可以说把神兽级公敌与它的骑手引来这个小镇的，就是黑雪公主自己。



——红钉似乎敏锐地猜出了她的心思，在一旁低声说：



「这不是你的错啦。而且……考虑到我的能力，这反而是个好机会。」



「……我很期待。」



黑雪公主只回了短短一句话。于此同时，站在巨龙背上的神秘超频连线者对她鞠躬行礼。



「幸会，黑之王，还有各位当地人。我的名字叫做『Sulfur　Pot』……还请多多指教。」



「……哼，总算给我报上名字来啦？从你出现到今天已经三个月，我一直在等这一天！给我听好了，大爷我的名字叫……」



红钉用他那宛如剖半圆柱体的脚踏上一步，打算堂堂正正地报上名号之际……



「啊，不用讲无妨。我对你没兴趣，而且你很快就要掉光点数了。」



头上丢来这句屈辱的台词，让「史上最强名号」成了不发弹。黑雪公主挥手安抚气得发抖的红钉，再度高速思考。



她并未听过「Sulfur　Pot」这个虚拟角色名称，表示此人是在自己处于半退隐状态这两年多当上超频连线者的？但他胸有成竹的态度完全是老手风范，而且驯服神兽级公敌这种壮举，别说是初学者了，连中阶玩家也万万不可能办到。除非有着极高密度的战斗经验，又或者是有大规模军团支援……



「——！」



思考到这里的瞬间，一段应该最先想起的记忆总算在黑雪公主脑中迸出火花。



「小恶灵」。这是琉花她们对Sulfur　Pot的称呼，因为这人不会出现在对战名单上。而这种情形一般来说是绝对不会发生的。要连上无限制中立空间，就必须连上全球网路，而连上全球网路的超频连线者，就一定会出现在名单中，这是BRAIN　BURST的大原则。



然而去年秋天，黑雪公主便深受无视这条大原则的敌人所苦，那人正是Cyan　Pile——黛拓武。拓武现在成了黑暗星云里的可靠成员，与Silver　Crow组成搭档并肩作战。但他当时曾利用「上辈」超频连线者给的程式，有如幽灵般在梅乡国中校内网路神出鬼没。



状况非常相似。不，甚至可以说一模一样。



黑雪公主急促地吸一口气，朝着在五公尺上方睥睨众人的虚拟角色抛出了这个词：



「——『后门程式』。」



「……」



Sulfur　Pot的肩膀突然颤动。



「……你在说什么？」



尽管他说话的嗓音维持平静，上半身却微微前倾。此一动作，让这名先前都躲在巨龙背鳍影子下的虚拟角色暴露在风化场地的阳光下，现出颜色与形状。



Sulfur——「硫磺」之名果然不虚，他的装甲色是相当鲜艳的黄色。即使与纯色之王当中的黄之王「Yellow　　Radio」相比，相信也只稍微淡了一些。精瘦的身躯造型中规中矩，肩膀、胸口与腰部开出的大洞却十分令人注目。



黑雪公主瞪着他这张造型像是戴着口罩与护目镜的脸孔，继续问下去……



「不对，这个程式应该已经因为伺服器更新而不能用了。但你无疑用了类似的作弊技术，也就是说……Sulfur　Pot，你人不在冲绳，是从东京远距连线对吧？」



听到她指出这一点，最先有反应的是红钉以卜的三名冲绳组成员。



「你、你、你说什么！」



「有这种事！」



「不会吧，好诈喔！」



Sulfur　Pot听到这三连发的叫喊，仍然不为所动。过了一会儿，他慢慢拉回身体轻声道：



「……原来如此。所以你虽然躲进巢穴好几年，利牙却没有被拔掉是吧？那就没办法了。虽然与原订计划不符，不过黑之王，我要你在这里消失。要是我们的『边境农地开垦实验』在这里挫败，那就太令人失望了。」



「边境……农地开垦？」



黑雪公主在口中低语。Sulfur　Pot所说的农地开垦（Farming）这个字，除了字典上记载的「耕种」、「畜牧」等字意之外，在网路游戏领域更是专用术语，意思是高速打倒怪物，赚取大量的金钱与经验值。而这正是他这段期间在冲绳驾驭巨龙「尼德霍格」所做的。



把状况做个整理，就是以下这么回事。



Sulfir　Pot在三个月前，多半与黑雪公主一样是在校外教学时来到冲绳，当时他在边野古近郊设置了某种作弊用的程式。等回到东京，再带着事先驯服好的尼德霍格，用远距方式连线到冲绳的无限制中立空间，把原野上栖息的野兽级、小兽级公敌捕食殆尽。他与之前的Cyan　Pile同样受运作机制保护，所以无论红钉他们查看对战名单多少次，依旧找不出他的名字。要是在东京做出同样的事，很快就会沦为大规模军团的讨伐对象，但在遥远的冲绳就没有这种危险。若非琉花她们奋不顾身地跑来接触，即使黑雪公主人正好就在这里，想必也不会动起连上无限制中立空间的念头。



「——Sulfur　Pot，『千载难逢』是我的台词。本人跟作弊程式之类的玩意儿有着深仇大恨，今天我便在此把你这些小把戏的秘密全部揭开，让你再也无法得逞。」



说着，Black　Lotus右手剑唰的一声挥过，坚谷地喝道：　　



「你可别以为『神兽杀手』（Legend　Slayer）这个称号是蓝之王的专利！来吧，看我把你连人带龙切片！」



在她烈火般炽烈的舌锋下，Sulfur　Pot散发出来的气息也同样有了改变。双眼在圆形护目镜下熊熊燃烧的他，压低了声调回应：



「……你可真敢讲，连我『上辈』都没这么跟我说过话。看来用一般的方法杀你消不了我的气……我就让小尼吃掉你一只手一只脚，试试看你还能不能这样虚张声势。」



战场的空气立刻变得剑拔弩张，不断升温。就连原为风化场地特征之一的劲风，也彷佛感受到这一触即发的预兆而停息。



黑雪公主朝身旁摆出战斗架式的红钉看了一眼，迅速说了一句话：



「红钉，用『那招』。」



「收到。」



深红的虚拟角色简短地回答一声，转而以俐落的口吻指挥起站在背后的琉花与真鱼。



「徒弟们，一开始由大爷我跟Lotus去应付大家伙。一旦跟那么大的怪物打起来，四周的筑物应该会一一被打成断垣残壁。你们两个就从这些土石里挑出金属物件，堆到这个路口。」



「咦～我们也要打……」



琉花正要抗议，真鱼便迅速捣住她的嘴。



「我明白了，师父！要捡破铜烂铁对吧？请尽管交给我们！」



「你们可别松懈，这一战是胜是败，就看你们能捡来多少铁——敌人来啦！」



紧接着——



「驾——！」



Sulfor　Pot大喝一声，将手中缰绳甩出一声尖锐的声响。之前一直维持待命状态的恐龙型公敌，双眼立刻发出蒙胧红光，张大了长满獠牙的嘴。



「咕噜喔喔喔喔喔！」



全长二十公尺的巨大恐龙发出地鸣似的咆哮，猛然开始冲刺。



9



——先全力交击一回合，试试对方的斤两。



黑雪公主做出这个决定，随即在笔直冲刺而来的巨龙尼德霍格正面沉腰蓄势，做出拔刀斩的预备动作。



当然，即使是高达9级的黑雪公主，若要正面承受神兽级公敌的冲撞，仍旧会处于劣势。而且Black　Lotus原本就专精于攻击，防御性能上做了相当大的牺牲。



她不打算老老实实地硬碰硬，准备先站在原地引诱对方冲刺，最后一瞬间才以最小的动作闪开，并于交错之际赏它鼻头一刀。尼德霍格的冲刺虽然充满魄力，但速度本身却与巨兽级没有多少差别，自己应该避得过——



但打乱黑雪公主盘算的却不是敌人，而是在她身旁摆出架式的红钉。



「臭家伙，吃我一招～！」



他威风地大喊一声，左手直直往前伸，喊出招式名称。



「『攻纹螺丝』（Tapping　Screw）～!」



砰砰砰砰砰五声响起，射出的是他的五根手指。这些手指与他的躯干一样，都有着横向的蛇腹状细沟，说穿了就是「螺纹」。只见这些手指在空中变化成前端尖锐的螺纹攻出用螺丝，后端的十字凹槽则喷出火焰，像飞弹似的往前飞，全数命中巨龙头部。



这一击瞄得精确，而且他虽然在酒馆喝得烂醉，不过一上线就已经先集满必杀技计量表，用意周到的程度也令人佩服。然而……



五根螺丝插进尼德霍格那鲨鱼似的头部，却仍然继续高速旋转，并在激出剧烈的火花长达几秒钟之后，很干脆地一一跌落。先前钻过的地方，只钻出了非常细小的凹痕。



「……耶？」



等红钉呆呆发出这么一声，巨龙已经来到眼前，黑雪公主错失反击时机，只好拉着螺丝型虚拟角色的手猛力往左眺。两人于千钧一发之际避开，尼德霍格随即从黑雪公主与红钉，以及琉花与真鱼这两组人马之间的空档猛然冲过，将路口左后方的废墟撞得粉碎才停住。



在无限制中立空间里，由自动店员经营的「商店」原则上不可能破坏；但再这样下去，除了这间商店以外，所有建筑物都会遭到破坏。在对付大型公敌时，利用复杂地形来藏身是最基本的战法，所以最好是能在这一带被夷为平地之前分出胜负，但看样子是赶不上了。



不过黑雪公主在拟定策略时，连建筑物会陆续遭到破坏这点也都计算进去了——只是这也要负责重头戏的红钉活着才有意义。



「喂，半吊子的远程攻击对重装甲型的神兽级哪可能管用啊！」



黑雪公主压低声音这么一说，红钉就绕圈搓着双手嘀咕。他射出去的左手五指，正从手掌处重新装上新的螺丝。



「有……有什么办法……我已经三年没有打过像样的战斗了……」



「那你就安分一点！等『铁』存够了，我一定会让你有机会表现。」



黑雪公主说完便转动视线，朝着已经开始奔跑的琉花与真鱼低喊：



「拜托你们了！」



两名少女伸出大拇指，冲向先前尼德霍格破坏的北侧废墟。「风化」场地的地形物件，是腐朽的水泥与生锈的钢筋各半。如果抽到地面与建筑物全是金属的「工厂」或「钢铁」场地当然再好不过，但想到也有「荒野」与「原始林」这种毫无金属的场地存在，实在也不能抱怨了。



琉花与真鱼靠着与纤细虚拟角色不相称的怪力，从断垣残壁下抽出巨大的钢筋。黑雪公主确定她们这边没问题之后，重新面向尼德霍格。



巨龙此时也刚掉过头来。由于身躯巨大，它的回旋速度果然比较慢。这种情形会让人认为它的背后多半就是弱点，但那长而粗的带刺尾巴怎么看都很可疑。这种时候，最好还是照原订计划，躲过它的重冲撞攻击，同时在交错之际渐渐对它造成损伤．



巨龙再度摆出冲刺架式，其背上的Sulfur　Pot老神在在地发言：



「黑之王，不要客气，可以尽管用你的必杀技。不过根据我们社团的资料，你的招式全都是近距离专用的攻击。你可以试试有没有办法把小尼的攻击弹回来，相信一定很有意思。」



——我们社团？



Sulfur　Pot这句话让人瞬间觉得事有蹊跷，但她随即将这个念头从脑中抛开。要分析情报，打赢以后有的是时间。



话又说回来——令人懊恼的是，Sulfur所言不虚。Black　Lotus所学会的必杀技，几乎全都是近战用，射程稍长的「死亡穿刺」顶多也只能延伸五公尺。凭这样的攻击距离，即使能对龙造成损伤，一旦出招后有了空隙，就会扎扎实实挨上冲撞攻击。



当然，如果用上「那种力量」就另当别论。



加速世界中不为人知的另一种运作逻辑。以想像力干涉世界的定律，能够覆写现象，是最强最终极的力量——「心念系统」。



若动用黑雪公主的心念攻击「夺命击」（Vorpal　Strike），尽管实际表现会随当时的精神状态而有起伏，但射程将有机会达到近五十公尺，即使与红色系的远程攻击相比也不逊色。只要用上这招，相信即使站在能够轻松躲过冲撞攻击的距离，仍然足以贯穿巨龙。



但她不能动用这种力量。心念系统有着绝对的规矩要遵守，那就是「除非遭到心念攻击，否则不能动用心念」。这并不是卑不卑鄙等精神至上论的问题，而是一旦打破规矩，背弃自己与伙伴之间的约定以心念先发制人，使用者的心便会被拖进心念的黑暗面，没有任何例外。这条路只会通往无可避免的悲剧，包括短短三个月前交手过的第五代Chrome　Disaster在内，黑雪公主看过许多超频连线者因为遭到黑暗面心念吞噬，对自己与心爱的人带来无法挽回的破坏。自己不能走上同一条路，绝对不行。



因此，黑雪公主瞪着在上空微笑的Sulfur　Pot说：



「必杀技我会留到把你打下来再用。你等着，到时候我会让你亲身体验个够。」



「哈哈哈，当王的果然有一套，放话特别帅气啊！就如你所愿，让小尼把你踩个稀烂！」



Sulfur再度挥响缰绳，巨龙随即以前脚猛力刮向地面。



与巨龙对峙的黑雪公主微幅调整位置，让大型建筑物位在自己后方，双手剑在身前交叉。



她不打算动用心念攻击，但对方却有神兽级公敌这种强得过火的帮手，因此——



「——用这么一点应该不过分吧！喔喔喔喔喔…………」



她在呼喊声中聚精会神，大喊：



「『超频驱动』（Overdrive）!，绿色模式。！」



紧接着，Black　Lotus全身的装甲接缝线都亮出鲜绿光芒。



「超频驱动」指令虽然不是系统规范的招式或特殊能力，却也不是心念能力。运作逻辑和负面心象失控的「逆流现象」（Overflow）以及虚无心象失控的「零化现象」（Zerofill）相同，可说是一种「正向的自我暗示」。说穿了就只是提升斗志所引发的现象，但黑雪公主却在当中加进了巧思。她利用自己不带颜色属性的特色，设定了三种模式。「红色模式」是将虚拟角色的性能分布图偏向远程攻击型角色，「蓝色模式」是偏向近战型，「绿色模式」则偏向防御型。这样的改变虽然没有心念攻击最大的特征——只有用心念才抵挡得住的绝对攻击力，但相信还是能带来一些帮助，更何况心念攻击对公敌的效果本来就相当薄弱。



Sulfur　Pot看见Black　Lotus身上发生的小小变化，又笑了笑说：



「哼哼哼……在这家伙面前耍这种小花招，只会白费工夫——小尼，上！」



巨龙以媲美巨大联结车的魄力冲来，黑雪公主则默默凝视它的鼻头。这次红钉迅速准备闪躲，但龙的轨道并未偏移。也就是说，对方的目标只有黑雪公主一个人。



一旦挨个正着，这猛烈冲撞多半会一次就撞掉半条以上的体力计量表。她咬紧牙关，要忍到最后一瞬间才动作。还没……还没………………现在！



「喝啊啊！」



黑雪公主往左前方一跳，同时以回旋踢的要领挥出右脚剑。



尼德霍格口中无数巨大牙齿当中的一根，在空中与剑尖撞个正着。剧烈压力让她从膝盖一路麻到腰部，但或许是靠着「绿色模式」自我暗示的加强，剑刃承受住了冲击，并未碎裂。剑刃发出一声尖锐的声响，往前继续挥过，接着尼德霍格就从虚拟角色右侧猛然通过，撞上了她后方的建筑物。



折断并弹上空中的，是一根白色的龙牙。显示在视野上方的公敌体力计量表共有三条，黑雪公主确认到其中第一条微微减少，同时在空中轻巧地做出后空翻落地。



之后长达三分三十秒的时间里，战斗一直维持同样的情形。



黑雪公主惊险闪过尼德霍格的冲撞，在交错的瞬间对它制造微量损伤，并诱使龙撞上身后的建筑，再趁它转身的空档找好下一个位置。当然黑雪公主也没办法每次都毫发无伤，不时被龙牙与龙鳞碰到，让她的体力也慢慢削减。尽管消耗的速度比敌人慢，但基础数值差异太大，要是继续采取同样的战法，先耗尽体力的多半会是Black　Lotus。



Sulfur　Pot似乎也认知到这一点，始终没改变冲撞战术。他虽然态度老神在在，其实却也强烈意识到自己在与「王」对决，戒心非常重。若是用上取巧的战法——例如跳下巨龙施展自己的招式攻击——难保不会被Lotus逮住机会，被她以近战必杀技当场格毙。也就是说，Sulfur表现出来的朴拙，其实正是他的明智之处。



……事情果然有蹊跷。



黑雪公主置身于极为紧绷的战况之中，却仍然不禁有了这样的念头。她在退隐的两年里，仍然透过观战用的代用虚拟角色，尽可能收集各种情报。像对方这样这么狡猾，拥有的知识与实力又足以驯服神兽级公敌，照理说至少应该会听过名字。相信能解答这个疑问的，就是他先前所说的那句「我们社团」吧。Sulfur　Pot背后有强大的组织，而且多半不是六王的军团……



黑雪公主转着这样的念头之余，做出第十余次成功的反制攻击，轻巧落地。她背后发出巨大的冲击，跟着传来屋瓦崩塌的振动。



转身一看，东西向延伸的小规模城镇里，位于东侧尽头的废墟已经崩塌。再过去是一条红褐色的道路，直通往远方的大型旅馆。



这么一来，整个小镇的建筑物已经几乎全部崩塌，换言之——战况要转移到下个阶段了。



「红钉，上。」



黑雪公主低声一喊，之前一直在附近晃来晃去的深红色小型虚拟角色立刻点点头回答：



「我早等得不耐烦啦。」



他一说完就冲向后方，黑雪公主也维持瞪着巨龙的姿势开始后退。



Sulfur　Pot站在完成回旋的巨龙背上，发出始终同样开朗的声音：



「呼，总算干净多了。我跟小尼都喜欢宽广的地方，这样总算可以打得痛快点了。」



「那太好了……不过，更容易施展身手的可不是只有你们啊。毕竟周围少了障碍物，闪避上的自由度就更高了。你的削血战术不会再管用了。」



「啊啥哈，说削血战术也太难听了！我也不喜欢这种小家子气的打法呀。不过啊，我会这么做也是有苦衷的，毕竟……小尼的必杀技计量表集得实在很慢啊！」



「————！」



听到Sulfur　Pot的台词，黑雪公主按捺不住震惊，急促地倒抽了一口气。



「……必杀技……计量表……！」



「哼哼，也不能怪你，一般人都不会知道啦。高阶公敌被驯服后，就可以拥有自己的必杀技计量表。不过很遗憾，只有主人——也就是我，才看得到这条计量表。我破坏了这么多建筑物，现在才总算集满。那么接下来会发生什么事……你总该晓得吧，黑之王！」



Sulfur　Pot说到这里，高高举起握住银色缰绳的双手并使劲往下一挥，用这场战斗开始以来最大的音量叫喊：



「小尼，上！『灼热炼狱』（Scorching　Inferno）。！」



巨龙张开了血盆大口，上下颚的距离接近两公尺。



黑雪公主看见一道橘红色光芒在它喉头闪动，同时周围还充满了硫磺味——那是可燃气体的气味。



一察觉到这点，黑雪公主立刻转身猛冲。



半秒钟后，先是橘色的光芒从后袭来，接着是灼热感，再过一会儿则是轰然巨响。巨龙尼德霍格发射了所谓的「龙焰」（Dragon　Breath）。



Black　Lotus那黑曜石般的半透明装甲嗤嗤作响，简直像在空烧平底锅……不，就现象种类而言确实相同。即使用「超频驱动／绿色模式」提升了防御力，也只对物理属性的攻击有效，对高热伤害则毫无作用。这时火焰已经追到视野两端，同时体力计量表也开始逐渐燃烧。原本还剩九成以上的计量表，转眼间就低于八成，往七成接近。要是就这样被火焰吞噬，将会一口气减损到危险区…，



「————Lotus！这边～～～～！」



听到这个声音，黑雪公主惊觉地抬起头来。



红钉双手抱胸站在她的去路上，位置恰好是之前那家酒馆路口处还没过马路的地方。他的背后堆起了一座小山……一座量多得教人傻眼的铁块小山。小山的山腰上，可以看见精疲力尽的Lagoon　Dolphin与Coral　Merrow。



黑雪公主一瞬间连自己的危机都抛诸脑后，口中轻声低语。



——琉花，真鱼，你们很努力。



——看着吧。你们的努力将会再次颠覆战况。



黑雪公主卯足全力，加快冲刺的速度，再度抛开原本即将追上她的火焰。现在离路口只剩一百公尺了。



站在那儿的红钉将短短的双脚一缩，紧接着做出一次高得离谱的垂直跳跃。



他到达了远远超过背后铁块堆的高度，张阅双手双脚并喊出招式名称：



「金属啊，染上我的颜色吧！看我的……『巨型机械觉醒』（Mega　Machine　Awakening）——！」



矮小的躯体笼罩在红色特效光之中，紧接着开始变形。外突的胸部装甲板收缩到与头部切齐，双手也同样收进身体侧面。半圆柱体的双脚往外侧旋转九十度，铿的一声接合为一。



最后，尖锐的脚尖转往正下方，已经不再是人形的对战虚拟角色，成了一根火红的螺丝。



相信他的两个徒弟也是第一次看到这一招。螺丝就在两名少女茫然仰望的视线下，开始沿顺时针方向高速旋转。当旋转速度快得让人看不清楚留在螺丝侧面的两个镜头眼时，整根螺丝便垂直落下，足足有一半插进铁块堆成的小山；接着它发出尖锐的金属声响，洒出大量火花，继续往内部钻去，最后不见踪影。



黑雪公主朝小山旁不断冲刺，背后传来Sulfur　Pot的喊声：



「小角色再玩什么花样也没用！看我把你跟黑之王一起烧了！」



于此同时，追赶黑雪公主的火焰变得更加猛烈。因为巨龙尼德霍格开始一边喷吐火焰一边前进。照这样下去，站在路口不动的琉花与真鱼也会被火焰吞没。然而黑雪公主没有叫她们两人逃，因为她有信心，相信过去人称「史上最强名号」的7级超频连线iCrimson　Kingbolt真正的实力。



整座铁块堆成的小山发出红光。



无数钢筋铁板轻飘飘地浮起，彷佛重力都从这一带消失了似的。这些物体相互吸引、组合，宛如从一开始就设计成这个用途的零件一样，逐步组合出一个巨大的物件。



先是两条粗壮的脚，接着是连接双脚的腰部、圆桶型的腹部、方块型的胸部。两条长而健壮的手臂再接到左右肩膀上。



最后组合出与红钉原本面貌十分相似的头部，整个现象就告结束。



耸立在眼前的火红「巨大机器人」，高度多半有八公尺。它举起双手，发出锵～～一声神秘的音效摆好姿势，带有一种彷佛整个世界都换成令一个游戏似的大魄力。



「超……超……超大只的啦！」



「原来师父是巨人！」



巨大机器人在琉花与真鱼的喊声下，双眼猛然亮起，踩出地鸣声一跳。他与冲过来的黑雪公主于空中交错，在尼德霍格的正面落地。但他所站之处却是巨龙吐出的火焰正中央。



火焰洪流在机器人巨大的身躯上喷个正着，爆出冲向天际的火柱。黑雪公主确定高热攻击已遭遮住，于是在地面划出一道弧线，一百八十度转身停步。



随即映入眼帘的，是在烈焰中摇曳的机器人轮廓，以及在更远处继续喷火的尼德霍格。巨龙连续喷吐攻击应该已经维持将近三十秒之久，想来它必杀技计量表的量真的很庞大。然而牙齿长时间暴露在火焰下而烤得通红，似乎也让巨龙本身觉得有点痛苦。



但背上的骑手似乎不打算让它停止喷吐攻击，连续挥响缰绳，还以这场战斗中首见的不耐烦语气大喊：



「就凭这种临时拼凑的货色……！看我把你烧得连点灰烬都不剩！小尼！还不够！再加强火力！」



尼德霍格收到命令，将嘴张得超过极限，喷出更加剧烈的火焰。好几根牙齿彷佛承受不住高热而碎裂，嘴角还炭化成黑色。巨龙的体力计量表逐渐微量减少，证明这些迹象不只是外观上的演出。



几秒钟后，尼德霍格那看似用之不竭的必杀技计量表终于耗尽。火焰转弱、停止，隔了一会儿，翻腾的火柱也跟着消散在空气中。



从火焰中出现的，是双手交叉蹲下的钢筋机器人。尽管并未被烧得一干二净，但全身都烧得焦黑，还有部分部位融化，像钟乳石似的垂下。



「大姊姊，巨人死掉了！」



黑雪公主听到真鱼在身后发出难过的呼喊，于是坚定地对她说：



「不用怕，红钉哪有这么容易就被干掉。」



而机器人彷佛听见了这句话——



只见它的双眼猛然亮起黄光，接着开始生硬地动起烧焦的巨大身躯。机器人双手往两侧张开，伸出五根手指，笔直对向尼德霍格。



紧接着，十道火线从手指迸出。无数弹壳接连从手腕部位排出，掉在地上。巨龙从脸孔到双肩的部位被打出无数的火花，发出吼声退后。



「这、这是怎样……！」



Sulfur　Pot发出惊呼声，蹲在巨龙背上。或许是这样的姿势无法操纵公敌，巨龙只是不断慢慢后退。相较之下，巨大机器人继续以手指机枪连射，同时打开双肩装甲，用从中出现的三连装飞弹齐射。接着更张开胸部装甲，从中挺出大口径加农炮，同样轰然喷出火舌。



尼德霍格转眼间被无数的火球吞噬，体力计量表开始以看得出在动的速度减少。能对重装甲型的神兽级公敌造成这么大的损伤，这种攻击力确实惊人，似说来也是难怪——毕竟在红之王「不动要塞」Scarlet　Rain出现之前，他是加速世界中公认何着最强远程攻击火力的超频连线者。当然，这个评价得在非常严格的条件下才成立。



只要是有他参加的团体战，几乎都会演变成比拚「究竟是你们能收集多大量的金属物件，还是我们能成功妨碍」。这也就表示，一旦红钉成了巨大机器人，敌方团队几乎都会束手无策。在这场战斗开始之前，他之所以会说「考虑到我的能力，这反而是个好机会」，就是指引敌人来到这个四周有不少金属存在的城镇这回事。



巨大机器人的火力全开攻击持续了整整十五秒，竟让尼德霍格的体力计量表减了一半。



如果这只巨龙还处于野生状态，应该不会乖乖留在原地硬挨所有炮火。然而巨龙受到物品调教，处在没有主人命令就不能行动的状况，才会受到这么重的伤。



相信Sulfur　Pota在机器人的猛攻中，认知到了这个讽刺的事实。



他从巨龙背上慢慢站起，脸上表情已经没有先前的老神在在。只见他那护目镜型态的镜头眼燃烧着憎恨的光芒，低声说：



「…………你竟敢，竟敢……把小尼伤成这样……」



他说得不错，巨龙身上到处有鳞片烧焦、破损，滴出紫色的血液。只要再来一轮火力全开的攻击，多半就能打光体力计量表。但话说回来，机器人的火炮应该也要花上一些时间才能重新装填完毕。为了争取装填的时间，自己至少得做好扰敌工作——



黑雪公主想到这里，正要上前之际……



「小尼，再来一次！」



Sulfur　Pot大喊一声，用力挥响缰绳。巨龙慢慢抬起头，张开先前因为连续喷射火焰而损伤的嘴。



看来他想再度叫巨龙进行喷吐攻击，然而之前就已经证明火属性攻击对巨大机器人起不了多少作用，机器人反而可以趁承受火焰攻击的时候重新装填武器，所以这样的举动甚至对黑雪公主他们有利。红钉似乎也有同样的看法．机器人再度蹲下，交叉双手摆出防御姿势。



巨龙朝他再度准备喷出灼热的火焰——



就在即将喷火之际，Sulfur　Pot笔直伸出自己的双手，喊出与先前不同的招式名称：



「『碳尘烟雾』（Charcoal　Smoke）！」



他手掌上开出的大洞猛然喷出大量黑烟，迅速笼罩住巨大机器人。很快地连黑雪公主所站的地方也涌来了黑烟，将她的视野遮得十分昏暗。



她反射性地想跳开，但自己的体力计量表毫无动静，装甲上的感觉也没有改变。所以这黑烟就如招式名称所说，只是一种烟幕？如果真是这样，就应该将计就计，利用烟雾来展开扰敌攻击…………



————不对。



「这个气味……」



黑雪公主低声咕哝，将意识集中在平常加速世界里不怎么受到重视的嗅觉上。这种微微刺鼻的硫磺气味是……



「………………！糟糕，红钉，快跑！这烟雾是……」



黑雪公主的喊声，与Sulfur喊出第二招的声音重合在一起。



「『灼热炼狱』!」



「————是火药！」



巨龙的嘴迸出火焰，喷到黑色烟雾的瞬间。



闪光。轰隆巨响。整个世界都在振动。



黑雪公主受到这种像被巨人之手重击似的冲击，被炸得整个人飞了起来，但仍拚命睁开眼睛观察眼前的光景。她看着巨大机器人的内侧喷出好几道火柱，紧接着钢铁的身躯被炸得四分五裂，爆碎四散。



但这些物件也随即被红莲般的火焰吞噬，再也看不见了。远方传来琉花与真鱼的惨叫声。



爆炸的冲击，让黑雪公主在空中翻腾得几乎连上下都分不清楚，背部重重摔在地上。爆炸与坠落合计让她的体力计量表减损了三成以上，染成了黄色。



第二次的火焰喷吐似乎只维持了两三秒，因为这样就够了。



爆炸的火焰散去，灰色烟雾也被场地上的风吹开，从中出现一幅只能以「核爆中心点」来形容的凄惨光景。机器人的残骸散落在焦黑的地面正中央，四周屋瓦也几乎全炸得不见踪影。在稍远处的路口，则可以看到Lagoon　Dolphin与Coral　Merrow相互依偎着倒地，黑雪公主也因为爆炸的余波太强而站不起来。



「…………红钉呢…………」



她从喉咙挤出沙哑的声音，紧接着便看到有东西发出咻咻声从上空掉落。这个物体坠落于她左方几公尺处，在地上滚了一阵，看上去是一根大型的螺丝，不，是从机器人中心部位弹射出来的红钉。他的双眼不规则地闪烁，看样子也会有好一阵子不能动。



这次破坏的规模，甚至让人觉得先前巨大机器人的火力全开只是儿戏。



Sulfur　PotrK出烟雾状黑火药的必杀技，搭配尼德霍格广范围喷火的的必杀技。这两种招式成了可怕的连段，彻底颠覆了战况。



「哼……哼、哼、哼哼哼。」



黑雪公主听到这破锣般的笑声，扭动不听使唤的虚拟身体转动视线，看见有个巨大的影子从好几丛黑烟后方现身。



「真没想到会在这种地方动用『这一招』啊。毕竟这招一用出来，连我自己都会有事，所以我本来不太想用……」



他说得不错，穿破烟雾现身的巨龙与骑手，全身都有着新的伤痕。由于是在无限制中立空间，看不见Sulfur　Pot的计量表，但尼德霍格的第二条体力计量表多半已经几乎消耗殆尽。



「……不过，这样应该就能让你了解了，了解我被选为小尼之主是必然的结果。我们一人一龙同心同体，是最棒的搭档。」



「…………哼，我看……不见得吧。」



黑雪公主忍着全身的疼痛站起，低声回答。在无限制中立空间里，痛觉本来就会提升到正规对战空间的两倍。而且或许是因为同时挨到高热与冲击的伤害，又让痛觉再度加倍。但她仍然勉强站稳脚步，继续对Sulfur　Pot撂话：



「这头龙看起来倒是有话想对你说啊。如果要自称主人……就请你驾驭技术好一点。」



「…………哼，哼哼，真不愧是王，死不认输的放话也是一流。这下子我可更期待了……期待看见你哭着求饶的模样。话先说在前面，小尼的必杀技计量表还剩下一点啊……」



说着，他拉动缰绳，巨龙发出咕噜噜的低吼声张开了嘴。



要是再挨一次火焰喷吐，即使没有黑火药搭配，黑雪公主也撑不了十秒钟。如果全速冲刺逃离，或许还有可能跑到位于旅馆内的传送门，但她万万不能对还倒在地上的红钉、Dolphin与Merrow见死不救。唯一的方法就是留在现场，想办法从高速移动的打带跑战术中找出一条活路……



黑雪公主做出胜算相当低的觉悟，就在这一刹那……



少女感觉到了一种言语无法形容的事物，于是抬头仰望上空。



风化空间里偏红的天空没有任何改变，但她确切地感觉到了，高密度的资讯不断累积，正要改写整个世界。是敌人的攻击？还是我方的援军……？



背后传来一个小小的声音。



「不用担心的，大姊姊。」



「…………？」



转身一看，不知不觉间已经坐起上身的Coral　Merrow——真鱼，目光笔直凝视天空，但她的模样有些奇怪，镜头眼的颜色似乎也与先前不太一样。没错，就和她们即将连进这里时，要求黑雪公主拿出第四条XSB传输线的时候一样。



「……要来了。」



真鱼又说了一次，右手轻轻举向空中。



10



时间推回加速世界内的约六十分钟前，又或者该说是现实世界的几秒钟前。



神秘人物躲在电梯间旁的柱子后面，看着黑雪公主、琉花与真鱼走向位在度假饭店二楼的上网区，等她们三人一进入包厢，立刻跟了过去。



这里采用以连线方式操作的自动化柜台，顾客可以自行从显示在视野中的包厢分布图点选空着的包厢来用。然而，这名追踪者一看见唯一有人的四人用包厢在什么位置，便毫不犹豫地走了过去。



这间包厢位置靠内，关着的门当然上了锁。从外头听不到说话的声音，想来三名顾客都已开始全感觉连线。追踪者一碰到门，视野内就显示出要求输入密码的电子锁对话框。



从轻便连帽外套衣袖中伸出的白皙手指，按下对话框中的OPEN键。本来门不该就这样开启，门锁却在一阵轻巧的音效中解除了。手指顺势拉开拉门，苗条的身体溜进包厢内，接着门又再度关起并上锁。



这个上网区的电子锁，与旅馆内各间客房所用的锁相通。因此严格说来，除了黑雪公主以外，还有一个人也拥有相同的电子钥匙，那就是跟她同房的梅乡国中学生会书记——若宫惠。



惠一踏进包厢，便看见三名少女面对面坐在可调沙发椅上闭眼放松的模样。



单独坐在左侧的当然就是黑雪公主，右侧则有两名年纪看似比她稍小的少女。惠对这两张晒罴的脸孔一点印象也没有，而且她们身上又穿着造型陌生的水手服，相信应该不是梅乡国中的学生，而是就读边野古学校的学生。



一认知到这一点，惠立刻表情一歪，咬紧嘴唇。



惠所知道的黑雪公主看似外向，却在内心筑起又高又厚的墙壁。基本上她对刚认识的人都不会敞开心房，因此只有极少数人知道她那动人得甚至有些攻击性的美貌之下，藏着说话爱讽刺人又有点幼稚的一面。



尽管是透过路由器转接，但这样的她会与多半才刚认识的当地学生以有线方式进行全感觉连线，惠只想得到一个理由。



「另一个世界」。



黑雪公主的半身所在，隐藏于现实世界另一面的异国。两名少女就是那个世界的人，而且现在多半正与黑雪公主一起前往那个国度。三人所去的世界，惠别说实际踏入了，甚至从来不曾窥见，连名字都不知道。而且她还用本来应该要为惠挑纪念品的时间来做这件事。



惠的左手颤抖着，擅自举了起来，伸向黑雪公主的神经连结装置。



手指碰到从钢琴黑机壳连接出来的XSB传输线，用力捏住。



……只要拔掉这条线，她就会回来。虽然她多半会因此永远丧失某种重要的东西，但她将会回到这里，回到我伸手可及的地方……



『不可以啦。』



忽然间，她觉得似乎有人在她脑子里说话。



惠震惊地眨眨眼，看看她们三人的脸，但每个人都维持在全感觉连线状态。不但眼睑紧紧闭上，嘴唇也同样动都不动。内建在矮桌当中的路由器，以灯号显示三条线路都处于与全球网路连线的状态……



这时，惠才总算注意到传输线不只三条。还有第四条XSB传输线从路由器连接出来，但它的另一端接头却摆在桌上。



『这是……一道门，一道能再度引领你前往那个国度的门。来…………』



惠在这个稚气中却有着神秘威严的声音引导下，放开黑雪公主的传输线，右手伸向矮桌，拿起第四条XSB传输线，将接头移近自己的脖子。



贸然以有线方式接上来路不明的线路，是一种相当危险的行为。这点基本知识，惠也十分清楚，但唯有现在，她并未感受到一丝迷惘。接头插上樱花粉红的神经连结装置，视野中浮现有线式连线警告标语，接着……



惠看见了幻觉，有一本书无声无息地出现在眼前的桌上。这书没有实体，甚至不是3D物件，却又存在得极为确切。



「啊……」



她轻吐一口气。这本书……就是以前她最喜欢的那本书。那本明明看了不知道多少次，却根本想不起里面写了什么故事的书。一本不知不觉间弄丢后再也找不到的珍宝……



惠在黑雪公主身旁坐下，轻轻将手伸向这本版型颇大的精装书。封面没有书名，就只有无数色彩组成阿拉伯式花纹般的纹路。



她战战兢兢地翻开封面。



第一页只写着一行英文。这行以纯黑墨水记载的文字是一句咒语，一句能领她进入书中世界的魔法咒语。惠深深吸一口气，像歌唱又像祈祷地，念出了这由两个单字组成的片语。



「无限超频（Unlimited　Burst）。」



11



听到真鱼说「要来了」，于是黑雪公主再度凝视「风化」场地的天空。



空中只见无数碎云流过，依旧看不到任何人的身影。本来就不可能有别人出现，此刻待在边野古的超频连线者就只有黑雪公主、琉花、真鱼与红钉四个人。侵略者Sulfur　Pot固然是从东京以特殊手段远距连线，但怎么想都不觉得其他超频连线者也能自由运用这种机关。换言之，即使又有别人出现，也只可能是Sulfur的同伙，状况会愈来愈糟……



「——！」



忽然间，她看见了一道光。



空中某个点发出无数樱花色的小小光芒，旋转成漩涡状，彷佛受到和煦春风抚弄的花瓣。淡粉红色的漩涡迅速扩张，飘散的花瓣填满了黑雪公主整个视野。



漩涡正中心无声无息地落下两只脚。玻璃般透明的高跟鞋闪闪发光，裙摆极宽的淡粉红色装甲护裙接着出现。



来者腰身十分苗条，背上绑着大大的丝带作为装饰。礼服双肩有着圆圆的鼓起，纤细的双手抱住一根华丽的锡杖。



面罩造型优美到了极点，通透的白金色长发配件在微风吹拂下，发出清脆的唰唰声。



黑雪公主从未见过这个对战虚拟角色，但她同时也为了一股强得过火的确信感到震惊——「我认识她」。



这个淡樱花色的女性型虚拟角色，以让人感受不到重力的速度从几十公尺高慢慢飘落，在黑雪公主易前以玻璃高跟鞋落地。表情温和的面罩部位露出微笑……接着用「她的声音」说出了「她的话语」。



「公主……我来了。」



「……！难、难不成……是……是惠……？」



在加速世界提起本名是最大禁忌，但震撼却足以让黑雪公主忘掉这些规矩。尽管还是第一次见到眼前这优美的对战虚拟角色，但她说话的声音，更重要的是她全身散发出来的那种平静气息，都不可能让黑雪公主认错。她——这个超频连线者，正是黑雪公主的好友若宫惠。



然而，理论上这种情形是不可能发生的。惠没有BRAIN　BURST程式，这点从她并未出现在梅乡国中校内网路的对战名单就可以证实。而且，她也不可能在这次校外教学中变成超频连线者，因为要连上无限制中立空间必须先练到4级，这绝非一两天就能办到的。



想到这里，黑雪公主注意到了一件事。



这个疑似是惠的对战虚拟角色全身都微微透明，尤其是裙摆与长发尾端，更像蜃景般不断摇曳。当她认知到这些迹象时，脑中立刻有如受到天启似的灵光一闪。



————是过去？



在遥远的过去，惠曾经是超频连线者？在黑雪公主尚未创立军团，仍在港区修行的时候，就已经离开了加速世界，失去BRAIN　BURST……但现在又出于某种运作逻辑下，再度进入这个世界……？



她说不出这个推测。



因为背后传来一个破锣般的嗓音，其中有着莫大愤怒与不耐烦的波动。



「是怎样……！你们到底是怎样！我不准……再有更多怪家伙跑出来碍我的事……！」



黑雪公主立刻转身，看见Sulfur　Pot威武地站在巨龙尼德霍格背上。那对圆形镜头眼燃起憎恨的色彩，睥睨着众集在路口的五人——



「你们这些家伙够了，全都给我消失，给我烧得干干净净！」



Sulfur　Pot用紧绷的声音忿忿说出这几句话，随即伸直拉着缰绳的双手。紧接着，不止从手掌中开出的两个孔，连肩膀、胸部与腰间的孔，也都开始露出淡淡的烟雾。



「——『碳尘风暴』（Charcoal　Storm）！」



一喊出招式名称，黄色虚拟角色就猛烈喷出有先前好几倍规模的黑烟。无指向性的烟雾，呈漩涡状浓厚地覆盖住这一带。看样子这次他打算把整个镇一起炸掉。



「不、不好……！」



黑雪公主踩着踉跄脚步就要上前，却有一只纤细的手轻轻按住她。



「不用担心。公主……由我来保护。」



惠温和却坚毅地这么宣告，高高举起左手的锡杖。



镶在锡杖前端的大颗宝石，发出耀眼的彩虹光芒。这些光芒迅速笼罩住虚拟角色全身，更继续冲向天际。



惠加上轻快的抑扬顿挫，以歌唱般的语气说出招式名称：



「『结构变革』（Paradigm　Revolution）。」



突然间，一道规模惊人的光柱出现，高高耸立。



在七色光谱间不停转换的光柱直冲云霄，接着呈环状往外扩散开来。这个光环像窗帘似的摇曳摆动，流向每一个方位。



这个招式黑雪公主还是第一次看到，但她在无限制中立空间里却已经看过多次极为酷似的现象。当整个空间的属性切换，不，应该说整个世界重生时，一定会出现七彩的极光。也就是说……也就是说，这个招式是————



「强……制……变……迁…………！」



黑雪公主以颤抖的嗓音发出惊呼。



「变迁」会改写整个加速世界的样貌，可说属于神掌管的领域。区区一个超频连线者竟能凭一己之力引发这样的现象，终究令人难以相信，但眼前现象就只能以这样的方式来说明。



因为，在这无尽扩散的极光环内侧，就连天空的颜色也跟着改变。「风化」场地下阴沉的天空换成了蔚蓝晴空，尘埃飞舞的劲风也变成干燥的南国微风——



「什…………什么…………？」



Sulfur　Pot在尼德霍格背上发出破音的惊呼，停止喷出火药，重新握好缰绳。



「小尼，点火！把他们炸上天去！灼热……」



但他没能下完这个指令。



因为地面突然消失了。



严格说来不完全是这样，铺着沙的荒野，在一瞬间变成了蔚蓝的水面。无论是黑雪公主、琉花、真鱼、倒地不起的红钉，还是巨龙尼德霍格与它的骑手，全都当场被水淹没。



黑雪公主赶紧张开双手停止下沉，从水面探出头来张望四周，却完全看不到陆地的踪影。三百六十度的地平线，不，应该说是水乎线，全都被水覆盖，只有远方散布着一些小小的岩石与岛屿。这是自然系水属性的极致空间——「大海」。



「……公主。」



听到这个声音，黑雪公主迅速转头，看到了意想不到的光景。



应该是惠的虚拟角色并未没入水中。她只用玻璃高跟鞋轻轻点在水面，带出小小涟漪。



惠直立在海面上，平静地微笑解释：



「魔法的时间即将结束，所以我得回去了……公主，你可要在自己的道路上笔直前进喔。我也不会再往后看了……」



黑雪公主并不认为自己能在此刻听懂这句话中的所有含意，但她仍然用力点点头回答：



「嗯。谢谢你，惠。」



惠听完轻轻点头，开始上升。黑雪公主仰望慢慢回到天空的樱花色虚拟角色，又呢喃说了一声「谢谢你」，跟着吸了一口气让全身沉进水中。



碧蓝的海水异常清澈，可以轻易掌握状况。



巨龙尼德霍格在一小段距离外挥动短短的手脚，骑在它身上的Sulfur　Pot也拚命拉着缰绳，试图让龙浮出水面。然而这个公敌的造型显然不适合在水中活动，只见它口中不断吐出无数的气泡，看来已经没有余力喷吐火焰。先前Sulfur　Pot所洒出的黑色火焰烟雾，当然也已经消散得无影无踪。



在离黑雪公主非常近的地方，可以看到琉花与真鱼以流畅动作游着蛙式在四处张望，看样子她们尚未理解到底发生了什么事。而在她们的脚下，则可以看到同样以双手双脚胡乱挣扎的红钉，还听得见他发出带着气泡特效的声音，又或者该称之为哀嚎。



「救救救、救命啊～！我在水里没辄啊～！」



他说得不错，这个看就知道密度很高的螺丝虚拟角色正慢慢下沉。但在「大海」场地里，红钉能使用的金属物件非常稀少。尽管有极低机会在海底找到沉船，但现在也没空去找这种东西了。



「抱歉了，红钉，现在只好请你先沉下去。刚刚你的表现很棒。」



黑雪公主冷静地这么一说，琉花与真鱼也跟着说声「师父，再见了～」并挥挥手。



「好……Dolphin、Merrow，现在就是胜败关键。趁他还没跑到岛上，一口气解决！」



「好～！」



「我先冲过去想办法缠住巨龙，你们小心别被巨龙盯上，从侧面找机会攻击……」



黑雪公主的指示下到这里，琉花和真鱼便对看一眼，两人同时露出得意的笑容。



「不用担心啦，大姊头！要知道这里是海呀～！」



「既然在水里，就交给我们吧～！」



两人说得干脆，黑雪公主还来不及阻止，她们便已经开始游向前方。不愧是名称冠上海豚与人鱼的虚拟角色，动作非常流畅，但只靠这点优势要对付公敌，实在……



就在黑雪公主想到这里的下一瞬间。



Dolphin与Merrow在水中转了一圈，异口同声地大喊：



「预备！『变形』（Shape　Change）!『水中模式』（Marine　Mode）!」



两人的身体各自笼罩在蓝色与珊瑚色光芒中。



Lagoon　Dolphin从手肘与腰部伸出的小小鳍状配件一口气变大，双脚也变成流线造型，脚尖更多了大型的尾鳍。



Coral　Merrow的改变更加戏剧化——两只脚合而为一，变成了鱼的尾巴。看着她拍打造型尖锐的尾鳍并在水中扭动身体，实实在在就是一条人鱼。



两人转变成完全的水中活动型态，再次相视点头，开始直线游向敌人。



她们的速度非常惊人，明显比在地上奔跑时更快。两人轻而易举地穿透高密度的海水，就像两条鱼似的冲向巨龙尼德霍格。



Sulfur　Pot似乎终于发现她们两人接近。



「————小角色给我安分点！」



他撂下这句话，用力拉紧缰绳。巨龙难受地转过头来，将长着獠牙的嘴对准琉花与真鱼。



眼看两人就要被吸进巨龙张大的嘴，她们却轻巧地做出转向，来到巨龙正上方，随即开始围绕着Sulfur　Pot进行高速回旋。海水立刻卷起漩涡，迅速化为一道巨大的水龙卷。



「唔喔……你、你们两个……搞什么……！」



Sulfur　Pot在漩涡正中心喊出这句话时，身体已经轻飘飘地从龙背上分开。这时黑雪公主也猜到了琉花与真鱼的意图，她们打算利用龙卷风的回转力与吸力，将骑手从公敌身上拉开。



「唔……唔喔喔……！」



Sulfur　Pot拼命想拉扯缰绳，但水流并非基础臂力偏低的黄色系虚拟角色所能抗衡。这场拔河持续了五秒，他的双手终于放开了缰绳。Sulfur　Pot就这么被水龙卷带得不断旋转，一路被冲得几乎飞出水面。



「哇啊啊啊！」



Dolphin与Merrow停止高速回旋，追向发出尖叫的虚拟角色。她们多半是打算给他最后一击，但公敌又是什么情形呢……当黑雪公主想到这里时，真鱼回过头来大喊：



「大姊姊！砍断龙的鼻绳！」



「……知道了，尽管交给我！」



尽管下令者与接令者的立场完全反了过来，黑雪公主仍然立刻回应。这两个女孩是在冲绳的海还长大，这片大海是属于她们的世界。



虽然速度终究比不上她们两人，但黑雪公主仍然以双脚剑当鳍在水中冲刺，转眼间逼近了挣扎得十分无力的神兽级公敌——巨龙尼德霍格。



巨龙失去骑手后，似乎根本不能活动。如果趁这个机会攻击应该算是弱点的咽喉与眼睛，也许有可能击毙它，但黑雪公主完全没考虑这个选择，目光只瞪着卷在巨龙鼻头上的皮带。



距离还剩十公尺……八公尺……接近到六公尺时，黑雪公主翻起身体，右手剑全力后缩。



「喔喔喔喔喔……『死亡穿刺』————！」



炽烈喊声中发出的蓝紫色刀刃飞快延伸，照得海水发出耀眼的光芒，精准地只切断了巨龙的鼻带。



皮带往左右解开，随后连着缰绳一起从巨龙嘴上松脱。即使摆脱支配自己的强化外装，公敌仍然有好一阵子都只是继续慢慢动着手脚——但它的双眼却又突然发出了凶恶的红色光芒。



黑雪公主内心登时警铃大作，但她随即注意到情形有异——巨龙盯上的不是Black　Lotus。只见它尖锐的鼻面转往正上方，跟着猛烈扭动又粗又长的尾巴，四肢强而有力地划水，以快得让人怀疑先前那生硬动作到底是怎么回事的速度在海中上升。



它的去路上，有着漂流在海面不远处的Sulfur　Pot，以及在他周围高速旋转，转得他不能动弹的Dolphin与Merrow。



Sulfur看到尼德霍格接近，立刻以尖锐的声音大喊：



「小、小尼，没错，我在这里！咬死这些烦人的小角色！」



但琉花与真鱼虽然看见公敌冲来，却没有要跑的意思，彷佛她们已经明白接下来会发生什么事情。



从驯服状态中解脱的巨龙，以媲美大型潜水舰的魄力直线往上浮起，游向几十秒前还是自己主人的虚拟角色。Sulfur　Pot彷佛要迎接它似的张开双手，得意地说：



「怎么样啊，你们这些小角色！就算没有那种缰绳，小尼也知道我……知道只有我才是主人！你们看着吧，我马上就让它把你们全都咬得稀烂，拿去喂鱼…………」



但这句话说到一半却紧急刹车。



他将张开的双手往前伸展，微微摇着头说：



「怎么会……这不是真的，怎么可能，为什么……小尼，你为什么要对我…………」



紧接着，巨龙看也不看Dolphin与Merrow一眼便从两人中间穿过。它随即张开血盆大口，将凶恶的成排利牙朝向Sulfur。



「这不是真的，不是真的，小尼，我是你的主人啊！这不是真的，不要，不要啊——！」



尖锐的惨叫声到这里就忽然中断，因为那张大嘴一口就把Sulfur　Pot的头给含了进去。无数的牙齿咬进黄色的躯干，装甲只抵抗了一瞬间，虚拟月色全身立刻出现细小的裂痕，跟着化为数千块碎片飞散。他死得实在太容易，也太凄惨。



黑雪公主、琉花与真鱼，全都默默看着巨大的神兽级公敌。巨龙以陶醉的动作回头，看着近在身边的两名少女，以及在稍远处漂流的Black　Lotus，就这么看了一会儿……



突然间，它再度掉头，开始往东游向海面。巨龙以彷佛原本就是海龙似的速度远去，大规模水痕慢慢散开、淡去，最后完全消失，再也看不到公敌的影子。



黑雪公主轻轻摆动双脚，上升到两人身旁说：



「Dolphin、Merrow，你们很努力，这一战打得很漂亮。」



她这句话一说完，两人突然伸出双手，一把抱住黑雪公主，娇小的虚拟身体微微发抖。想来不管是琉花还是真鱼，都是第一次对上公敌以外的对手，第一次把超频连线者当成敌人。激战的紧张感，直到现在才慢慢抒解开来。



黑雪公主用双手轻轻抱住她们的身体，继续往上游。



头一探出海面，就看到一道彩虹色光幕从蔚蓝天空的远方接近。相信是惠的虚拟角色对空间带来的强制变迁生效时间已经结束，世界正要恢复原本的面貌。



「……大姊头。」



黑雪公主耳边听到琉花小声吐出这几个字，于是将视线转了过去。



「嗯？怎么啦？」



「……听我说。我会变强，会更努力练习、学习，变得更强。然后……总有一天……」



年轻的超频连线者说到这里就紧闭双唇，黑雪公主以剑刃侧面轻轻摸着她的头。



「嗯，你要变强。我等你……我会等待在这个世界重逢的那一天到来。」



「啊啊，琉花好贼。大姊姊，我也要！」



听真鱼这么喊，黑雪公主便用另一手的剑摸摸她的头。极光愈来愈近，将蔚蓝的「大海」变回先前的红褐色「风化」场地。



「不过话说回来……我总觉得好像忘了什么事。」



黑雪公主忽然歪了歪头思索，随即耸耸肩膀说算了，静待海水消失。



等她们下到风化空间的地面，看见螺丝型虚拟角色就滚落在几步外的地方，才想起到底是忘了什么。



不只是黑雪公主，连两名爱徒都忘了他，让红钉一回到先前那间酒馆就对自动店员用偌大的生啤酒杯点了古酒，还发了好一会儿的酒疯嚷嚷「没差啦没差啦反正我只是一根螺丝啦」。



黑雪公主强忍苦笑道了歉，接着将嘴凑近红钉的头部对他耳语：



「不好意思，可以请你先带Dolphin与Merrow从传送门回去吗？我不想让她们看到这个世界丑陋的部分。」



红钉只听黑雪公主讲了这几句话，似乎就猜到了个中含意。于是他点点头，喝光杯里的酒站起。



「好啦徒弟们，咱们回家罗……啊封了，在这之前……Lotus，这个拿去。」



黑雪公主用剑尖接起他弹过来的东西一看，原来是一张卡片。



「刚刚这玩意儿沉到海底，我就想先捡起来再说。我没什么机会用到，就送给你当成这回的谢礼吧。」



「喔……？」



闪着银光的卡片表面刻了细小文字，【ENHANCED　ARMAMENT:MYSTICAL　REINS】。



「强化外装『幻想缰绳』……？」



黑雪公主喃喃说到这里，才总算弄清楚这张卡片怎么来的。它肯定就是先前用来支配神兽级公敌——巨龙尼德霍格的缰绳。当强化外装被黑雪公主斩断之后，变回「放置在空间中」的状态，之后使用者Sulfur　Pot又已经死亡，于是恢复成无人所有的封印卡。



「唔……拿到这种东西，也不知道有什么用……」



「别这么说嘛。听说在冲绳战区北边有些很有意思的公敌，像是飞马之类的。」



「嗯……既然你说要给我，那我就心怀感激地收下吧。」



黑雪公主打开物品栏，收好道具，于是红钉心满意足地笑了笑说：



「好！该起来啦，阿花、阿鱼！要是你们在这边睡觉，晚上可又要睡不着啦！」



他叫醒不知不觉间在酒馆角落打起盹来的琉花与真鱼，拖着她们走向店外。两名少女睡眼惺忪地挥手道别，黑雪公主则轻轻举起右手剑回应，接着小声自言自语：



「好了，接下来……」



尽管战斗已经结束，但她还有事情要做。她起身走出店外，确定红钉等三人已经走向旅馆建筑，于是往西移动了一百公尺左右。



那儿有一团在地上摇曳的小小黄色火焰，当然就是Sulfur　Pot死于尼德霍格嘴下后所留的「死亡标记」。



黑雪公主知道Sulfur应该就以幽灵状态待在这标记附近看着自己，于是静静对他说：



「Sulfur　Pot，等你复活以后，如果你把你从东京远距连线所用的作弊程式情报全告诉我，今天我就放你一马。可是如果你不说……」



少女微微压低声音。



「……我就杀到你想说为止。就算要花上几个小时甚至几天也无妨。」



12



「大姊头——！改天要再来冲绳喔——！」



「大姊姊，保重～～！」



两名穿着水手服的少女站在度假饭店正门前，以恨不得把甩断手似的力道挥着。接着她们喊了声预备，算好时间齐声大喊：



「再见了——！」



黑雪公主从游览车车窗挥手回礼，等到两人的身影被成排的鸡冠剌桐树遮住，她才坐回座位上慢慢呼出一口气。黑雪公主看见一名像是高中生的少年，坐在离两个女生稍远处的长椅上喝着（大概是）香檬果汁，虽然对方或许就是现实中的红钉，但她最后还是决定不去深究。



「只不过来旅行个一两天，就多出这么可爱的支持者，公主真是有一套。」



听到惠坐在邻座笑着这么说，黑雪公主先清了清嗓子才加以抗辩：



「才、才不是什么支持者……该怎么说，这算是校际交流的一种……」



「好好好，那我就在学生会日志上这么写罗。」



「呜，不，这又有点……」



四月十八日。星期四。上午十点。



六十一名梅乡国中三年级生，分搭两辆大型EV游览车，从边野古前往与论岛。预定回东京的时间是星期六傍晚，校外教学终于进入了后半段。旅行内容渐趋高潮，让其他学生也愈来愈起劲；但黑雪公主却觉得，至少今天一整天都只想瘫在床上好好休息。毕竟她在边野古这个地方，已经体验了一场意想不到的选配行程——大战神兽级公敌。



照理说坐在左边的若宫惠应该也是一样，但她却以与平常一模一样的笑嘻嘻表情，翻开与论岛的观光手册。看样子，惠不但不记得在无限制中立空间发生的事，甚至连她自己曾经进入黑雪公主、琉花与真鱼所待的上网区包厢一事，也都忘得干干净净。



昨天傍晚，黑雪公主达到目的而登出超频连线之后，发现琉花与真鱼已经离开，惠却闭着眼倒在身旁的沙发上。伸手轻摇几下，这位友人立刻醒了过来，还瞪大眼睛一副不可思议的模样问「我怎么会在这里」。



之后她们回到房间换衣服，此后吃完晚餐直到洗完澡就寝为止，惠始终没提起加速世界，但黑雪公主却感觉到她身上有了点小小的改变。从昨天晚上起一直在她眼神深处摇曳的阴影，全都消失了。



吃完晚餐回到房间后，黑雪公主以「统一学生会相关重要档案」的名目，跟惠的神经连结装置直连，偷偷检查了她的本机记忆区，但里头并没发现BB程式。到头来，还是没办法弄清楚她过去是否真的是超频连线者。即使惠真的曾经是，又是透过什么样的运作逻辑才能再度打开加速世界的门呢？这也是个未解的谜。



然而，黑雪公主觉得这样就好。相信那次邂逅，一定是冲绳这个不可思议之岛送给她的短暂奇迹……



中断她这些思绪的，是闪烁在视野上方的纯文字邮件收件通知图示。打开邮件一看，寄件人是红钉，内容是说他在镇外一家冷清的网咖里，发现了黑雪公主所得情报中提到的机关。



那是一具非法改造过的神经连结装置，能在未佩带状态下开机并连上全球网路。Sulfur　Pot招认，他是在今年一月参加校外教学来到边野古时，将「组织」上级交给他的这个装置藏在网咖的沙发椅之中。相信这具神经连结装置里，就安装了上次那种「后门程式」。照理说BB中央伺服器已经更新，这种程式应该已经不能再用，但如果这次是更新成会去检查神经连结装置内有无BB程式存在，便有方法可以绕过这道防护。



那就是在这具神经连结装置里，除了后门程式以外，还要安装真正的BRAIN　BURST。



这种手段大胆得无以复加，可怕得令人起恶寒。因为，若要准备安装了BB程式的神经连结装置，就得在现实中抢夺……再不然就是什么都不解释就收「下辈」，然后立刻抢走下辈的神经连结装置。



Sulfur　Pot尽管招出远距连线的机制，对于他所属的「组织」却只字不提。黑雪公主本想继续凌迟这家伙，但考虑到自己也设定了自动断线的保险，于是就放了他。



红钉的邮件上还有着附注，说找到这具无人神经连结装置时，电源已经关闭，记忆区也以物理方式自毁。这个「组织」实在是大胆又小心，不知道将来会不会正面冲突。



——算了，到时候只要毫不留情毁了他们就好。



黑雪公主在内心喃喃自语，关闭了邮件程式，随即有一个冒着热气的杯子从旁递来。从香气来判断，似乎是加了柑橘类果香的红茶。她心怀感激地接过并道谢：



「谢了，惠。」



「不客气。」



这位好友露出暖洋洋的笑容后，微微郑重表情，小声说下去：



「我说啊，公主。」



「嗯？」



「等回到东京，我打算写一篇以冲绳为舞台的故事。有海、龙、人鱼……还有一个穿着黑色和服的剑士。昨天我就作了这样一个梦。」



「……这样啊。」



黑雪公主微微一笑，将自己的左手轻轻放上惠的右手。



「你应该会让我当第一个读者吧？」



「呵呵，那公主可要觉悟，因为多半会写得很长。」



「好，我等着看。还有我也等着看惠买给我的礼物。你选了什么……唔唔，根据我大宇宙的直觉……」



「啊，不行啦公主！要是真的猜中要怎么办！」



「唔唔唔……我看见了！这是……」



「就说不可以了！你再说下去，小心我揉你！」



两名开心嬉闹的少女头顶行李架上，并排放着两个旅行箱。



黑雪公主的旅行箱里，放着用樱花贝壳排成樱花造型的项链。



而惠的旅行箱里，则放着用黑蝶贝壳雕琢成黑凤尾蝶造型的项链。



离她们两人在学生会室互相送出礼物，对这完美的一致大吃一惊并露出满面的笑容，还得等上好几天。