亡父生前常骑著那辆义大利制的火红电动机车。这辆机车从四年前，就一直寄放在熟识的机车店里，直到两个月前，美早才首次自己骑乘。十几年前的交通法规修正案通过后，从满十六岁的该年度四月起，就可以去考驾照，所以美早国中一毕业，就开始去上驾训班。



这辆机车配备了两具出力六十千瓦的轮内马达，规格上的最高时速高达二百四十公里。现阶段美早还只经历过干线道路法定最高时速的八十公里，但即使是这样，起初也让她紧张得口乾舌燥。



虽说这里是VR空间内的对战空间，一旦撞上障碍物，就会受到剧烈的痛楚与重大的损伤，所以高速地面行进会同时带来兴奋与恐惧。在摆荡飞跃时那么兴奋的Salticid。现在也紧紧贴在美早背上不动。



但美早用力咬紧牙关，不，是咬紧一口獠牙，卯足全身的力气蹬地飞奔。体感速度转眼间就逼近时速一百公里，虚拟的心脏在左胸内以惊人的势头脉动。全身都回荡著一种令人联想起上个时代单汽缸汽油引擎的连续鼓动声。



美早一意识到这里，一阵寒气就悄悄透进美早心中。



塑造出美早对战虚拟角色Blood　Leopard的「精神创伤」，就是美早对夺走她父亲的疾病所怀抱的恐惧与憎恨。这也就等于对心脏这种引擎，对血液这种燃料的恐惧。对自己的心脏是否也将有一天用完「鼓动的次数」而停止的淡淡预感——



————甩开这些！



美早喝叱自己。



与其停置在恐惧的深渊，不如投身于急流。要往前。哪怕只有一步，也要往前。



当奔行速度超过时速一百公里的瞬间，右胸产生了另一阵鼓动声。



两股脉动共鸣，转化为一种令她想起电动机车的咆哮。火焰般滚烫的血流在全身流窜，让四肢充满强得狰狞的力道。



美早全身激出一阵圆椎状的冲击波，再度加速，化为一颗深红色的炮弹，往森林底部前进。速度一口气达到时速两百公里，出现在前方的巨树转眼间就被拋到身后。



视野左上方的必杀技计量表开始减少。这表示让她可以超越极限高速奔行的特殊能力「第一之血（First Blood）」发动了。据美早所知，没有其他对战虚拟角色，能以不靠强化外装的自力奔行跑出更快的速度。



美早在十九秒内跑完一公里，来到斜向穿过对战空间中央的环状八号线。当她从森林冲出到草原地带，眼前就是我方主力部队四个人的背影。他们为了占领要塞据点，以密集队形跑向前方的大型金属环。



「散开！」



美早朝我方部队尖锐地一喊，就往斜上方一跳。她跳过同伴，瞪向空中。



看见了。蓝银色的金属色虚拟角色Beryllium　Coil，以及他抱在怀里的橘红色虚拟角色Chili　Powder，飞跃在几十公尺的高度。Chili伸出的双手上，各拿著一个大大的球体。



下一瞬间，Chili张开双手，与虚拟角色同色的两个球体无声无息地落下。落下的轨道，正确地捕捉到了正开始散开的日珥主力部队。



「Cid！」



美早这么一喊，背上的Saiticid就大喊一声「好！」并伸出右手。从她手掌发射出去的丝线，精准地命中正在往下掉的一个球体。她立刻一拉丝线，将球体一甩，扔向前方的森林。



但她们对另一个球体就无计可施了。Salticid的丝不能连发，而美早的爪与牙也都构不著。她们一边祈祷伙伴们能够躲开，一边与对方在空中交错。



当她们在要塞据点旁著地而转过身来的同时，红色的球体落到了地面。



爆炸……并未发生，反倒是一种红得令人不舒服的烟雾瞬间扩散开来，覆盖住了草原的一部分。这是Chili　Powder的必杀技「红热手榴弹（Redhot Grenade）」。手榴弹中装满了辣得要命的粉末，投出后会产生烟雾，对被烟雾罩住的虚拟角色视觉与交谈都加以阻碍，同时还会造成伤书。



由于附加了妨碍效果（Debuff），比单纯的爆炸攻击还要棘手，但种类终究是手榴弹，所以射程距离很短。但相对的有效范围很大，投掷出去后，本人也必须全力退避，否则就会被卷进去。而且Chili　Powder本身防御力偏低，所以还必须找人护卫来接近敌人，投出手榴弹后更需要带同护卫一起拔腿就跑。



但如果是从上空以突袭方式投掷，不，应该说是轰炸，就能够回避这个限制。尽管是敌人，还是不得不称赞这个策略非常漂亮，然而，这种战法……



……不对，现在必须专心！



美早立刻将差点飘离眼前战场的心思拉回来，出声指挥：



「Cid，你去牵制后面来的敌方主力部队。」



「收到！」



Salticid刚从背上跳下去，美早就立刻展开冲刺。她的目的地，是Beryllium　Coil的著地地点。去路上的左侧，可以看到四个同伴从总算开始被风吹散的红色烟雾中冲了出来。每个人的体力计量表都减少了将近一成，但多亏在手榴弹即将落地之际先行散开，众人似乎总算勉强没被轰个正著。



「罗布和西蒙去占领据点！摩斯和亚康去跟Cid会合，和敌人主力交战！」



美早一边奔跑，一边接二连三下达指示，然后就毫不犹豫地冲进仍未消失的烟雾。她在即将冲入烟雾之际闭上眼睛，避免视觉面受到妨碍。体力计量表受到附著在全身的微粒削减，但她对损伤与热辣辣的感觉都一并无视。美早转眼间就穿出烟雾，睁开眼睛，同时再度冲进森林。她的眼睛捕捉到了树梢上方银色的反光——



要从那么高的位置降落，哪怕有著弹簧的缓冲效果，应该还是很磨神经。美早准备看准这个空档攻击。她发挥森林狩猎者豹的本领，强而有力地奔跑。



上空的树枝发出唰的一声响。



这个背对她下降的人物，无疑就是军团「Helix」的团长Beryllium　Coil。想来他多半是为了确保视野，才会将先前挂在身前的Chili　Powder改抱在右胁下。



美早跑起一大步、两大步，然后在第三步起跳。



美早猛力张开血盆大口的瞬间，披著蓝灰色装甲的背似乎感觉到了什么而紧绷起来。但他没有时间转身。美早在空中咬上的不是Beryllium，而是Chii　Powder的右脚，就这么把人从Beryllium怀里抢走，继续往前飞奔。



「Ouch!怎怎怎么啦？」



Chil尖声嚷嚷，美早先在空中放开他的右脚，然后改让牙齿深深咬进颈子。嚷嚷声变成惨叫，但美早当然不当一回事。尖锐的牙齿穿破橘红色的装甲，咬进虚拟人体后，美早被先前烟雾削减过的体力计量表就开始回复。这是特殊能力「夺活咬（Vital Bite）」的效果。



美早将深红色的损伤特效洒得像鲜血一檬，落地后立刻转身。就在离了十公尺左右的位置，Berylliuma做出了漂亮的著地。



美早所料不错，他的模样与之前交手时有些不同。追加的是双脚脚腔部分内建的大弹簧。他就让这些弹簧收缩来吸收落地的冲击，以反作用力微微跳起一步，然后再度落到地上。这当中似乎和汽车或机车的悬吊系统一样，还内建了控制弹簧收缩的冲击吸收功能。



「Help!队长，He～～～～lp!」



Chili　Powder被美早牢牢咬住颈子叼在嘴里，挥舞著手脚这么呼喊，Beryllium一瞬间就要有所反应，但立刻又停下动作。相信他多半看出了是美早特意放缓咬力，不给Chili致命一击。如果继续维持「夺活咬」的效果而与Beryllium对打，理应可以得到只有自己这一方的体力计量表会持续回复的优势，这足以弥补不能用咬的限制而有余，但看来Beryllium头脑派的招牌不是挂假的。



「Chili，抱歉，我会帮你报仇，原谅我。」



Beryllium双拳摆好架式这么一说，Chili　Powder就吞下哀嚎，做出了觉悟似的回答：



「……一定喔！后面就交给你了，队长！」



对方都把这样的对话说给她听，美早也不能始终把人像叼幼猫一样叼在嘴上。她一口气咬碎Chili的颈子，让他的体力计量表归零。美早笼罩在虚拟白色消灭的特效中，一心一意地凝视Beryllium　Coil。



相信同伴们就在一小段距离外的要塞据点附近，和Helix团队的主力部队交战。虽说状况是五对四，但BRAIN　BURST这款游戏，胜败结果就是不会这么单纯地和预估战力一致。美早必须分秒必争地打倒Beryllium，赶往中央战场，但在开打之前，有一件事她说什么也非得问清楚不可。



「……刚才的策略，是你自己想出来的吗？」



美早低声这么一问，Beryllium就耸了耸肩膀，接著摇了摇他那倒三角形的护目镜：



「不好意思，不是。我是听说以前有人用这样的策略大杀四方。仔细想想，从高空进行远程范围攻击，实在是最强的组合。我本来还以为只要顺利轰中，就可以稳操胜券了呢……」



他说到这里先住口不说，然后似乎察觉到了一件事，点点头之后说下去：



「原来啊。你刚才之所以能够指挥同伴避开，就是因为你认识想出这个策略的家伙？」



被他这么一反问，美早轻轻点头说：



「我认识。因为我跟她打过好几次。」



一般而言，若「上辈」超频连线者有参加军团，「下辈」几乎也都会加入同一个军团。



但美早的情形让她很难这么做。在她当上超频连线者的四年前，上辈冰见晶——Aqua　Current，参加的是黑之王Black　Lotus所率领的「黑暗星云」，但当时他们的大本营不像现在位于杉并，而是在涩谷战区。那儿离美早住的练马相当远，而且加入他们也无法得到参加军团最大的好处——「在领土内的拒绝挑战权」。



美早听晶告诉她这些知识后，显得不知所措，晶就很乾脆地对她说：



「你只要加入领土在练马的红之团就好了说。」



但这样一来，将来也可能会发生晶与美早非对打不可的情形。美早问出这个疑虑，戴著红框眼镜的堂妹就一副「那又怎么样」的表情点点头说：



「到时候，只要彼此放手去打就好了。相信那样一定也会很开心说。」



美早听从小她两岁的堂妹所给的建议，加入了红之王Red　Rider的军团「日珥」。虽然严格说来，是美早尚未参加军团，还在学习如何对战的阶段，对方就有人来挖角她。



四年前各大军团之间尚未订立互不侵犯条约，所以晶参加的黑暗星云，和美早参加的日珥，就为了争夺位于涩谷与练马之间杉并战区支配权，展开激烈的领土战争。



美早顺利地累积经验，升上4级后，有一天终于收到指示，要她参加领土战争。包括她在内的八人团队，前往攻击杉并第二战区，但敌方团队中并未出现Aqua　Current的名字。



她觉得似乎有些遗憾，又有些松了一口气，但这样的心情维持不了多久——美早受命防守后方的据点，忽然抬头一看，却在对战空间的天奎中看到了一个景象。看见一个天蓝色的对战虚拟角色，撕开炼狱空间的乌云在空中飞翔。



这飞行速度非常快，相信应该是当时美早最高奔行速度——时速一百公里——的三倍……不，大概有四倍吧。天蓝色虚拟角色转眼间就从天空的另一头飞到据点正上方，双手还抱著一个小小的绯红色虚拟角色。绯红色虚拟角色双手拉开一张大弓，射出了一枝火焰箭——紧接著这枝箭分裂为无数枝，洒落在日珥团队的四个人身上。



美早钻过了这有如火雨一般的猛攻，前去追赶以超高速往北飞走的天蓝色虚拟角色。虽然脑子里也有著几分认为不能再让对方进行一次同样的攻击，但说是想也没想就追了上去，多半还比较正确。



所幸这个虚拟角色是沿著宽广的环状七号线道路飞行，让美早总算还得以用野兽模式的全力奔行跟上。黑暗星云二人组装备在背上的大型推进器喷射火焰渐渐转弱，在一栋面向道路的大楼屋顶著地。美早跑上天桥后，跳上附近的建筑物，反覆多次跳跃，终于去到对方这两人所在的高度。



美早只看了这个轻轻转过身来的天蓝色虚拟角色一眼，就觉得心中一惊。她有著液态金属般闪闪发光又飘逸的长发，以及身体曲线柔美的女性体型，这优美到了极点的外观与Blood　Leopard形成鲜明的对比，但美早却强烈感受到这个虚拟角色体现出了一种与自己非常相似的渴望。



美早从一瞬间的恍神中振作起来，压低豹的身体而摆出战斗态势，天蓝色虚拟角色就微笑著对她说：



「你的速度真棒，姿势也非常美。你叫什么名字？」



「……Blood　Leopard。」



美早简短地回答完，她就点了点头，也报上自己的名字：



「……我会记住。我是Sky　Raker，然后这孩子是Ardor　Maiden。」



当时这位黑暗星云的副团长Sky　Raker已经得到了人人闻之色变的「ICBM」这个绰号，「绯色弹头」Ardor　Maiden尽管几乎还是个新手，却已经和Raker组成搭档而立下显赫的战功。这就是美早与她们两人的邂逅。



美早与Raker交手，却毫无招架之力，被她以舞蹈般优美的三连掌打倒。



从那次算起，已经过了将近四年。美早选为自身永远目标与对手的Sky　Raker，在两年半前一度从加速世界消失，在两个月前回归新生黑暗星云。



现在不只是黑暗星云，日珥也在改朝换代。两个军团之间订立了无限期停战条约，所以她尚未得到与Sky　Raker直接对打的机会。但美早有种预感，知道时候就快到了。等到笼罩整个加速世界的阴霾一扫而空，和Raker同样处于半退隐状态的Aqua　Current也回归，到时候就要让「上辈」和「好对手」见识现在自己的一切。让她们见识到她的牙齿磨得多利，以及速度练得多犀利。



——但还真万万没想到，在与Raker对打前，就会看到其他超频连线者复制的战术。



美早不知道该夸Beryllium　Coil热心研究，还是该为他那模仿先进毫不犹豫的厚脸皮生气。她犹豫了半秒钟左右之后，面无表情地说道：



「很遗憾，原版有你三倍痛，五倍快。」



「我想也是吧。」



精瘦的金属色虚拟角色也若无其事地点点头，慢慢举起双手摆出架式。



「可是，我跟你的等级只差了一级，今天我一定要单挑打赢你……我们都有同伴在等，差不多该开打了吧。」



「K（OK）。」



美早简短地回答，也压低了上身。



原始丛林空间最大的特徵，就是有著强度媲美无限制中立空间「公敌」的强力大型生物栖息，一旦刺激到这些生物，它们就会展开攻击，但美早先前侦察时，就已经确认过中央据点半径一公里以内，都没有看到这些强力的生物。除此之外原始丛林倒是没有特别麻烦的阻碍效果，所以接下来这一场打斗，就要纯粹靠各自的功力决胜负。



美早不喜欢在开打前无意义地对峙。她正想一口气扑上去，却在这一瞬间注意到不对。Beryllium　Coil的身高，似乎比第一次对峙时要缩减了一些。理由就是在于内建在他双脚上的弹簧仍然处于收缩状态，还发出微微的叽呀声。



美早强行将往前扑出的身体往右扭，改变了跳跃的轨道。Beryllium也在完全相同的时机双脚猛力伸直，蓝灰色的虚拟角色几乎毫无预备动作就冲了过来。他不是踏步蹬地，而是利用弹簧的反作用力起跳。



「喝呀！」



他的左手同样以小幅度的架式往前伸。一旦被金属色虚拟角色以拳头反制攻击打个正著，即使美早在红色系当中防御力算高，也会受到相当大的伤害。



然而，要以拳头打中野兽模式下身高低于一公尺的Blood　Lerpard，可说是难上加难。Beryllium将手臂以类似上钩拳的方式挥动，尽管轨道往下压，但美早从更下面溜了进去，眼看就要躲过——



嗡的一声，空气再度震动。一道银光从美早的视野中闪过。是暗藏在Berylliu手臂之中的大型刀，以弹簧的力道瞬间弹了出来。这是特殊能力「折叠刀（Jackknife）」。



美早当然并未忘记他有这一手。但她没想到Beryllium会把刀从收纳状态转动一百八十度弹出的动作，都组进攻击当中。这长约四十公分的刀刃在旋转途中，只有一瞬间会呈现出从手臂垂直竖起的状态。而Beryllium就完美地将这一瞬间，对到了美早的闪避动作上。



——漂亮。



美早在脑内自言自语，将头更往右扭。



如果她现在是人型，相信根本没有手段可以闪避或格挡这一刀，颜面将会受到重大损伤。即使并未当场死亡，说不定也会因此失去一只镜头眼，导致视野减半。



但既然现在已经变身成野兽型，美早就拥有凌驾在四肢爪子之上的强力武器。而且这武器就位于刀刃瞄准的头部，那就是四根坚硬而锐利的牙齿。



当然只要时机有著一毫秒的太迟或太早，相信就会迎击失败而受到重大伤害。但美早已经知道所谓的快，不是只有跑得快，同时还有一种「速度的对抗」是只存在于剎那间的世界当中。



两个月前，刚升上高中的某一天，美雪和一名意想不到的超频连线者组成搭档对战。地点在位于秋叶原战区的对战者圣地「秋叶原对战场」。敌人是能够无视规则，阻绝对战名单搜寻的「Rust　Jigsaw」，而她的搭档则是新生黑暗星云的团员，也是加速世界中唯一的完全飞行型虚拟角色「Silver　Crow」。



起初还觉得他有点靠不住，然而一旦进入实战，Crow就发挥了丝毫不像当上超频连线者只有半年的对战感觉。



敌手Rust　Jigsaw拥有一种颇为棘手的远程攻击，就是能够掷出高速旋转的轮锯，美早也没有手段可以防御这种攻击。就在她扑向Jigsaw之际，被他抓准不可能闪躲的时机掷出旋转轮锯，美早只好指示骑在她身上的Crow想办法应付。



其实她心想，如果Crow能牺牲一条手臂挡住，就已经很不错了。



但Crow看穿轮锯内侧不存在锯齿的情形，以掷飞轮的要领用手指钩住以超高速飞来的旋转轮锯，毫发无伤地接了下来。只要时机有一瞬间的闪失，相信不是手指就是脑袋分家，也或者两者都会分家。



当时美早就从这个资历少了她三年以上的晚辈Silver　Crow身上，学到了战斗不是只有比拚虚拟角色的动作，同时也是在比拚「感觉的速度」这回事。



从那次以来，她对战时就一直在磨练感觉的加速，也就是看穿敌人攻击的本领。说来不可思议，愈是磨练这剎那间的感觉，在现实世界中帮蛋糕装饰时的迷惘与犹豫，似乎也愈是会消失。「草莓迷宫」的最后一道工序能得到姑姑称赞，多半也是这种训练带给她的进步。



小她两岁的那个非常努力的少年教会了她这件事，而现在正是把这个教训活用到加速世界对战当中的时候。



美早只将嘴张开到最低限度，以不是视觉也不是听觉的感觉，感应到刀刃接远的那一瞬间，用力让牙齿咬合。



铿一声强烈的金属碰撞声想起，刀刃的碎片灿烂地散往脸颊两旁。是她以尖锐又强韧的豹牙，精准地咬上刀刃侧面，将刀刃咬得粉碎。



「嗯嘎……」



Beryllium　Coil口中发出惊呼声。就在他这记左上钩拳挥空，微微失去平衡的瞬间，美早尖锐地甩出长长的尾巴。尾巴前端钩住Beryllium的左脚，让他重心更加不稳。



美早从他身旁溜过，刚著地就往前方跳出一大步。接著以正面的树干为落脚处，来了个后空翻。



在上下颠倒的视野中，看见了往下倒的Beryllium。他双脚的弹簧正再度收缩，想来多半是打算再次发动「弹簧冲刺（Spring Dash）」拉开距离，但美早不会让他称心如意。



美早喉咙发出野兽的咆哮，用两只前脚从Beryllium背上将他按倒，深深咬上他空门大开的颈子。牙齿激出火花，咬穿了金属装甲，贯入虚拟人体。



「呜……可……可恶……」



Beryllium弹出右手的折叠刀，企图以此攻击背后的美早，但美早快了一步，猛力将咬在嘴上的对战虚拟角色一甩。牙齿咬得更深的同时，刀的轨道也偏了开去。



只要是中型以下的近战型虚拟角色，一旦被Blood　Leopard从背后咬住颈子，等于宣告再也没有手段可以摆脱这个状态，就像被野生的豹咬住的猎物一样。



美早叼著Beryllium　Coil，开始往东奔跑。



「可恶，把我当小猫啊！」



「Helix」的团长一边嚷嚷，一边手脚乱挥，但顶多只能对美早造成一些擦伤。好不容易对美早的体力计量表有所削减，也会立刻因为「夺活咬」的效果而被补回去。



相对的，要害被四根牙齿咬穿的Beryllium，体力计量表则迅速减少——等到穿出森林来到草原地带，就降到了零。



「给我等著，下次……」



Beryllium　Coil说不完这句话，就化为无数碎片消失。美早说道：



「下次多花点心思。GG（Good Game）。」



美早说完才想到，说这句话也许还太早了点，视线所向之处，可以看到日珥的五个人与Helex的四个人，仍在要塞据点一带展开激战。敌方继Chili　Powder之后，Beryllium　Coil也已退场，在体力计量表的剩余量上也处于劣势，但看来他们仍未放弃取胜。



那么我方该做的就只有全力迎战。



美早大吼一声鼓舞同伴，在绿色的草原上全速飞奔。



4



六月第五周的领土战争全部结束，美早回到「Patisserie　La　Plage」一楼后头的专用室之后，慢慢呼出积在胸腔的空气。



加速对战当中，血肉之躯当然仍在呼吸。打完一整场领土战争，现实时间就会经过一.八秒，所以等到醒来时，在念出「超频连线」语音指令时呼气的肺，往往正吸完下一口气。



她还是个菜鸟时，一回到现实世界，常常尚未吐气就想用力吸气，结果咳个不停。「上辈」晶会一副拿她没辙的表情说，还不都是因为她整场对战里都一直狂奔，但这也已经是很久以前的事了。



她和晶已有三年没进行对战或并肩作战了。自从先前以涩谷为大本营的黑暗星云瓦解……不，应该是在前一晚，黑之王Black　Lotus打光红之王Red　Rider所有点数的事件过后，很多事情都变了。



身为「纯色七王」之一，受到团员绝对信赖的军团长突然离开加速世界，这种异常事态让日珥内部一团混乱。尽管系统上的军团长权限已经自动转移到当时的副团长身上，但约有半数团员都不认同他就此接任第二代军团长。



日珥在欠缺团结的状态下迎来下一场领土战争，结果输得一塌糊涂。明明其他诸王的军团都并未派兵进攻，但日珥面对人数与平均等级都大不如自己的中小军团，却接连吃了败仗。他们的领土在一夜之间减半，更有不少团员宣告要退团，临时军团长大为愤慨，终于对一名退团者行使「处决攻击（Judgement Blow）」，让日珥有了决定性的分裂。



一年出头的期间里，美早就从偏向局外人的立场，以空虚的心情看著自己所属军团的崩坏剧。



美早几乎不曾和红之王Red　Rider说过话，但信任他是个强悍又公正的军团长，对于在他麾下作战毫无不满，但并不像老资格的团员们那么崇拜他。



所以对于他的退场，美早也冷静地当成战败的结果来接受。而且即使身为超频连线者的生命结束，当然也不至于连现实世界中的生命都被夺走。他并不像美早的父亲那样，再也不能骑喜欢的机车，再也不能喝爱喝的咖啡。



美早心想，自己会有这样的想法，大概是很薄情的。她仍然参加日珥，但对新的军团长实在不怎么喜欢，甚至预感到再这样下去，也许有一天自己也会退团。



而她的想法有所改变，是在呈现战国时代弱肉强食样貌的练马战区里，看到一个新手超频连线者拚命想保护自己和几名同伴的时候。



当时这个新手的等级还低，战法也极为粗糙，只有散发出来的气魄火热得就像一团要烧进整个对战空间似的灼热。只要能在这种混乱中活下去，这孩子一定会变强。美早有了这种感觉后，尽管自己都觉得不可思议，但她就是主动提议要加入这个新手的团队。



她的直觉是对的，但当时她作梦也没想到，这个娇小的少女型虚拟角色岂止是「变强」，甚至还在短短一年内突破9级的高墙，坐上第二代红之王的宝座……



「……Pard。你看著人家的脸笑什么笑啦？」



坐在正对面的红发少女，红之王Scarlet　Rain上月由仁子，噘起嘴唇这么说，于是美早迅速摇摇头。



「我不是看著你笑。」



「是喔？所以是打赢『Helix』的会心微笑了？」



「……也不是这样。」



「不然是怎样啦……要是你不想说，不说也没关系就是了。」



仁子像个小孩子似的——虽然她的确还只是国小六年级生——以别扭的表情靠到沙发椅背上。美早想了一会儿后回答她说。



「是因为对战的时候，我想起了很多事。很久以前的事。」



「哦…………」



仁子轻轻一歪头，但立刻点点头，自己也微笑著说：



「这样啊。有这种回想起来就会笑的回忆，实在很不错。」



「…………」



这次换美早忍不住投以询问的视线。结果仁子彷佛看穿了美早的心思，将微笑转为苦笑。



「别摆出这种表情啦，我当然也有这样的回忆啊。像是Pard第一次找上我时说的话。」



「那个可以忘记。」



「我才不要，我已经永久保存下来了！」



仁子啊哈哈笑了几声，然后换上军团长该有的郑重表情，并稍稍换了口气，说道．，



「不管怎么说，这周的防卫战也辛苦你了。跟Helix打的情形怎么样？」



「团长和团员都确实在变强，而且，很热心研究战术。」



「这样啊……——毕竟我们这边正为了那个ISS套件忙得不可开交啊，下周可得把皮绷紧点，不然可能就有点危险了。而且今天参加人数也比较少。」



「关于这件事。」



美早也换上正经的表情，正视仁子说：



「关于今天突然不参加的团员，其实有一点问题。」



「嗯？什么问题？」



「虽然不是全都这样，但有三个人无视军团方针，跑去攻打其他军团。」



她这句话一出口，仁子就眯起了双眼。



「……是谁？还有，去打哪里？」



「『Blaze　Heart』和其他两个人。进攻的地方是……杉并的，黑暗星云。」



「你……你说什么！」



仁子猛力站起，脚胫撞到桌子边缘，叫了一声「好痛！」，又倒回沙发上。她痛得眼角含泪，但仍不改严肃的表情，大喊：



「这岂不是打破了休战协定！为什么又——……等等，噢，是这样啊……是为了昨天那件事啊……」



美早点点头表示同意。



「我想她们大概是直接去找黑之王兴师问罪了。因为』laze是从上一代日珥就参加到现在的老团员。」



「……嗯～她的心情我也不是不懂啦，可是昨天在无限制空间里招惹我们的那家伙，多半，不，八成是Lotus的冒牌货。所以我才要大家先按兵不动，等我们收集情报再说啊……」



「既然都进攻了，那也没有办法。虽然我想大概，不，八成已经被击退了。」



「应该是九成吧。而且要是她们打赢有黑色那娘儿们在的团队，我反而还想夸她们几句呢。」



团长这几句话说得悠哉，让美早忍不住苦笑，然后才清了清嗓子拉回正题。



「不管打赢还是打输，既然违反了协定，就得给对方一个交代。我等一下就去一趟杉并，直接去找黑之王谢罪……」



「嗯……嗯～～等一下。」



仁子举起右手打断了美早的话，先让视线飘向天花板一秒钟左右，然后嘴角转为笑吟吟的形状。那是她「想到好主意」时的表情。



「……这件事，由我去。」



「…………」



「你想想，这种事情还是军团长自己出面，才比较有分量吧？」



「…………」



「而且，反正我们明天不是本来就要闯进他们学校的校庆吗？顺便啦顺便。」



「……你打算今天就顺便明天？」



美早微微由下往上看著她这么一问，红之王就脸不红气不喘地嘻嘻笑著说：



「今晚我要去那小子家住，麻烦你明天早上来接我。你的校庆邀请函我也一定会帮你弄到手！」



「…………麻烦你了。」



仁子平常严格说来属于慎重派，但一牵扯到黑暗星云，就会变得很有行动力毒通种情形不是今天才开始的。美早吞下很多想说的话点点头，仁子就用力跳下沙发。她似乎打算马上动身去杉并，从地上拿起书包。



「东西我帮你保管，明天回来再带走就好。」



「喔，不好意思啊，那就恭敬不如从命啦。」



仁子把书包放到沙发上，小跑步跑向门口。她手放到门把上，但并不立刻开门，回过头来。然后这个年幼的王，就露出一种兼有等量天真与成熟的笑容说道：



「Pard。下周的『草莓迷宫』，我可是很期待的。」



「K。」



听到美早的回答，她维持同样的笑容点点头，轻轻一挥手，就打开门出去了。



美早等她的脚步声消失后，也站了起来。



当上超频连线者四年。找出真正值得追随的主子三年。



美早打过多得数不清的对战，提升了等级，能够跑出的速度已经不是从前能够相比，但美早对自己的速度并不满意。



差不多是时候，得去突破逃离恐惧的这个阶段了。为了前往下一个阶段，为了比现在更快，更是为了保护重要的人，重要的事物。



美早举起右手，轻轻握住。指尖感觉得到血液的流动。怦咚。怦咚。一秒一次的脉动。父亲的直接死因，是心肌病变引发的突发性心室频脉。发病时脉搏超过每分钟两百次，然后就像燃烧殆尽似的停下，再也不动了。



偶发性扩张型心肌病变的发病原因当中，包含了些微的遗传因素在内。所以美早将来也可能会患上同样的疾病，导致心脏产生病变。但满心只知道害怕这件事，就会哪儿也去不了，这点她的化身Blood　Leopard已经教会了她。



要燃烧鲜血，让血液有如怒涛般行遍全身。



要只看著前方不断奔跑，就像以强而有力的动作在草原上飞奔的豹一样。



美早右手拿起仁子的书包，牢牢抱住，走出了作战室。



（完）