「往旁边跳！」



琴大声一喊，三人分别跳向道路两侧。紧接著，公敌的口器喷出了耀眼的橘色火焰。



震耳欲聋的嗤嗤燃烧声中，延伸十公尺以上的火焰，直线掠过靖国大道的路面，让火柱高高喷起。三人惊险地躲过这一击，再度起身开始奔跑，但喷火兽一边奔跑一边喷火，所以距离已经被拉得相当近。要避开下一次喷射多半非常困难。



「──Mangan，我们上！」



琴一这么大喊，雪就立刻「喔！」地回覆。两人握紧爱刀的刀柄，同时踢向地面，其他军团的干部们也随之跟上。



都聚集了十名以上的高等级玩家，即使是巨兽级公敌也不是对手──她很想这么认为，但事情并非如此单纯。喷火兽体内蓄积了大量的燃料，要是贸然破坏外壳，就会引发非比寻常的大爆炸。为了避免被爆炸波及而死，最稳健的战法就是拉出充分的距离，以远距离火力将它打成蜂窝，但现在不能用这一招。如果北之丸公园里有著震荡宇宙派出的监视人员，一旦在只离了两公里的防卫省附近发生大爆炸，对方不可能不发现，也就会给对方时间安排各种措施。



「喂，要怎么办啊，钴锰姊妹！」



有人追上全力飞奔的琴等人，叫到她们的名字，于是往右一看，跑在那儿的是第二代红之王Scarlet Rain。她的身高只有琴等人的七成左右，奔跑速度似乎却还游刃有余。



「对那家伙可不能贸然下手啊！」



「这我当然明白！」



Rain表示担忧，而她以最快的速度回话。



「由我们来吸引喷火兽的注意，把它拖到远处去再甩开，请王回到广场去！」



她这么说的意图，是认为在七王会议中唯一并未陷入无限EK的红之王乃是宝贵的战力，所以不希望她犯险。但Rain更加加快了奔跑速度，想跑到琴等人面前。



「哼，我才不要。而且阿钴你好歹也知道巨兽级没这么好钓吧！」



她说得没错。愈是高阶的公敌，被赋予的AI水准也愈高，半吊子的仇恨值控制不会管用。如果只是琴等人往它脚下赏个一刀，相信公敌将会看穿目的在于把它引开，不会停止前进。



她们距离直冲而来的喷火兽，已经剩下不到一百公尺。公敌再度昂起口器，锁定拚命跑在眼前的三人。距离已经被拉近，所以即使往旁边跳，多半也会被它强健的脚给踢飞。



即使在这里对这三个运气不好的伙伴见死不救，他们也能在作战开始前复活。然而一旦做出这种事，琴等人就会沦落到和毫不留情割舍同伴的加速研究社一样的地步。



琴与雪握住爱刀刀柄，右手用力。



两人共通的必杀技「无远弗届Rangeless Siege」，是维持收剑入鞘且手握剑柄的集气动作愈久，射程与威力就会增加愈多。这次她们的集气时间，还只有从冲出阅兵广场后到现在的几十秒，但应该已经勉强可以砍到喷火兽。



然而，红之王抢在她们两人拔刀之前，就以快得看不见的动作拔出左腰的手枪。嗡嗡几声连射出去的光弹，以漂亮的准度Aim在喷火兽的口器上打个正著。公敌发出法螺般的怒吼，仰起上身。喷火用的口器远比看起来更加坚固，要破坏并非易事──而且即使遭到破坏也不会因此就无法喷火，但只要以一定威力以上的攻击命中，就能够让它行动延迟Delay短短几秒。



被瞄准的三人并未错过喷火兽冲锋减速的空档，以动如脱兔奔跑拉开距离，想和琴等人会合。但她们两人立刻往左右分开，雪指著后方大喊：



「一路跑到防卫厅去！」



「好……好的！」



「真的很对不起！」



「之后拜托你们了！」



三人纷纷呼喊著回答，连滚带爬地沿著靖国大道逃跑。



琴与雪紧急煞车，指挥同伴们。



「散开来挡住大路！」



「有抗火能力的人上前！」



跑在背后的一群对战虚拟角色以一拍即合的反应，立刻往左右散开。仔细看看有哪些面孔，看到除了Rain以外，有黑之团的Sky Raker与Aqua Current、紫之团的Aster Vine与Mauve Wire、绿之团的Iron Pound与Suntan Chafer、红之团的Blood Leopard、黄之团的……记得是Tangerine Ringer与Sax Loader吧。



有这么多强者齐聚，要打破喷火兽的外壳本身并不难。然而这样将会让公敌发生大爆炸。既然如此，结论就只有一个。



「──在不发生爆炸的前提下打倒它！」



琴这么一宣告，Iron Pound就从左边低声惊呼：



「真的假的……就算是这群人，可也要花上一个小时啊……」



「这是为了确保救出诸王的作战能够万无一失，非做不可！」



听雪这么说，包括Pound在内的所有人都点了点头。不管嘴上怎么说，在场的人里头，没有一个人在这场救出作战中想轻松交差。



喷火兽从后仰的动作中恢复过来，在十二人面前停下了脚步。口器旁尖锐的大颚缓缓开闭，漆黑的复眼亮出复杂的发光纹路。



裹住喷火兽全身的甲壳呈淡红色，只有头部的盾型装甲是接近黑色的深红，那里就是真正的弱点所在。只要击碎深红的硬壳，中枢神经核就会外露，破坏这中枢神经核，就能不引发爆炸而打倒它。这个情形下，除了超频点数以外，还有可能掉出稀有材料物品或强化外装，所以如果是很有耐心猎公敌的团队，也可能会试图用这种方式获胜，但这硬壳硬得出奇。连高等级玩家的必杀技都只能微微削伤，即使是有三十人规模的团队，也得花上四～五小时的时间，哪怕是现在这个堪称当今加速世界最强战力──当然是除了诸王以外──的阵容，也得花上一个小时，相信Iron Pound的这个估算相当精确。



即使如此，他们还是非做不可。



「远距型射手专心攻击额头上的硬壳！近战型攻击手防御脚的攻击，有机会就攻击口器！喷火时要看清楚是横向还是纵向来闪躲，防御型坦克总之保护好射手就对了！」



挑完琴的指挥，所有人齐声答应：「好！」



弱点所在的装甲，位于距离地面将近有五公尺高的高度，很遗憾的，琴与雪的普通攻击砍不到。即使如此，还是能够将从出了广场后就一直集气到现在的「无远弗届」各赏一发给它。



──要上了，雪！



──随时可以，琴！



两人以交换眼神的方式沟通完，双脚跨开，沉腰蓄势。



「「无远……」」



完美同步的招式名称发声，却被一个来自意想不到方向的喊话声中断。



「慢著，先别出这招！」



这个响亮的声音，是从喷火兽的后方发出。但十名同伴当中，还没有任何人已经绕到公敌后方。



「「！」」



琴与雪大吃一惊，中断了喊到一半的招式发声，瞪大镜头眼。



靖国大道被公敌巨大的身躯遮住了一半，但仍勉强可以看到合羽坂下的路口附近，道路以平缓的曲线往左弯。有个物体在几乎擦到路面的低空，以惊人的速度冲来。



不是用跑的。大大张开的两片翅膀，被月光照得闪出银光。加速世界虽大，但能够独力飞行而不只是滑翔的超频连线者，就只有两个人。其中一人Sky Raker站在琴的右侧摆出架势，那么来人就是──



「乌鸦小弟。」



也不知道喃喃叫出这名字的是雪，还是自己。



呆站在原地的两人视线所向之处，飞行虚拟角色将一边的翅膀前端擦过路面，弯过弯道，逼近喷火兽背后。公敌发现了他，准备将口器转过去。但这时虚拟角色已经溜过公敌侧面，钻过长长的口器上升。接著做出一个几乎在空中擦出烧焦痕迹似的锐角转弯，逼向头部的硬壳。



白银的飞行虚拟角色──Silver Crow握住了佩挂在左腰的长剑剑柄。



琴心想，太乱来了。这盾型硬壳本身有著甚至超越神兽级的强度。如果用那么强的势头砍上去，就会吸收不完反震的冲击而让剑脱手而出，甚至整个人坠落到地面。



然而──



Crow从鞘中拔出的剑，砍上深红的硬壳后，却并未溅出半点火花，一路往右挥到底。剑尖划出一道弧线翻起，拖出丝线般的银光，往下一劈。



那是非常奇妙的剑路。速度快得连琴的眼睛都只勉强能够捕捉到刀刃，但只有砍上硬壳的瞬间有著些许的停顿，之后就显然丝毫没有受到阻力，轻而易举地割开了硬壳。



第一次看到那样的剑路……不，总觉得以前也在别的地方看过。那是在很久很久以前，琴与雪还是中阶玩家，才刚能够进入无限制中立空间的时候──



琴劈开剎那间的思索，大声呼喊：



「硬壳要破了！射击预备！」



Silver Crow往左飞走。



盾型的甲壳窜出十字形的光，从内侧往外推般分为四块迸开。露出的巨大水母状中枢神经核发出令人毛骨悚然的紫光。



「开火！」



琴一声令下，以红之王为首的远距型角色，连射出五彩缤纷的光弹。如果是还不熟练的团队，这种时候往往会心急而打偏，或是射中躯干而引发爆炸，但众人不愧是各军团的强者，没有任何一发误射，所有子弹都被吸进神经核中。



神经核剧烈蠕动，像气球似的涨成正圆形，洒出发光的黏液爆炸。三段体力计量表瞬间归零，复眼的光渐渐黯淡，闪烁几次之后消失。无数的脚失去力气，巨兽级公敌喷火兽巨大的身躯，瘫在了路面上。



紧接著，公敌的身体洒出数量庞大的粒子而消散，超频连线者们纷纷低声欢呼。琴也忍不住先用左手摆出小小的握拳姿势，右手仍握在剑柄上，寻找飞走的Silver Crow。



这位击破喷火兽的功臣，在靖国大道的边缘背对琴等人站著，正将长剑收入剑鞘。她正要呼喊「Crow！」──



「……那……真的Silver Crow吗？」



琴回答不了妹妹轻声说出的这句话。因为她也产生了一模一样的疑念。



精瘦的外型，白银的金属装甲，以及最不可能看错的那对摺叠在背上的翅膀。怎么看都是已经十分熟悉的Silver Crow，但气氛却……就好像是个远比琴与雪还更加老资格的高等级玩家……



Sky Raker与Aqua Current追过了僵在原地的她们俩，Raker喊出一声「鸦同学！」，然后Crow转过身来。



Crow这一转身，那奇妙的气氛就烟消云散，踩著生涩的脚步跑向Raker她们。他在两人面前立正站好，一鞠躬说：



「对不起师父，我来迟了！」



「我们很担心你耶，你到底都在哪里做什么？」



「没有啦，也不知道该说是修行的补课，还是总结……」



「她让你修行到这个时候才放你走？下次看我把那女的吊起来打。」



「不不不不是！这只是我自愿留下来补课……」



Crow搔著头盔，Current慰劳他说：



「不过，你好像已经精通了她的剑术，我想这修行没有白费说。」



「哪里，根本算不上精通……连有没有提升一阶段都不太敢说……」



琴到这时终于再也忍不住，从Raker的肩膀后头发问：



「Crow，看来你搞得手忙脚乱，但你应该可以参加今天的作战吧？」



Crow看了琴一眼，再度挺直腰杆，以明确的动作点了点头。



「当然可以，Cobalt姊！」



他的话说得很令人放心，但靠近一看，金属装甲上有著无数的细小伤痕，甚至有些地方生了黑锈。



「……看来你累得很了，要稍微延迟作战开始时刻也行的。」



琴不由得做出了这种不习惯的关怀，但Crow微微摇了摇头。



「不……我现在，大概，该怎么说……处在进入了某种领域的状态……」



听到他这么说，雪从旁插嘴：



「领域？所以你刚刚才砍得开喷火兽的硬壳？」



「我想，大概是这样。我觉得只要睡上一觉，就再也进不去这领域，所以我要就这样参加正式作战。」



Crow这么回答后，那种老手的气息一瞬间回到他身上──琴是这么觉得。他到底进行了什么样的修行，而Raker所说的「那女人」又是什么人？琴有一大堆事情好奇，但现在不是逼问他的时候。既然Silver Crow赶上了集合时间，说能够担任攻击手，那么准备好万全的支援态势就是琴与雪的工作。



「……我明白了。那我们就按照原订计画，在上午五点整开始作战。在这之前，你至少休息一下。」



「期待你在正式作战，也能有刚才那两刀的俐落，Crow。」



两人留下这两句话就转过身去，先前留在外围的其他军团团员一起上来围住了Crow。这些人有的想慰劳他，有的想开他玩笑，有的想找他问个清楚。琴与雪听著Raker拦住这些人的说话声，走在月夜下的靖国大道上，一路走向防卫省的阅兵广场。她们觉得，这种笼罩住全身的那种不可思议的昂扬感，应该不是只来自击破巨兽级公敌。