围墙底下，设有一个宽约八十公分的花圃。花圃是以天然石细心堆成，做得十分美观，但目前别说是花，连一根草都没长。



春雪在花圃前蹲下，仔细看着深黑的泥土。如果有杂草发芽，虽然可怜，但还是非拔去不可。他从左端检查过去，检查到正中央时，发现有一片比小指指甲还小的绿叶微微探出了头。



是风吹来了种子，还是从一开始就混在泥土里呢……春雪一边这么想，一边就要伸手去摘掉叶子，但即将碰到之际缩了手。



「啊……」



他不由得叫出声，然后才把脸凑向叶子。这微微有着光泽的椭圆形单叶，看起来不是草，更像是树木的叶子。春雪凝视了五秒钟左右，才猛力站起。



春雪一时忘了胸中的郁闷，一路冲刺跑回小木屋。



从铁丝望看过去，正好谣与玲那喂完了小咕。春雪等两人走出来，才小声呼喊。



「四……四野宫学妹，可能发芽了！」



紧接着谣的嘴张成「咦！」的形状，连连眨了几次眼睛，才朝花圃跑了过去。春雪与玲那也跟上。



谣手撑着膝盖蹲下，朝着小小的芽左看右看，才回头敲打投影键盘。



【UI＞错不了，形状和网路上的照片一样！】



「就……就是说啊！」



春雪深深点头，玲那则在他身旁歪头纳闷地问起：「你说发芽是什么情形？」春雪这才想起玲那当时不在场，于是很快地说明：



「呃……四天前，我和四野宫学妹，一起在这个花圃种下了樱桃的种子。我本来还以为不会发芽……」



「是喔！你们有在搞些很开心的事情嘛！也揪我啊！」



春雪被玲那在背上一拍，不知所措，谣则代替他回答：



【UI＞对不起，井关学姊，我们并不是要保密。如果不介意，可以请你帮忙照顾这芽吗？】



「当然可以喽！」



玲那立刻这么一喊，伸出双手，在谣头上乱抓一通。看着两人和睦嬉闹的模样，以及在阳光照耀下就像绿宝石一样闪闪发光的新芽，春雪感觉到堵在胸中的冰微微开始消融。



为樱桃芽洒水，小木屋也仔细打扫完之后，时间来到了十一点五十分。



换作是平常，委员会活动就会在这时结束，但今天预计还有一个大事件要处理，所以春雪把谣与玲那留在后院，自己先回到前庭。



随着脚步离碰头地点所在的校门愈来愈近，他感受到胃在紧缩似的感觉。他丹田用力，挥开不安，走到门柱旁的阴影处，准备启动讯息APP。然而这成了不必要的举动。



「喔喔春雪，你来啦！」



听到这句话而抬起头，就看到鲜艳的色彩映入眼帘。



尺寸太大的T恤与帆布球鞋，绑成双马尾的头发全是燃烧般的火红。有绑带的五分裤和斜背的随身包属于黑色系，要说是在表达军团合并的状况……大概不是吧。



「嗨……嗨，仁子，不好意思啊，大热天的还要你特地跑一趟。不过有个好消息……」



春雪话说到这里，发现有个人影走在仁子──上月由仁子的右后方，不由得张大了嘴。



状似同学年，或再小一些──多半是国中二年级或一年级的女生。自从成了超频连线者以来，春雪和这年纪的女性接触的机会遽增，但至今他都尚未遭遇过这种类型。



理成一束束的层次短发当中，有着银色的挑染，黑底的背心上有着非常抢眼的玫瑰粉红喷墨图案。同样黑色的迷你裙上，来来去去有着许多条金属拉炼，大热天的却双手戴着黑色皮手套，脚下穿着黑色厚底皮靴。硬要说起来，和日下部轮平常用的虚拟角色风格有点像，但血肉之躯穿起来的气魄就不一样。



（插图010）



这个女生把一双看起来就很重的皮靴踩出响亮的声响，来到春雪身前停下脚步，画了黑眼线的双眼眨了眨。



「早啊。」



她以意外有种酸甜感的嗓音这么打招呼。



「…………早……早啊。」



春雪一边勉强应声，一边拼命回想这个人是谁。他约好在中午碰头的只有仁子，没听她说要带人来。想来多半是日珥的团员，但从外表完全无法联想到对战虚拟角色。即使以求救的眼光看向仁子，她也只一副「你猜猜看」的样子贼笑。



不幸中的大幸，就是仁子的态度和以前完全没有两样。虽然上次直接见面是三天前，但她就像对春雪转投其他军团一事全不放在心上──不，多半是特意这样表现吧。



既然如此，我也不能一脸阴沉。要和平常一样！──春雪先这样说给自己听，然后把视线拉回庞克女子身上。但还是想不出虚拟角色名称，要是一直盯着她看，多半会被骂。



「呃……我们在现实世界，是第一次见面吧？」



他战战兢兢地这么一说。



庞克女子涂了带紫色唇釉的嘴唇绽出笑容，眼睛朝向身旁的仁子。



「好耶，我赢啦。」



「喂喂，春雪～～～～」



仁子语尾拉得很长，大剌剌走过来，对春雪侧腹部送上连续手刀攻击。



「呜……赢了是怎么说……」



「想也知道，我们在打赌啊。赌春雪说不说得出她的名字。」



「咦……咦咦！想也知道不行吧，现实世界中没见过的人，我哪说得出名字……」



「见过了。」



这时插话的，是脸上仍然露出贼笑的庞克女子。



「见……见过？在哪？」



春雪哑口无言地反问，她就默默操作虚拟桌面，最后食指在上头弹了一下。



紧接着，发生了让春雪更吃惊的现象。为她的头发点缀上色彩的银色挑染，一瞬间全部消失了。想来多半是用了最新的变色粉……透过让表层的微细结构变化来控制光折射的微型机器涂料，但民生用的产品才刚上市，照理说应该非常高价。



「好……好厉害啊，这个，别的颜色……」



也可以变吗？春雪吞下了这个提问。因为他对这个变化，不，应该说变身成一头纯黑层次短发的女生面孔，产生了似曾相识感。虽然化了哥德妆而难以想像素颜的模样，但只要将身高扣掉厚底皮靴的份，再把庞克行头换成水手服……



「啊……该……该不会是，波奇？」



春雪战战兢兢地问起，她就慢慢举起右手，在脸前面比出胜利手势。



波奇是日珥「三兽士（Triplex）」之一，Thistle Porcupine的昵称。春雪确实在上周六，前往震荡宇宙大本营所在的港区第三战区远征之际，在现实世界与Thistle见了面。但当时Thistle穿着制服，当然也并未化妆，头发也没有挑染。又因为春雪面临决战而十分紧张，对她只留下了「似乎很有精神，很机灵的人」这样的印象。



不知道Thistle是为了赢得和仁子的打赌，才不惜特地用上变色粉来变装，还是说这就是她平常的模样。春雪不由自主地想到这样的念头，接着才赶紧伸出右手。



「失……失礼了。我是有田春雪，欢迎来到梅乡国中。」



结果Thistle收起了笑容，以有些为难的表情看了看春雪的手。



仔细想想，这也难怪。即使是在加速世界担任大军团干部的老手玩家，在现实世界仍是个国中女生，所以突然被男生要求握手，也只会觉得为难吧。



「啊，抱……抱歉。」



春雪急忙收起右手，但Thistle仍不抬头。当春雪僵在原地，仁子就迅速靠过来悄悄说：



「不好意思啊，事情有点复杂，就麻烦跳过握手。」



「当……当然好了。呃……那，我们走吧？」



春雪操作虚拟桌面，把事前就用饲育委员长权限申请好的参观用入校许可证发给两人。这和谣办的许可证不同，可停留时间设有上限，而且参观者也必须穿着所属学校的制服或视同校服的服装，但由于现在是暑假，相信多少可以通融。



仁子与Thistle透过神经连结装置得到了入校许可证后，春雪带领她们来到后院的饲育小木屋。谣似乎一眼就看出Thistle是谁，玲那与仁子则是在上个月底的校庆时见过，但玲那与Thistle是第一次见面，所以春雪非得帮她们介绍不可。



「呃……这位是饲育委员井关玲那同学。然后，这位是……」



春雪先说到这里，才发现自己别说Thistle的学校，连她的本名都不知道。他慌张地暗叫不妙，幸好当事人自己报上了名字。



「我是深谷佳央。请多指教，井关同学。」



「请多指教。叫我玲那就好。」



「那，也叫我佳央就好。」



两人同时咧嘴一笑。玲那是辣妹系，Thistle／佳央则是庞克系，虽然流派不同，但两者之间似乎有些相通之处。



佳央收起笑容，朝里头的小木屋看去，就佩服地说着：



「好棒的小木屋啊，而且感觉要养鹫鸟或鹰都行。可是，盛夏可能就有那么点难捱了。」



「就是说啊。还只是七月，就热成这样了。」



「可以跟小咕打招呼吗？」



听到佳央这么说，玲那朝谣瞥了一眼。谣立刻点头，佳央就压低脚步声，走近小屋，隔着铁丝网看过去。春雪等人也挪到看得见里头的位置。



「小咕，嗨。」



小咕才刚被喂饱，似乎在栖木上打盹，但佳央一叫，它就睁开一只眼睛。看来它果然不是心情或身体不舒服，只见它把两边翅膀张到最大来打招呼，然后又回到了午睡模式。



「喔喔，好漂亮的白角啊。」



佳央小声说出感想，然后转过身来继续说：



「夏天要寄养在我家这件事，我是完全OK，但毕竟重要的是小咕能不能待得自在。眼前就先住个一晚试试看，再决定怎么做，这样行吗？」



【UI＞当然可以。】



谣立刻这么回答，又继续敲打投影键盘。



【UI＞我们也非常清楚这是不情之请。即使有困难，也请千万别客气，直说无妨。】



「谣谣还是一样太牢靠了。」



佳央先苦笑了一会儿，看着春雪与玲那说。



「小咕就由谣谣送来，不过春雪和玲那要不要也来我家？」



「咦？呃……」



春雪正吞吞吐吐，玲那就先回答了：



「佳央仔，谢谢你邀我。可是再过一会儿，我就得去接妹妹了。」



「你妹妹在保育园？」



「不是，是幼儿园的托儿所。今天是星期六，所以得早点去接。」



「这样啊。总不能请你妹妹也一起来嘛。」



「啊哈哈，实在不行。」



春雪听着两人的谈话，转着略有些消极的念头。



如果玲那不去，那么去佳央家拜访的人，就全都是超频连线者。等小咕搬家的事情忙完，就很可能会提到春雪转投其他军团的话题。虽然不能一直逃避，但现在他还没有自信能够冷静谈论这件事。



「那，Cro……不，小春要怎么办？」



听佳央问起，春雪放低视线回答：



「呃……我等一下，也有点事情……还有，今天好像只要我在场，小咕就没办法镇定下来……」



「搞什么，你不来喔？」



这个说得不满的是仁子。春雪和她也已经三天没联络，所以也觉得得找机会好好谈谈才行，但现在还是只能露出生硬的笑容。



所幸仁子立刻将不满的表情重置，双手轻轻一拍。



「算了，有事也没办法。可是，你至少要帮忙准备搬家喔？」



「那……那当然了。」



春雪连连点头，跑向用具间，准备拿出小咕用的携行笼。



谣与佳央在小咕的脚环安上绑脚绳与牵绳时，春雪领着仁子去花圃。



仁子看到闪出绿色光泽的樱桃新芽，以几乎整个人都跳起来的势头摆出握拳姿势，和春雪击掌三次之多──到这一步是很好，但后来突然进入担心模式，怕会枯萎，又怕被虫子或鸟吃掉，担心这担心那的，所以春雪保证会在花圃盖上防虫网，并设置太阳能式的监视器，这才勉强安抚下来。



回到小木屋一看，小咕正好装进了携行笼。春雪与玲那，带着仁子、佳央与谣一起去到校门，目送三人离开。



春雪原以为佳央是练马区的居民，但听来其实是中野区。仔细想想，中野区的北侧，也就是中野第一战区，从以前就是日珥的领土，所以就算她住那儿也一点都不奇怪。



「……走掉了呢。」



等谣她们的身影被青梅大道的人潮淹没，再也看不见，玲那喃喃说了这么一句话。



「嗯……但愿小咕会中意深谷同学的家。」



「我看应该没问题吧？而且佳央仔是个好孩子。」



「说得……也是。」



对此他能够全面赞同。



听说佳央──Thistle Porcupine，一开始听到日珥与黑暗星云的合并计画时，如实表示了反对的意思。但等她知道仁子坚定的觉悟之后，就尽力去说服团员们。



既然如此，她对于春雪换军团，不，应该说对于他的背叛，内心应该怀抱着不平静的感情。但她却不把这些表现在说话声音和表情中，承担下了让小咕借住的大任。



是不是应该要立刻联络仁子她们，说我还是去一下呢？然后用自己的话，好好说明发生了什么事情，再跟大家道歉？



春雪用力按捺住了这刹那间的冲动。



哪怕千言万语，也丝毫不足以偿还自己的罪。至少，得持续战斗到不再有任何一个对手来挑战，否则就连对大家道歉的资格都得不到。



「委员长，你又一脸很吓人的表情了。」



突然被这么一说，春雪眨了眨眼睛，然后转头看身旁。



玲那再度浮现出关心的表情，先朝周围瞥了瞥，然后放低音量说下去。



「……委员长，和谣仔、仁仔、佳央仔……还有之前来玩的志帆子和小纶她们，在我不知道的地方透过某些东西有联系，这我隐约看得出来。然后，刚才委员长说的『背叛了重要的人』，也跟那某些东西有关吧？」



「咦…………」



春雪先张大了嘴，接着才拼命思索该怎么回答。



由于来到饲育小木屋的人员当中，也有不少外校的学生，会觉得存在某种关系是很自然的。虽然多半还无法推测关连是在于都玩了一款完全潜行型的对战格斗游戏，但听玲那的口气，似乎猜到他们之间的关连是不太方便搬到台面上说的。如果继续掩饰下去，也可能会引来不必要的误会。



──干脆邀井关同学来玩BRAIN BURST如何？



春雪忽然冒出这样的念头，但还是先把这个念头按回脑海深处。



毕竟他不知道玲那是否满足要成为超频连线者的第一条件──从出生后就佩挂神经连结装置──而且也没有人可以保证她喜欢游戏。而即使两个条件她都满足，现在的加速世界，也很难说是能让初学者玩出对战乐趣的地方。



最后春雪说出口的话，虽然是以前就在考虑的事情，但从状况而言，不免太唐突了些。



「……我说，井关同学。」



「嗯？」



「你要不要跟我一起，参加学生会干部选举？」



「啥啊！」



玲那发出整个状况外的惊呼，用力摇动双手大喊：



「委……委员长你没头没脑说什么啊！学生会这种事情，怎么想都不适合我吧！」



「要说这个，我也不适合啊……呃，当C班委员长的生泽真优同学，你知道吧？」



听春雪问起，玲那先眨了眨眼，然后点点头。



「知道是知道……可是我跟她几乎没聊过啊。」



「这样啊。其实，是前不久生泽同学来找我和阿拓……黛拓武，邀我们一起参选。可是，干部选举是四人团队制，所以还需要一个人……」



「就算是这样，也太没有必要邀我了吧。怎么想都觉得有别人更适任吧？像仓嶋妹妹就是啊。」



「啊……」



邀请千百合担任团队第四人的方案，春雪先前也并非完全不曾考虑过。然而──



「她感觉就完全不会有兴趣，而且生泽同学对我说过。她说团队成员该选的不是要好的朋友，而是认为适合担任学生会工作人员的人选……」



「既然这样，那就更……」



玲那一句话说到一半，被一阵轻快的钟声打断。换作学期期间，这告知第四堂课结束与午休时间开始的钟声会令人喜悦，但在正值暑假的现在，就单纯只是告知现在时刻是十二点三十分的合成音。



当经由神经连结装置送进听觉的钟声响完，玲那就「嗯～～」地沉吟了一会儿后，说道：



「不好意思，我差不多得去换衣服接妹妹了。委员长，刚才那件事，我们可以明天再继续谈吗？」



「当然可以了，可是……」



春雪望向后院，玲那似乎也因而想起小咕已经搬走了。



「对喔，从明天起就不用值班了嘛。呃，那，我晚上打给你。那就先这样，辛苦了！」



「嗯……嗯，辛苦了！」



打给我，是用语音通话，还是完全潜行的通讯啊？……春雪忍不住想着这样的疑问，玲那朝他挥挥手，跑向楼梯间。



春雪独自一人被留在校门旁，细而长地呼出一口气，靠到铺了石板的门柱上。



第一校舍对面的校庭，传来运动性社团学生们的吆喝声。田径社的千百合多半正在跑道上练习，参加剑道社的拓武，应该也正为了八月中旬的关东大赛做准备而在武馆练习。只是话说回来，他们应该也有午休时间，如果现在立刻联络，应该是可以见上一面。



但春雪双手无力地下垂，呆立在原地。



他对拓武与千百合都一样，从特斯卡特利波卡攻略战后的会议结束以来，就完全没说过话。两人都发过邮件给他，但他只回了：「之后我会再联络」就置之不理了。没有脸见他们固然也是理由之一，但更是因为还有一个重大问题。



今天是周六──也就是加速世界中进行领土战争的日子。



现在，震荡宇宙大本营所在的港区第三战区，已经成为黑暗星云的领土。当然震荡宇宙这方面应该也会为了夺回领土而派遣最佳阵容来进攻，但黑暗星云是会进行防卫战，还是会认为没有这个必要而放弃，这点春雪并未收到通知，而且也不应该知道。因为春雪是震荡宇宙的一员，如果白之王或其他干部们问起他有关黑暗星云的情报，他就不能不回答。



从这点来看，震荡宇宙方面的动向实在诡异。春雪明明给了邮件位址，但这三天来完全没有联络。从刚才十二点三十分的钟声响起后，距离领土战开打的四点，只剩下三个半小时。春雪本以为白之王是打算拿自己当间谍来用，但在领土战即将开打之际才得到情报，也无法反映在作战计画当中不是吗？



事情巧得就像看穿了他的这种心思──



春雪的视野中，亮起了收到邮件的图示。



「…………！」



他倒抽一口气，一边凝视图示右侧显示的寄件人名称。上面以英文字母写着【Sleepy】，也就是「瞌睡虫」。是震荡宇宙的Snow Fairy。



现在春雪只连上校内区域网路，她是怎么从外部寄来邮件的……他一边为此战栗，一边举起僵硬的右手，点开图示。展开的视窗上，内文只有一行字。



【十二点四十分去接你。】



这行太简洁的讯息后头，贴了计程车的预约连结。一点下去，就开启了附近的地图，以发出蓝光的线条显示车的移动路线，预计抵达时间则以同色的标记标示。现在车子正沿着青梅大道由西往东行驶──



「呃，根本已经来了嘛！」



春雪先小声呼喊，然后求救似的往四周张望。但看不见伙伴的身影。而且春雪已经不是黑暗星云的团员，所以要如何因应Fairy的指示，他必须自己一个人决定。



春雪又朝校庭的方向看了一眼，然后转过身，跑向校门外。