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弥漫着血腥味的豪宅前，带着黑衣少女的青年与另一位男子对峙着。



男子手中握有一把已出鞘的刀。



那是把折弯成「く」字形、有着如柴刀般凶神恶煞模样的刀具。男子看着附着变色血脂的厚实刀刃，冷酷无情地窃笑着。



男子染血的大衣胸口处塞着一件古怪物品。



那是一本以褪色的羊皮所制作的老旧书籍。



然后与男子对峙的青年手中亦握着另一本书。



青年滔滔不绝地读出该本以远古异国文字撰写而成的书籍。避开了持刀男子的劈砍攻击之后，青年毫不停滞地继续朗读着。



不久，在青年读完书的一个小章节时，持刀男子的周围起了异常的变化。



仿佛魔法咒文已完成似地，大气开始变质，炫目光芒映照着男子。



光芒旋即化为烈焰。



转眼间，以千军万马之势猛烈窜起的火焰吞噬了男子全身。



熊熊烈火之中传来了笑声。



全身遭业火包围的男子愈显开心地笑个不停。



令人厌恶的皮肉烧焦气味传了出来。



火焰将屋子映照得一片火光，吹来的热气让青年皱起脸庞。



然而，男子依然笑着。



若无其事、直挺挺地站在火焰之中，洋洋得意笑个不停。



1



那一天，修伊与妲丽安被请上了汽车后座，默默望着不断流逝的街景。



车本身是辆配备着六汽缸的高级座车。驾驶座上坐着一位身穿制服的年轻驾驶，副驾驶座则坐着一位身穿黑色晨礼服的男子。他们是在此城中数一数二的资产家凯茵斯家的仆人们。



「修伊先生、妲丽安小姐，突然请两位前来实感万分抱歉。」



管家样貌的男子看着拉长了脸的修伊两人，战战兢兢地开口说道。



「别这么说，我们也很习惯卡蜜拉的反复无常。」



修伊说完后，神情带着几分无谓地对他笑了笑。



他是位身穿皮革长礼服的青年，年龄约莫二十岁上下——



这位年轻人长得一副家教良好、正经八百的样貌，却不可思议地并不给人不食人间烟火的印象。举手投足之间的细微动作都令人感到有如训练有素的军人般毫无破绽。



「不过，她主动找我们来这件事还真是稀奇呢。」



语毕，修伊警戒地眯起一眼。



卡蜜拉·沙法·凯茵斯是凯茵斯商会现任会长的女儿。芳龄十九岁，和修伊是所谓的青梅竹马。虽然闭上嘴坐着不动时是位公认的美人，但或许因为长年居住在新大陆，个性方面倒是有着不少问题。她老是一身奇装异服和做出一些古怪的行为举止，是个引发骚动的问题儿童。



「YES……要是平常的话，这时候那个老姑婆早就不请自来，任性妄为地跑来大吵大闹才对。为什么要特地多此一举派人来接我们？」



妲丽安满面狐疑地瞪着老人。



少女有着一头乌黑长发配上漆黑双眸，身着一袭古怪的黑色服饰。陈旧的金属箱子取代了缎带结在她的胸前。那是一个银色锁链所缚的巨锁——



「唉，关于这件事，很遗憾地在下一行人也……」



老人以手帕擦拭着额头，含糊不清地说道。



「她到底有什么企图……？」



修伊眉头紧锁地问道。老人的表情更添了几份畏缩。



「不是的，其实……该怎么说才好呢。这次这件事，虽然不能说是卡蜜拉小姐直接有什么企图，但却也不能说和她毫无关系……」



「哎唷！烦死了。你这个小胡子到底想说什么？」



妲丽安不胜其烦压低了声音。



＃插图



「真的很抱歉，我只能说到这里。剩下的……我觉得还是由她本人来说明比较好。」



老人硬是挤出这么几句话之后，低下头避开了两人的目光。



修伊无可奈何地叹了口气，将视线移向车窗外的景色后，接着露出了疑惑的神情。车子刚好正要进入市郊的大宅。



「这里是……？不是平常的那幢别墅吧？」



修伊一脸意外地问道。虽然凯茵斯家在城中拥有好几幢建筑，但是卡蜜拉唯独钟情于河川沿岸的小别苑，平常应该都在那里生活才对。



然而，老人领着修伊一行人来到的，却是被广大草坪包围的老旧红砖宅邸。那是栋带着类似中世纪古城氛围、随处可见的建筑物。



「是的，真是抱歉。」



老人自顾自的道过歉后，就下定决心保持沉默。驾驶将车停在宅邸正前方，默默地打开车门催促着修伊两人下车。



「那么，我们就送您到这里。」



留下「告辞了」这么一句话，车子便丢下修伊两人扬长而去。被留在当场的修伊及妲丽安百般不情愿地转头仰望宅邸。



「真是栋破房子。」



妲丽安诚实地道出了感想，修伊则是不发一语地耸了耸肩。



事实上，宅邸的外观真是糟糕透顶。



庭园中的树木枯萎，广场的草坪光秃秃地惨不忍睹。鞍裂的建筑外墙，不要说看起来没有认真补修过的痕迹了，甚至还留有人为破坏的痕迹。全是些弹痕。



修伊厌烦地叹了口气。



「这栋别墅……我之前也曾经来过一次。当时的情况还没有惨到这个地步……」



「……这里真的是那个老姑婆家的资产吗？」



妲丽安的眼神中满是怀疑地问道。修伊模棱两可地点了点头说道．．



「是啊。不过，住在这屋子里的并不是卡蜜拉……」



然后，他注意到了放置于庭园一隅的巨大人造物而眯起了双眼。



是架复叶双座机。看起来似乎是被抛售给一般民众使用的机体，整体被以抢眼的黑白配色重新粉刷过，尾翼上还绘上了海盗旗帜（Jolly Roger）的图样。



「皇家海军航空队（RNAS）的斯塔特（strutter）？难不成……」



修伊看着该架品味极差的机体，莫名焦躁地呻吟道。



妲丽安则是望着骷髅标记，不屑地吁了一口气。



「那架低俗的飞机是什么……玩……唔？」



黑衣少女这番话却突然被人给打断了。忽地从背后伸了过来的手臂，紧紧地抓住她小小的头部。



「喔喔，这个小不隆咚的生物是什么玩意儿！」



妲丽安的头上传来一阵大声得过了头的粗犷声音。



他粗鲁地揉着黑衣少女的头顶，她发出了夹杂着悲鸣的抗议之声。



「你、你在做什么啊！给我放手！我说放手，你这无礼之人！」



粗犷声音的主人看着妲丽安像小动物般慌慌张张挥舞着手脚，豪迈的笑了。



「哇哈哈哈哈哈，好好玩啊。喂？」



「气死我了！」



妲丽安终于气愤地尖声大喊道。



站在她身后的是一位身着光彩耀眼的葡萄酒色长袍的高挑男子。



他胸前挂着黄金项链、双手手指戴了几个骷髅戒指。虽然他绝非一位有着纤秀气质的美男子，长相倒是挺惹人喜爱。长着一头毫无杂质的金色长发，肌肤是经充足日晒的古铜色。或许也因为这些特征，总令人想到大航海时代的水手。



「雷欧……？」



修伊一见长袍男子的模样，睁大了双眼。



「唷，好久不见啦，修伊少爷。看起来过得不错啊！」



男子亲昵地说完后露出了笑容。修伊的表情似乎还带着几分讶异。



「什么时候回祖国来的？」



「差不多一个礼拜之前吧……哎唷，这家伙抓我呢，哇哈哈哈哈！」



看着从自己手中狼狈不堪地逃走的妲丽安，被唤为雷欧的男子朗声大笑。



「这流氓是打哪来的啊！是你认识的人吗？修伊！」



妲丽安逃到修伊背后，泪眼汪汪地鬼叫着。



修伊一脸苦笑地微微挑眉。



「他是卡蜜拉的哥哥。」



「啊？」



妲丽安瞪着长袍男子，脸上的表情冻结了。



雷欧目中无人地一笑。



「是啊！虽然说是哥哥，不过也只有一半的血缘关系而已。」



「之前听说你在印度洋那里做一些贸易相关的工作……」



修伊将手抵在太阳穴上回想着。这位比卡蜜拉年长五岁的男子是凯茵斯家现任会长在结婚之前，与住在殖民地的女性所生下的私生子。



似乎也因为这么一段过往，他并不住在本家的宅邸之中，一年之中多半都在海外度过。虽然似乎有部分亲戚对他的存在感到不快，但是同父异母妹妹的卡蜜拉倒是和他相处融洽，修伊也从小就和雷欧十分熟稔。



然而，妲丽安却露出明显的戒心，瞪着长袍男子。



「贸易？你确定不是海盗吗？」



「海盗吗。虽然那也不赖啦……」



语毕，雷欧将右手伸至妲丽安面前。



「我是雷欧·金·凯茵斯。请多多指教咧，妲丽娘？」



「妲丽娘是哪位啊，你这个流氓。哎唷！不要随便碰我。」



妲丽安粗鲁地拨开了雷欧在她头上来回揉着的手。



「哇哈哈哈哈，这生物真好玩啊！难怪我老妹会这么喜欢你咧。」



看着一脸嫌恶的黑衣少女，雷欧愉快地眯起眼睛。



「这对兄妹居然联合起来……」



妲丽安四处逃窜，努力避开了雷欧伸出的魔掌，嘴里恨恨地说道。



「究竟发生什么事了？雷欧，这房子真是颇冷清的。」



错愕的修伊不断苦笑着，忽地语气又一转为认真。



「啊啊，不好意思还把你们叫来。」



雷欧抓着头说完后，轻轻敲了敲自己的右脚。



「本来应该是由我自己去才对，不过这脚实在是不太方便啊。」



「那个伤是？」



修伊眯起双眼。雷欧长袍之下露出的脚上捆着副木与绷带。他对着修伊，扭曲着脸颊露出了似笑非笑的表情。



「喔喔，不用担心。只不过是被两发铅弹射穿了而已。大概需要两个礼拜吧才能完全康复吧！」



「你遭到枪击吗？」



就连修伊都惊讶地呻吟道。雷欧硬是把修伊两人拉进宅邸。



「在工作的地方发生了点事……喂！爱伦达。不好意思，麻烦你帮这些家伙泡个茶。」



雷欧面着宅邸深处呼喊道。



稍后，一位约莫十多岁的年轻女子来到了客厅。女子有着一张眉形分明、如雕刻般的深邃轮廓，肤色也十分特别。



「好的。」



名为爱伦达的少女，或许是尚未熟悉以此国语言交谈，带着几分笨拙地点了点头之后就往厨房而去。



「出了点小事所以没有个像样的仆人。没办法好好招待，就请你们多多担待啦！」



雷欧这么说着，一屁股往客厅的长椅坐下。



「她是？」



看着被唤为爱伦达的少女所在的方向，修伊问道。



雷欧带着几分戏谵地回望着修伊两人。



「我的爱人……虽然很想这么说啦，但实际上并不是。她可是个犯罪组织（syndicate）的老大哩。」



「……犯罪组织的老大？」



「看不出来吧。」



他露出了狰狞的无声笑容。



「唉，话说是这么说啦，但也只不过是个快散掉的弱小组织的挂名老大而已。当然手里没什么实权，也没有像样的部下。由于她老爸在组织内斗之中被人给杀了，在她本人毫不知情的情况下就被赶鸭子上架啦。」



「也就是个牺牲品（scapegoat）啰？」



修伊一脸闷闷不乐地叹了口气。在犯罪组织的内斗愈演愈烈之时，拥立一位形式上的领导者之后，便打算牺牲他来将内斗做个了结。只要拥有正统继承权的她一死，其他人便可名正言顺争夺组织的权益。是场随处可见的老梗戏码。



「总之就是这么回事啰。」



雷欧不悦地同意道。



「所以，今天就是为了想跟你们商量一下那家伙的事，才会叫你们来。」



「跟我们商量？」



「你是想知道怎么跟那女的求爱的方法之类的吗？」



修伊及妲丽安一脸狐疑地看着雷欧。



「哈哈，我可还没凄惨到要修伊少爷教我怎么把妹咧！」



雷欧像是听到天大的笑话似地噗嗤一笑。



「不过，也许你也没说错啦。你也看到啦，爱伦达可是个美人胚子，而且娶了那家伙当老婆的话，还附赠了组织的地盘这种好康哩。想把她娶回家的人可是多到爆。顺便跟你说，就连那群她一死就有好处的家伙们也想娶她呢。」



「哼。」



妲丽安无趣地用鼻子哼了一声。接然，雷欧忽地压低声音说道：



「我也曾经受过不少爱伦达那已死的老爸的照顾。如果可以的话，还是希望那家伙可以找个还不错的对象结婚，然后过着幸福快乐的生活啦。这样一来，我们公司的生意也会比较稳定。所以其实我这边事前也做了不少的准备工夫，不过……」



「有人来找麻烦？」



雷欧「是啊」地点了点头回答了修伊的疑问。



「就是这么回事。敌对组织的家伙们打算在婚事定下来之前把她给解决掉，所以搞了不少小动作来找麻烦。」



「难不成那个伤就是当时的……」



「算是啦。以本大爷来说还真是栽了个大跟斗。当然，我也回敬了那个胆敢枪击我的小喽罗，结结实实地用机关枪的子弹赏了他的肚子一顿粗饱。」



雷欧不怎么觉得有趣地说完后，笑了笑。



回想起残留在宅邸外墙上的弹痕，修伊只能苦笑。雷欧似乎看穿了他的想法，耸了耸肩说道：



「话虽如此，我实在是没什么自信把爱伦达留在殖民地还能好好保护她。而且也想说，只要把她带回本国来，敌对组织那班家伙总不可能那么引人注目地出手吧……」



「发生了什么状况吗？」



「那群家伙居然请了杀手。」



「杀手……？」



修伊脑中闪过不祥的预感。



「该不会把我们叫来就是为了来对抗那个杀手的吧？」



雷欧肩膀晃动、放声大笑。



「哎呀，不是不是。才不是这么回事咧。我有从老妹那里听说了哩。你们好像对那些记载着稀奇古怪知识的书很熟嘛？」



「你是指幻书吗？」



修伊的低语之中夹杂着几声叹息。



传闻记载不应存于此世的知识的奇幻书籍。若是有资格的人得到该本书，便可获得超凡的钗智。反之，被幻书所惑的人却会遭逢不幸，是十分危险的书籍。



但是，雷欧对于幻书本身似乎不怎么感兴趣，漠不关心地点了点头。



「对啦对啦，就是那个。麻烦你们告诉我啊，到底要怎么样才能把不会死的杀手给解决掉？」



「咦？」



修伊听了他这番没头没脑的话，露出了困惑的表情。



雷欧有点伤脑筋地笑了，然后以手掌做出划过脖子的动作。



「就是不会死的杀手啊！来暗杀爱伦达的杀手是不死之身。」



2



隔日早晨，修伊与妲丽安造访了一间古书店。



是间悄悄建于人烟稀少的城中小巷的老店铺。



店面由熏得焦黑的砖瓦所造，亦无显眼的招牌，不熟悉的人难以寻得其门而入。然而，沿着嘎吱作响的木制阶梯上楼之后，会发现店内其实意外地宽阔。高耸书架里满是古书，放不下的书本在地面上堆成一座小山。



从天窗洒落的柔和早晨阳光，映得空中的尘埃闪烁着。



店内弥漫着油墨及纸张的气味。一位老人坐在堆满书本的店内深处的柜台前。



是位满头白发、戴着圆眼镜的瘦小老人。



脸上刻划着深深的皱纹，一双深邃澄澈的双瞳，闪着宛如看透世间光景般的散智光芒。他即是此古书店的店主人。



「哎呀，小少爷。大清早地，还真是稀客啊。」



老店主注意到修伊两人踏入店内，抬起头明知故问地说道。虽然小少爷这个称呼让修伊脸色微微一变，却不见他欲出声反驳的样子。



「也欢迎黑之读姬大驾光临。是来找东西的吗？」



妲丽安冷漠地回望着殷勤地鞠了个躬的老店主。



「我在找杀手。」



语调目中无人地说道。



「原来如此。」



老店主装得十分认真地点了点头。



「但是，我这可是古书店啊。真不巧，可没有进杀手这种商品哩。」



店主带着几分戏谵的言词让妲丽安忿忿地嘟起了嘴。修伊开口代她问道：



「那么，关于杀手所持有的书的情报呢？」



老店主迅速地推了推眼镜。



「……是指带着书的杀手吗？」



修伊嘴里说着「好像是这样」，点了点头。



「他的名字叫卫斯理·古雷德。大家都称他为『美德（Virtue）天使』……杀手以美德为名，大概多少带点讽刺的意味在吧。」



「噢噢……」



「他是王都资产家之后。本来就读于名门寄宿学校，却被与生俱来的暴戾性情及急躁个性所累，而遭到退学。在那之后才开始犯罪。他并没有什么特别的主张或倾向，只为了金钱而行动。只要对方出得起钱，谁都愿意杀。是典型的职业杀手。」



修伊简单地说明了从雷欧那里得到的情报。



亦有传闻说在过去十几年之间，遭卫斯理「美德（Virtue）天使」古雷德所杀害的人数已超过两百人。即使如此，由于卫斯理只杀黑社会的人，所以他的存在并未浮出台面。再加上犯罪组织的干部即使遭到杀手暗杀，遗族们亦不可能报警处理。



「如果是这么大名鼎鼎的杀手，对他恨之入骨的人应该也多不胜数吧。」



老店主的语气有如闲谈般地淡漠。



「曾经有个犯罪组织的老大及干部被他所杀，他们至今也曾对他进行过多次的报仇行动。只不过，听说到现在没有任何组织成功报仇。」



「这又是为什么呢？」



修伊沉默了一会儿回答道。



「虽然，说到底也只不过是个传言，不过看起来卫斯理似乎是不会死。」



「是指他是不死之身吗？」



「听说不管是枪击、刀砍，甚至是把他从行驶中的火车上推下去，他也还是毫发无伤。不管受了什么伤，都会立刻痊愈，就连断掉的手脚都在转眼间就会再生——」



「这样一来，反而是想杀他的人会受不了呢。」



老店主打趣地笑着。修伊绷着张脸点头称是。



「就他的情况来说，他进行暗杀的方式大概连暗杀都谈不上。他就这么从正面大摇大摆地进入对方的组织中，把碍事的人们全都杀了。所以一旦只要听说杀手是他，不管是多么厉害的保镳也会逃之天天。不过，就算他再怎么厉害，倒也不是统领组织的那块料，不对一般民众出手已经算是不幸中的大幸——」



「凯茵斯商会的分部长打算和那位杀手一较高下还是？」



老店主无心的一句话，让修伊露出了苦不堪言的表情。



「你早就知道了吗？老爷子。」



「……这狡猾老头还真是一点都没变。」



妲丽安略显不悦地瞪着老店主。老店主突然背对两人，随意地在堆放柜台深处的书堆里寻找着，接然开口问道：



「你们知道一位名为杰诺瓦·荷沃特的作家吗？」



妲丽安回答道：



「YES……他是一位以精细的人物描写闻名的异端作家。那家伙所描绘出的人物，细致的肖像画或照片就不用说了，甚至应该曾被誉为『能够比当事人更加细致鲜明地描绘出当事人的模样』。」



「真不愧是黑之读姬啊。」



老店主佩服地点了点头。妲丽安略带怒气似地，面无表情地摇了摇头。



「不过，荷沃特应该早在十五年前就已经死亡。仅留下了未完成的一篇遗作……」



「说得没有错。但是，你知道那位荷沃特过去曾和卫斯理·古雷德住在同一间宿舍吗？」



「你说什么……！」



修伊目瞠口呆地呻吟道。老店主露出温和的微笑说道：



「『能够比当事人更加细致鲜明地描绘出当事人的模样』，荷沃特笔下的人物会一直停留在作品中的模样，不会老、也不会受伤——换句话说，被记载在作品当中的模样，到了最后反而化为了该人物的本体。就算在当事人身上发生了受伤之类诸如此类的事，还是会依作品当中所描述的模样再度复活之类的……有如从雏形再造出人偶的零件一般——」



「雏形……你的意思是，卫斯理手中的书就是那本雏形的幻书吗？」



妲丽安语调无情地反问道。修伊忽地注意到什么似地抬了起头。



「如果是这样，只要能破坏那本书，就能够破解他不死的特性了吗？」



然而老店主却缓缓地摇了摇头。



「我劝你还是不要这么做会比较好。」



「为什么？」



「所谓的书……只要送印就可以增加它的数量喔，修伊小少爷。」