「哎呀，真是太厉害了！」



啪啪啪啪。



不要说拿武器了，克拉伦斯这时甚至拍起手来。



「…………」



夏莉只是瞄了她一眼，然后就没有开口说话。



「那我们回到主题上吧，我是来邀你们两个人的！邀你们做什么？知道吧？应该知道吧？不知道就太奇怪了吧？」



「…………」



夏莉立刻就了解了，但是没有回答对方。



「我知道了！」



克拉伦斯晚了一拍才了解是怎么回事。



「是下一届的Squad Jam！大姐姐的队伍有像山一样高大的男人还有——」



「M吧。」



「粉红色小不点还有——」



「小莲吧。」



「枪榴弹的小矮子！」



「不可次郎小妞吧。」



「总共只有四个人，所以加我们两个人进去刚好！」



「没错，标准答案！」



Pitohui露出满意的微笑。绿色脸庞上的邪恶微笑，足以让人觉得真的有这样的恶魔存在。



夏莉开口回答眼前的恶魔。



「你……到底在想什么……？我明明想干掉你想到快疯掉了……」



「这我刚才就听过了。就算是这样，难道就不能组队了吗？」



「…………」



夏莉没有办法继续把话说下去。



「就是说啊，夏莉！跟他们组队也没关系吧！这样子就不用参加预赛了！等大赛正式开始时，立刻从背后把她干掉不就得了！」



克拉伦斯今天依然是克拉伦斯。



Pitohui则是……



「嗯，就算这样我也无所谓哟。不然等SJ开始之后你们两个人就自由行动吧？」



「真的吗？太好了！参加参加参加！大姐姐，我们登录成朋友吧！」



「好哟！帮这位新客人带位！」



「…………」



看着热络的两个人，真正感到傻眼好一阵子后，夏莉终于下定决心。因为就现阶段来看，想要参加SJ的话，没有比这个更好的办法了。



于是她便用宛如从十八层地狱挤出来的声音，对枪口依然朝向这边的Pitohui说：



「好吧。下一届就和你们一起参赛。然后——」



「然后？」



「我们从一开始就要自由行动。一有机会绝对要把你干掉！」



「哎呀，真令人期待！那么——就这么说定了！」



Pitohui把HK416C的枪口移开。



夏莉和克拉伦斯撑起一直躺着的身体站起来。虽然虚拟世界不会出现肩膀酸痛或者身体僵硬的情形，但心理的影响会残留下来。她们缓缓动着手脚，让身体习惯自己的动作。



克拉伦斯和Pitohui朝着空中挥动手臂并且动着手部。应该是叫出能力值画面来登录成朋友了吧。



夏莉瞪着满脸笑容的两个人，等她们结束后才丢出一句：



「对了，Pitohui……」



「什么事啊，夏莉？」



两个人很直率地呼唤对方的姓名。



「你放出风声了吧？」



当克拉伦斯露出愣住的表情时，她身边的Pitohui就反问：



「什么风声？」



「就是『这个战场现在有准备PK的家伙潜伏着』的风声。所以才没有猎物过来！」



Pitohui只露出满足的笑容，没有开口说话，但这就已经像是肯定对方说法的答案了。



＊　　　　＊　　　　＊



「找到两名成员了！这样就能六个人参赛了！」



看着浮现在智慧型手机画面上的文字……



太棒了啊啊啊啊啊啊啊！



筱原美优将上半身整个往后仰并高高举起双臂，做出足球选手射门成功般的胜利姿势。不过当然是在心中。



之所以没有真的这么做，是因为她正在列车里面。



JR北海道的「超级大空号」，其涂成蓝色的车体大大地倾斜并且奔驰过绿意盎然的山中。那是从札幌出发，经过美优所住的带广然后朝向钏路的特急列车。



美优正坐在标准车厢最后面的靠窗座位。



将座位转向后面的厢席一角，美优的周围坐着三名穿便服的女高中生。和昨天就在札幌玩的美优相反，似乎是从札幌往钏路方向移动。



她们很开心地从马上要开始的新学期聊到将来临的大学学测、昨天的网路节目以及朋友传闻中的男友等等，不断地转换话题来热络地聊着天。



窗外迅速流过的是老家北海道逐渐步入尾声的短暂夏天景色。秋天马上就要来临，然后是零下数十度的漫长冬季。



在女高中生的包围下，美优开始以眼前的智慧型手机来输入回讯。她的手指以惊人的速度移动着。



「Oh　Yes！真的太棒了！完美！女神！」



马上就出现「已读」的符号。



「别说了，这我都知道。」



「不，你神到超乎自己的想象了！」



「好了，别说这个了，你那边也要多加油啊。不把最重要的小莲拖出来的话，我可饶不了你哟？会干掉你哟？在游戏里头就是了。」



「小的会努力不触犯天条。」



当美优送出讯息时，眼前的女高中生们又改变了话题……



「神崎艾莎的新歌真的很棒对吧。」



「嗯，她本人也很棒。纤细的身体拿着吉他唱歌的模样真是帅毙了。」



「啊，真想成为像她那样漂亮又娴静的女生。」



女学生说出发自内心的感言。



「那么偶要去准备今晚的工作了。是和大出版社高层之类的死肥猪条码秃头性骚扰兼加龄臭烂货吃饭这种Really fuck you的工作。」



确认完这条特别长的讯息之后……



喔喔，请加油吧。



美优就在心里这么回信，然后静静地关上应用程式的画面。



一瞬间闪过的讯息对象名称写着「女神」。



＊　　　　＊　　　　＊



当美优跟自己奉为天神般的歌手直接传递讯息时……



「这是我的小女儿香莲。」



小比类卷香莲正接受着父亲的介绍。



今天香莲的服装并非平常那种简单且没有女人味的裤装，也不是GGO里那样的战斗服，而是单薄的蓝色优雅宴会礼服。



当昨天的这个时刻在车站前百货公司购买这套服装时……



「小姐您是模特儿吧！我觉得不论什么样的服装都很适合您，我就多拿一些过来给您挑吧！」



这套让店员极为兴奋的服装，让当时的香莲很想立刻冲刺逃出服饰店。



眼前那名年过还历，也就是跟父亲同世代的男性……



「喔喔！是香莲小妹吗！之前只有小时候在北海道见过一次。那个……真的长得很大——了呢。」



连必须看着对方客气地如此反应的现在都想全力逃走。



这里是都内某高级知名饭店内豪华绚烂的接待室。是演艺人员举行婚宴时那种具备排场与传统的空间。



香莲的父亲经营一家公司，全日本的同业人员每年会为了交流而聚集起来举行一次派对。举行的日期并不固定，今年是在今天，也就是八月二十日举行，而这里就是派对的会场。



父亲每年都会参加，每逢此时就会来到东京。



通常都是香莲的母亲会一起参加，而她也很期待这每年一次的东京旅行。但是今年却不幸因为恶性夏季感冒而病倒了。



这时候通常会由两名姐姐其中之一来负责代理「受保护的鲜花」的角色。但是很不凑巧的是今年两个人刚好都有无法错开的事情。



于是就只剩下香莲了。



从老家回东京后就过着悠闲生活的香莲，昨天早上突然接到雀屏中选的紧急通知。



这种场合只要男性自己去就可以了吧！



香莲虽然发飙了一阵子，但是对无法理解的世界抱怨也没有用。



香莲不讨厌她的父亲，所以至少为了不让父亲面子挂不住，同时也可以帮助家里的公司，她只能心不甘情不愿地牺牲一下自己了。



于是——虽然已经有所觉悟，但还是极为显眼。



几乎很少看见身高一八三公分的日本人女性。



在年长的男性与其配偶之间，身高足以媲美好莱坞女星、体态纤细，在姐姐强制指导下连宴会妆容都无懈可击的香莲，具备了让单手拿着酒杯谈笑的大叔们倏然停止对话的威力。



「哎呀，能和香莲一起来，爸爸真的很高兴。」



以孩子为傲的父亲因为么女受到瞩目，在派对里始终挂着笑容。



「明年开始干脆就都拜托香莲出席吧？」



由于父亲笑着说出极为恐怖的发言，香莲敢于挑战Pitohui与老大的斗魂因此受到了刺激。



「是没关系，但把这件事告诉妈妈的话，爸爸还能不能活到明年就很难说了喔。」



「你倒是很会顶嘴了嘛……香莲……」



决定不再恐吓父亲后，香莲便放弃挣扎，只是静待着时间经过。



幸好父亲除了溺爱子女之外也是个工作狂，大致上打过招呼后就丢下香莲，为了和久违的同业认真谈论公司而离开她身边。



香莲虽然已经二十岁，但因为不喝酒，所以拿了一杯葡萄汁后，就想着「高级饭店的葡萄汁果然好喝」并且紧贴在接待室不可思议图案的墙壁上。



看了一下手上那只从姐姐那里借来的，似乎一碰就会坏掉的手表，发现派对时间还有一个多小时。



香莲这时突然怀念起小莲在GGO里头所戴的强韧手表。她认真地想着，如果AmuSphere能变得像眼镜那么小，现在能够在这里潜行到虚拟世界就好了。



香莲感觉看了手表之后，自己的心就飞到GGO里头去了。从身穿别扭礼服的高大电线杆，变成另一个自己，也就是娇小活泼开朗又元气十足的小莲。



上一次潜行是前天星期日，也就是十六日。当时是参加了游戏测试。



从美优家里以借来的AmuSphere加入测试，和强大的AI角色尽情战斗，虽然有了许多失败，但总和来说还是相当快乐的一天。



结束之后还和M先生、Pito小姐以及不可次郎在酒场里举行宴会。



话说回来，Pitohui那时曾表示差不多要发表举行第四届Squad Jam的消息，并且募集参加者了。



香莲内心想着发生了许多事情的SJ也是在二○二六年，亦即仍是在今年所发生的事情，同时也唤醒了自己的记忆。



第一届SJ是在二月一日。



Pitohui介绍M给自己认识后就一起战斗，打倒了职业小队与MMTM，虽然最后发生了一点争执，但还是打倒强敌SHINC并获得胜利。



对于之前只进行暗杀般的偷偷摸摸PK这种姑息对人战的莲来说，这是相当宝贵的一次经验。那场战斗让她之后有了自信已是无庸置疑的事实。另外也跟附设高中新体操社的众人成为朋友。



SJ2是四月四日举行。



在M提出杀了Pitohui来解救她的恳求之下，和可靠的搭档不可次郎一起参赛。尽情地大闹一番，打倒大量碍事者，最后和大魔王Pitohui上演了壮烈的死斗——同时享受了整个过程。



之后和现实世界的Pitohui，亦即长久以来都是其超级粉丝的神崎艾莎见面也是一辈子无法忘记的回忆。当然被吻这件事情已经忘记了。



上一届SJ3是七月五日举行。



那个时候还以为首次能跟Pitohui组队参赛，而且也以为能跟宿命的敌人SHINC认真战斗了。



但途中却倒楣地遇见可恨的狗屁作家——不对，不能骂脏话，还是重来一次吧，是性格不可理喻的作家让营运公司采用必须从小队里出现背叛者这种独特规则的状况。



嗯，反正结果还不错，其他事情就算了吧。现在回想起来，和同为背叛者的老大一起战斗也是很有趣的经验。



那么接下来的SJ4又如何呢？



由于到SJ3为止都还算成功，而且也还没收到主办的该名作家的讣闻，所以应该会继续举办才对。



Pitohui与M都表示快的话下个月初，说不定这个月底左右就会举行了。



然后话题就很自然地发展成到时候该如何编组小队。要跟SJ3的时候一样，还是由四个人组成「LPFM」来参赛，还是要想办法再找两个人呢？



以全日本机关枪爱好者「ZEMAL」为首的SJ敌方老面孔都不断地变强。另外还有新体操社小队「SHINC」、memento mori也就是「MMTM」等为了雪耻而摩拳擦掌的家伙。



开始觉得只有四个人参赛有点不安了。而且对手们应该也会希望这边能凑满人数来参赛吧。



但还缺两个人，真的有玩家愿意，而且也有足够的实力加入这个全是怪人——成员个性独特的小队吗？那个时候的莲完全想不出合适的人选。



话说回来，当时Pitohui的确露出有所企图的表情，不过那个人不论何时都是有所企图的表情，然后也确实有所企图。香莲也就不再深究这个部分了。



「你似乎很闲嘛？」



脑袋已经飞到GGO里的香莲，被人搭话之后思绪才回到现实。



转头看向右方的声音来源之后，发现该处没有任何人在。眼前是一片跟刚才没有两样的派对会场景色。



奇怪了？刚才确实听见男性的声音了。



当香莲怀疑是不是自己的幻听时……



「直接往下看。」



近处再次传来男性的声音……



「？」



香莲把脸往下移，视线也跟着有所变动。



然后终于发现了该名男性。



男人就在自己眼前。虽然近在眼前……



「哎呀，我很矮小对吧。」



正如他所说的，因为身材太矮所以没有看见。



男人的身高不知道有没有一五○公分，大概就跟GGO世界里的莲一样娇小。而且横向的面积相当宽广，所以形成圆滚滚的鸡蛋般体格。



年龄看起来不像二十多岁与四十多岁，所以用消去法来看应该是三十多岁吧。和此地的所有男性一样穿着昂贵的西装，短发则用发油整个往后固定住。



男人配合体格的圆形脸庞露出粲然微笑……



「一直以来矮小兼圆滚滚的体型就是我的心理障碍。由于不断地被嘲笑，所以我很感叹为什么自己会生得又矮又胖。」



对方突然就坦诚地对香莲做出这样的发言……



「你也觉得我很好笑吗？」



接着又继续提出这样的问题。口气虽然温柔，但是眼神相当认真。



「不。」



香莲立刻这么回答。



「我自己一直因为高大的身材而被嘲笑，所以绝对不会去嘲笑自己无法决定的体格。」



那是无庸置疑的真心话。



正因为清楚记得自己如何受到周围的讪笑、轻蔑、嘲弄，正因为无法忘记这些事情，香莲才会下定决心绝对不对其他人做出同样的事。这个誓言应该到死都不会改变吧。



男人再次露出灿笑。



「跟你搭话真是太好了。初次见面，我的名字叫『西山田炎〈Fire〉』。」



「啥？」



听见不像是名字的发音后，香莲的脑袋有点僵住了。



男人则是预测香莲会有这种反应，以享受这一幕的表情笑着表示：



「汉字的话是西边的西，高山的高，稻田的田以及炎热的炎。然后炎念作『Fire』。很厉害的名字吧？不论是在学校还是公司，一开始都没人能够念对！」



那是当然的吧。



香莲虽然感到傻眼，不过也失去目前继续跟名为西山田的男人对话这件事的抵抗感……



「我叫作小比类卷香莲。『娇小的小、比较的比、类似的类、卷轴的卷，最后是芳香莲花的香莲。』经常听人家说我的姓氏很奇特。」



香莲自然地报上自己的姓名。「娇小的～」这段台词是从小就不断重复，用来介绍自己姓名汉字的常套句。美优表示很像偶像的自我介绍，听起来很帅气。



其实不只是香莲，年轻女性对于初次见面的男性通常都会异常警戒，但这里是父亲的同业所聚集的派对，参加者应该都拥有正当身份。就算告诉对方姓名，也不会突然就被拿去做坏事吧。



「小比类卷的话，青森县的三泽市有许多这个姓氏。你的老家是在那里吗？」



「是的。那是父亲的老家。我则是在北海道的带广出生并且长大。」



「北海道的带广吗！我去过那里好几次！猪肉盖饭虽然有名，但我喜欢的是那里的咖喱连锁店！香莲小姐你呢？」



「是的。高中的时候也常跟朋友一起去。」



「经常去吗？能够每天吃到那里的咖喱真的很棒。还有带广车站前面的大温度计呢——」



哎呀，这个名叫西山田的男人话术颇为高明。而且知识也很丰富。不断提出香莲也知道的北海道话题，完全不让对话中断。



在他人眼里看起来，持续对话的两个人……



「哎呀，这对七爷八爷情侣的感情真好！」



一定会被认为是这样。因为身高差距达30公分以上。大概有母与子这样的距离了吧。



结果大概聊了十五分钟左右吧。



其实没有什么大不了的话题，结束之后根本想不太起来究竟聊了些什么。但是对香莲来说已经是不错的杀时间方式。



不过和家人亲戚之外的年轻男性单独对话的经验，大概就只有SJ2前跟豪志对话那一次吧。



如果对方开始搭讪的话该怎么办？要是固执地询问联络方式该怎么办？



重新浮现这种想法后，香莲不由得开始有所警戒，但是西山田……



「噢，差不多该去向其他人打招呼了。抱歉喔。」



没有死缠烂打，轻易地就自行撤退了。



等等，只是嘴巴上这么说，最后还是会问联络方式吧？



这么想的香莲依然保持着警戒态势……



「那么我先走了。跟你聊天很愉快。」



名叫Fire的矮胖男性就迅速转身离开。混杂在派对会场其他男性当中，一下子就看不见人影了。



呼，幸好没有被搭讪。



香莲虽然因此而松了一口气——



「啊～那个家伙……需要特别注意哟。」



当天晚上，和美优用电话聊天时她就这么表示。



美优从智慧型手机传出的声音之所以有回音，是因为她在自家的浴室当中。为了美容与健康而长时间泡澡的美优，因为这段时间无事可做而经常打电话给香莲。



在美优表示绝对要把礼服照片传过来这个话题之后，香莲提到了西山田的事情，结果美优就这么对她说。



「注意……？到底怎么回事？」



「没有啦，就是小比你绝对被盯上了。你比自己的认知还要有魅力得多，所以这也是没办法的事哟。这是『我们』这种抢手女性的宿命，你就别挣扎了。」



美优虽然强调自己也包含在内，但是香莲根本没有多余的心思来听出这一点。



「等等、等等。只是聊天来杀杀时间而已啊，而且对方完全没有询问联络方式。」



香莲微微摇头并且这么回答。顺带一提，目前趴在床上的她，把手机放在床铺旁边的充电器上。



「千万不能大意。那个人是叫Fire吧？那家伙会先把护城河填起来。你还记得『大坂夏之阵』那件事吧？没错……那是个闷热的日子……」



「别说得好像你在现场一样。到底是怎么回事？」



「之所以没问联络方式，是因为有太多方法可以知道了。她是伯父的同业吧？只要问一下『带广的小比类卷先生』立刻就能知道了吧。」



「呜……」



这倒是真的。那里的人全都登录了地址与联络方式。



但真的会有男性对如此高大的女性有兴趣吗？当香莲想着可能性应该很低时，美优她……



「哎，不过受到男性的追求也不是什么坏事哟。」



就开口说出另有深意的发言。



「等一下。为什么会变成那样？」



「小比也差不多该找个人交往看看了。」



「咦？为什么会变成那样？」



「说不定你跟那个Fire还满适合的哟。」



「就～说～了～」



「结婚的时候记得叫我。不知道该如何约会的话，我之后可以教你哟。」



「我～说～啊～」



「对了，要举办SJ4的话，要不要再跟大家一起参赛？」



「咦？嗯，这个嘛，好啊。」



突然被问其他事情，香莲便迅速顺势老实地回答。直接答应了邀请。



「好耶！刚才的对话我已经录音了！得把档案传给Pito小姐才行！」



「喂，这才是你的目的吗……」



香莲感到相当傻眼。美优似乎完全没有认真考虑西山田的事情。



「是啊。Pito小姐威胁我下一届SJ不把莲拖出来就要杀了我！（当然是在GGO里），没办法的我才会……其实我也……你知道的嘛……我也很珍惜性命……因为还年轻，而且这么可爱……」



「反正你一定是兴冲冲就答应了。」



「原来如此，你是超能力者吗？」



香莲这时候也完全把西山田的事情抛诸脑后，内心已经飞到GGO的战场上去了。



「下一届的Squad Jam吗……这次一定、这次一定……要跟小咲她们的新体操社分出胜负……」



闭起眼睛的香莲眼睑里，开始浮现SHINC众成员的模样。



站在中央那名拿着恐怖消音狙击枪「VSS Vintorez」的辫子大猩猩，正露出连小孩子都会吓到逃走的笑容。



「没错。这样才有志气……来……战斗吧……娇小的粉红恶魔啊……让对手洒下多边形血液……你的内心……喉咙……都渴望着……」



「讨～厌～！别说这种恐怖的旁白啦，美优！」



「哇哈哈哈哈！那么就好好享受下一届的SJ吧！好了，我差不多要起来了。谢谢你陪我聊天。」



「嗯。那么决定举行的话再通知我。」



就这样，香莲结束了与美优的欢乐通话——



「好了，我也洗澡睡觉吧！」



不过她完全无法得知隔天所发生的事情。



那是隔天八月二十一日，星期五早晨。



将举行第四届Squad Jam的消息发布，同时开始募集参赛队伍。



几乎在同一时间……



「希望能够在结婚的前提下跟香莲小姐交往」。



西山田的电子邮件也传到香莲父亲的手边。