，每天从早到晚进行严酷的劳动工作。工厂由叫作牛鬼的一伙妖怪在掌控，弱小的手鞠河童们无力反抗，每天辛劳工作的报酬只有一千日圆和小黄瓜一根。

  手鞠河童们已经濒临过劳死边缘了。

  这两只是趁着负责监视的牛鬼不注意时，偷偷跑出来找我求救的。

  「日薪一千日圆和小黄瓜一根也太夸张了吧，这应该是时薪吧？」

  「这种工作条件就连国内那些黑心企业也要甘拜下风……」

  就连馨和由理也不禁因为河童们极具冲击性的工作条件投以同情目光。

  「至少该有日薪两千五百日圆和小黄瓜三根。」

  「这样还是很少耶。」

  人间界的妖怪们为了存活，必须寻找能赚钱的工作。

  这个人间界中，能让妖怪安心生活的地方很少，而且能够补充他们生存所需的灵力的食物也不多。

  正因如此，有时会听闻有妖怪袭击人类将其吃下肚，或是失控暴走引起怪奇现象的情况。而一旦发生了这种情况，人类自然会更加抗拒妖怪的存在。

  可说是水火不容的关系。

  如果妖怪希望能和人类和平共处，「金钱」这个首要条件就会有其必要性，他们也就需要一份能赚到钱的「工作」。

  现代有很多融入人类社会，老实做生意的妖怪，但也存在着借由奴役那些找不到工作的妖怪或低阶妖怪，独自谋取暴利的恶劣家伙，这已经是近几年来的大问题。

  「我们在这里拜托浅草妖怪界中滴水户黄门，总是严惩坏人为民除害、最强滴茨木大姐。请你想办法让那个工厂长改过向善！」

  「嗯……好，我明白了，那个牛鬼就让我来制裁他。不过你们得要给我谢礼，我一向是该拿的东西就要拿，可不会平白出借劳力。」

  「哇哇太棒惹！那把我们河童偷偷埋在隅田川堤防里的私房钱给你。」

  「不用是钱也没关系呀。」

  「哇哇太棒惹。了解。那致赠你一根小黄瓜喔。」

  「一根小黄瓜……算了。」

  从私房钱变成一根小黄瓜，谢礼的等级一口气掉了一大截，不过也没办法。

  为了维护妖怪们的秩序，现在正是人称浅草水户黄门的我出场的时机，来找我们帮忙的妖怪，出乎意料地多呀……

  「啊，我该去打工了。」

  「抱歉真纪……我也差不多得去上茶道课了……」

  但两个男生显得意兴阑珊，似乎就连「我来帮你吧」或「放心交给我吧」这种念头也没有，态度十分淡漠。

  这种事我当然早就明白，这两个家伙并不想牵扯进有关妖怪的问题中。

  「哦，好呀。我会一个人想办法解决。」

  「喂喂，真纪，我平常就讲过很多遍了，不要再管那些妖怪的事，这对我们一点好处也没有。难道你忘记上辈子的教训了吗？」

  「……那你应该能明白吧？我就是没办法放着妖怪们不管呀。」

  「你是傻瓜吗？你真的是太傻了啦……真纪。」

  馨的态度和平常不同，表情复杂，微微垂下视线。

  我将手鞠河童放到肩上，临走前轻轻抛下一句话。

  「馨你就好好努力工作赚钱，由理也是，都特地买好伴手礼了，不能不去茶道课。」

  「……」

  「……真纪。」

  「接下来是我个人的慈善活动喔，至少这辈子得多积点福报。」

  我明白馨和由理都在担心我。

  原因并非担心我发挥正义感去制裁牛鬼这个凶暴妖怪时会有危险，他们很清楚这种程度的妖怪根本无法对我造成威胁。

  他们担忧的是其他事。

  怕我和妖怪牵扯太深……总是忍不住要出手相助……会在往后造成和人类的对立。

  「不愧是最强的茨木童子大人，是要来帮助我们的大妖怪～」

  只有肩膀上的手鞠河童欢天喜地地大喊着。

  他们到现在都还是叫我「茨木童子」，对我会出手帮助他们这一点深信不疑。

  合羽桥道具街是位于台东区西浅草的知名道具街。

  贩售料理用具、餐具、食品模型、餐饮店用具或多种餐饮店制服等各式料理相关用品的店家连成一长排，多得不胜枚举。

  此外，因为「合羽」这个名称的日文读音和「河童」相同，加上这个区域自古就流传着河童传说，于是便将河童做为吉祥物。

  河童图案、河童像等，这条商店街的每个地方都充满河童，对于喜欢或是疯狂热爱河童的人来说，是个超级推荐的景点。至于这种人是否真的存在，我是不晓得啦……

  回到主题，合羽桥河童传说的内容是这样的。

  在江户时代，这一带的排水系统相当糟糕，居民总是因为洪水泛滥而苦恼，当时有位商人合羽屋喜八独自出资在附近挖掘水道。原本只是在旁观望的隅田川河童们，因喜八牺牲奉献的心意而深受感动，每天晚上都前来帮忙工程……

  因为有这段过去，现在大家都认为合羽桥算是河童很容易找到工作的地区。

  可是，会来到合羽桥的妖怪，不可能单单只有河童。

  浅草原本就有许多妖怪栖息，是日本排名前几名的妖怪密集地区。

  其中也有从其他地方辗转搬来展开新事业，奴役河童这种听话好员工，从事恶劣勾当的妖怪。

  以这次的情况来说，就是牛鬼那些家伙。

  妖怪要在浅草做生意，就必须先参加位于浅草地下街的工会，取得许可才行。不过牛鬼的这间工厂看来应该是违法营业……

  「涂上橘子的颜色……」

  「做抹茶冰淇淋的模型……」

  「大量生产白玉团子……涂上亮晶晶的亮光漆……」

  位于合羽桥地底下的食品模型工厂正如手鞠河童所描述的，劳动环境十分恶劣。河童们一只只都目光涣散无神。

  「喂，你慢吞吞地偷什么懒！」

  「啊──！──！」

  手鞠河童们被强迫永无止尽地制作食品模型，如果他们想要稍作休息，在旁监督的牛鬼就会将项圈通电以示警告，让他们苦不堪言。

  我和来向我求救的两只手鞠河童，一起偷偷窥探上述的工厂情况。

  「太过分了……你们居然能够在这种情况下逃出来。」

  我想这两只来搬救兵的手鞠河童，肯定是怀着必死决心逃出来的，不过肩上的他们只是惹人怜爱地歪着头说：

  「我们运气好，项圈自己松开惹。」

  「我们身体又软，其实一切还满顺利的。」

  「这样呀，怎么听起来有点随便……」

  现代妖怪就是这样，警觉性不足，做事不周详。

  身为前反派妖怪，我对这一点虽然颇有意见，但这些小小的手鞠河童遭到牛鬼奴役虐待、深陷苦海的画面，仍是令我无法袖手旁观。

  牛鬼是一种头上长角，屁股有牛尾巴的牛面鬼。他们身穿人类的工作服，半是化作人类的模样。

  工厂长是个脸上有疤痕的家伙，块头很大，顶着一头茶色短发。

  那副外表无论怎么看，都像是个干尽坏事的欧吉桑。

  「喂！那边那个瘦皮猴河童！剉冰糖浆的颜色要像东京晴空塔的夏威夷蓝，我不是讲过了吗！搞什么鬼，怎么会弄成那种低俗的绿色，而且上面居然还有小黄瓜切片！」

  「……小黄瓜口味、搭上小黄瓜配料的剉冰……在河童界肯定能引领夏季潮流，是绝对会大受欢迎的剉冰。」

  「谁需要只有河童会吃的食品模型呀！你至少也做个哈密瓜口味！」

  「啊～～！不要打我～～」

  就在牛鬼正要出手鞭打那只特别瘦小的手鞠河童时。

  「住手！」

  我再也看不下去了，忍不住大声喝止，同时从藏身处走出来。

  手上抱着和馨及由里分开后，回家拿来的好伙伴……不，是一个长型而绷紧的大袋子……

  为了即将到来的夏季，原本正忙着制作冰凉日式甜点和剉冰食品模型的手鞠河童，纷纷抬起憔悴无神的脸庞，那只正要动手鞭打河童的牛鬼也停下手上动作。

  「你是谁呀……人类？」

  牛鬼对着突然出现在他眼前，身形娇小的我，不悦地皱起眉头。

  「茨木大姐来救我们惹～～！」

  「肯定会赢的！」

  而手鞠河童们欢天喜地地跳来跳去，牛鬼更感大惑不解，「搞、搞什么！现在究竟怎么回事？」边说边环顾工厂内的情况。

  「我叫作茨木真纪，手鞠河童跑来跟我哭诉，你们肆意奴役手鞠河童，只给他们每天一千日圆和一根小黄瓜当作薪水。我是来给你们一点教训的。」

  「啊？」

  「我是不晓得你的来历，但看起来是从外地来的妖怪吧，好像完全不了解我们浅草的规矩。」

  「这位小姑娘，你才是搞不清楚我究竟是何方神圣吧。」

  「当然呀，谁会听过你呀。你不也不晓得我是谁吗？」

  我语带狂妄，神态嚣张地掠了掠头发，牛鬼工厂长额上瞬间爆出青筋，用大拇指指向自己，报上名号。

  「我可是镰仓赫赫有名的牛鬼，名叫元太，正是那位据说曾和平安时代知名武将源赖光对战的大妖怪『牛御前』……的后代！」

  哦。说到牛御前，不就是隅田川旁边的「牛嶋神社」的神明吗？

  「在传统戏曲净琉璃中名声响叮当的那个牛御前，可是还在隅田川灭了源赖光的军队，我的等级自然不同凡响！」

  「实际跟源赖光打仗的又不是你，何况牛御前也算是我朋友，他要是晓得自己的后代子孙做这种见不得光的事，肯定会羞愧得无地自容吧……」

  「……嗯？」

  「算啦，反正只要我代替他来惩罚你就好了。」

  我在嘴角泛开不怀好意的笑容，解开手中的长型袋子，取出一根表面凹凸不平的球棒，一根满布钉子的木棒……

  「这是什么呀～」

  「球棒呀，看就晓得了吧？」

  「上面也太多钉子了吧～」

  「还有血迹耶～」

  「这只是用灵木削成的球棒，再钉上涂满我灵力的钉子而已啦。要是拿普通球棒来对付牛鬼这种魁梧妖怪，三两下就会折断了，所以我就像这样在表面加工，增强坚固程度……这是我小学时制作的、经历无数战役的钉棒，你们是有什么意见吗？」

  「没……一点意见都没有。」

  肩上的两只手鞠河童拼命摇头否认，暗自低声窃窃私语：「茨木大姐想宰了他……」我可是听得一清二楚，我才没有要杀他啦。

  牛鬼工厂长看到我手上这只「鬼金棒」，面露些许怯色，但又随即展露强烈的怒意，朝着牛鬼手下大喊：「干掉她！」那些手下纷纷撑破工作服，回复原本巨大骇人的身躯，朝着我飞扑过来。这是什么老套的剧情呀。

  「一、二、三。」

  我也就愉快地朝着那群牛鬼尽情挥棒。

  钉棒这种东西虽然无法伤害妖怪的身体，但钉子有将自古以来的咒术全数灌注其内，让原本飘流不定的灵力固着下来的效果。

  因此，完整留存了我的灵力的那一棒，刮起一阵劲道猛烈的强风，将那群牛鬼都弹飞到空中，身体狠狠撞上墙壁或天花板，眼珠子骨碌骨碌地打转，又纷纷掉落到地上。

  这引发了连锁效应，四处都有东西接连崩落，乒乒乓乓地摔得变形损毁。手鞠河童们也浑身冒汗，手足无措地纷纷四窜。

  「啊……食品模型也都压烂了。」

  哎呀，我已经手下留情了，可是从前世延续至今的这份巨大灵力、身体能力、还有我引以为傲的腕力和钉棒实在是太强大了……

  牛鬼工厂长惊愕地愣在原地，但不一会儿就满脸通红地愤怒发狂。

  「你这嚣张的小姑娘！该不会是管理这一区的『阴阳局』退魔师吧？」

  「不……我跟那没什么关系……」

  「混账！在镰仓也是遭他们欺负。要不是他们来干涉镰仓妖怪的生意……还把我们赶走，我才不会做这种……」

  「……？」

  「不过，我可不会输给你们这些人类！」

  他怒发冲冠，气势惊人地展露出自己原本的模样，工厂长变成一只约五公尺高的庞大牛鬼。

  「喔，好大。」

  他和刚才那群牛鬼不同，四肢长如蜘蛛一般。

  这是上级牛鬼的证明。如同兽面鬼瓦般的巨大脸庞、尖锐的牛角、锋利的牙齿、淌着口水的嘴角、四肢着地的这副姿态十分吓人，令人不禁浑身颤抖……我想应该吧。

  如果是普通人类见着这副光景，肯定会有这种反应。

  「我要狠狠把你这家伙的头咬下来！」

  牛鬼工厂长张开血盆大口，露出无数尖牙，打算将我吃掉。

  但我毫无惧意，只是悠哉地摆好挥棒姿势。

  「真是个傻瓜，我可比你厉害多了喔。」

  豪爽的挥棒不偏不倚地正中牛鬼的身躯。

  手中传来一阵快感，我不禁露出满脸笑容，使劲将球棒挥到底。

  「哈哈哈，场外再见全──垒打！」

  我猛烈的灵力直接击中牛鬼侧腹，他直直飞向堆叠在地下工厂角落、塞满待出货食品模型的那堆纸箱。

  纸箱砰砰咚咚地崩塌，陷进里面的牛鬼立刻就想要爬出来，却无法灵活移动。

  「哎呀。」

  在那家伙还爬不起来时，我已经威风凛凛地站在他眼前，将沉重的球棒往地上一击。

  轰隆一声，地面凹陷了一个大洞。牛鬼见状，身体不由自主地发抖。

  「你动不了了吧？只要中了我的灵力，身体就会暂时麻痹。」

  我低头看着牛鬼，脸上再度浮现胜利的微笑。

  牛鬼似乎是认知到我和他的实力差距，因而放弃抵抗了。

  「这个、这个垃圾、垃圾工厂长。」

  手鞠河童们把握机会，乘机泄愤，群聚在旁边拼命用带蹼小手捶打工厂长。虽然看起来是不痛不痒啦。

  「！」

  就在这个时候，一道像是要撕裂空气般的锐利声音从我正后方划过，我的发丝随那阵风飞扬起来。

  斜后方有一只牛鬼，伴随着哇啊啊的喊叫声倒地不起。似乎是遭到力道强劲的快速球（食品模型）击中。

  是说，我知道是谁丢的球。刚刚从入口偷偷潜入的那个黑发男学生。

  「馨……你终于肯现身啦，明明你一直都在。」

  「你才是不要随便放松戒心啦，那家伙一直在后面打算攻击你。」

  「这种事我早就发现啦。」

  馨虽然教训了我一顿，但百分百会跟过来。

  「……你们……到底是谁？真的是人类吗？」

  工厂长用极为虚弱沙哑的声音，朝我们发问。

  「不对，你们虽然是人类，可是等级跟那些人类退魔师差太多了，但又不是妖怪……到底是怎么回事……？」

  「这个嘛……我才想问咧。」

  我摆出装傻的表情。

  我们的立场究竟为何？这是我长久以来不断思考，却始终找不到答案的问题。