ⅡX举起散弹枪，脸上没有表情。只是机械性地将枪机一拉，将准星瞄准托雷士的胸口——这样再近不过的距离。不过神父就连滚倒起身也做不到。



「战术思考由强袭战模式改写为蹂躏战模式——捕捉目标。」



不过准备开枪的ⅡX、努力想要起身的托雷士都没有察觉。



在ⅡX背后铁桶喷出的液体——过氧化氢正和泼洒在地的盐酸铜溶液混合冒出白烟。



「发——」



就在ⅡX扣下扳机的瞬间，两种发生激烈化学反应的液体，在闪光与白烟中爆开。



Ⅲ



「就在此地下决定吧，开发编号HC，ⅢX。」



太阳光让气中呈现乱反射的状态。向晚的天空染上了皮下循环剂的色泽。



「你的同型机已经全数遭到歼灭。然后再过不久，你的生命维持系统也会停止运作……换句话说就是死亡。」



在闪著金色光芒的卷发匠下，那张脸比钠结晶还要白皙。那双眼睛像剃刀般坚硬，像干冰般冰冷；映照在那双眼里的，是一抹无力横躺著的人影。



杀人人偶的腹部被十足锐利的刀刀切开，整个人浸泡在自己所渗漏出来的皮下循环剂里头——穿著深红圣袍的美女俯看著这一幕，又问了一次：



（我尊重你的判断；所以就在此时、此地下决定吧，HC-ⅢX。看你是要死在这里？还是——」



告知档案区最佳化作业结束的内部警示音，将意识拉回现实。



将受到病毒影响、产生部分问题的群组从作业区隔离，为虚拟作业区再度设定档案保护用记忆体，这些需要三百五十九秒的时间，冻结的现实辨识序列重新展开正常作业。



看来是情报处理序列出现了错误。没有指定的资料播放工作将作业程序给瘫痪了，



「视野情报处理演算检测——结束。记忆分类处理演算检测——结束。色彩识别演算数检测……」



随著作业顺序一次次地自言自语，是为了对发声机能的运作确认。诵唱步骤一结束，托雷士就从躺著的地面缓缓撑起身躯。从他全身像雪花般飘落的，是剥落的冰块碎屑。



「右膝关节部分平衡器构造检测——结束……再启动作业，确认正常结束。」



托雷士完成了各个部分的平衡系统误差微调，徐徐环顾四周。



零下四十三度——覆盖著一层白霜的液体氧气储藏库，是像冰冻地狱般的业务场所。液体氧气是喷射炸弹的燃料，必须在极低温中加以保存。足以将所有物件冻结的寒气，像在拒绝著所有的一切。不过对目前的托雷士而言，这冻结的空气却是用来抵御追兵的唯一防壁。



（ⅡX一定以为我逃到外面了……）



要在那场爆炸之中趁乱逃到城外，确实是有可能。不过考量到自己不久前的状况，再怎么看，都甩脱不了随之而来的追击。要驱逐病毒、修复受损的系统，不论如何都需要时间。之后才是脱逃的时机——



（……脱逃？）



脱逃之后又如何？



托雷士按著依旧受到病毒影响的头部自问。



应该带回去的男子被杀害、应该拿回去的资料也流失了。两手空空地回到主人身边，又有什么意义？交付的任务再度无法达成，像这样无能的人偶，就算回去了又能如何……



托雷士试图制止无限蔓延、开始失控的思考回路。思考这种事并没有意义。这样样不就跟人类一样。自己明明只是兵器……



真的是这样吗？



「所谓的兵器就是服从命令、确实将敌人子以击溃的工具。既然欠缺这样的能力，那你就不算兵器。」



ⅡX的那句话，不是很真实吗？ 、



无法达成主人命令、无法打倒敌人的兵器，还有什么存在价值？



思考回路再度开始失控，不过托雷士并没有察觉。在没有察觉的情况下，视线落到手边的钢铁块上。



M13神怒之日——枪枝不会有任何思考。它只会遵照主人的意思、吐出子弹、收拾敌人。然而这就是兵器，兵器就该只是这样。



（……我没办法成为兵器？）



茫然眨动着的眼睛突然间溜向一旁。



在冰霜的覆盖之下，连魂魄都要为之冻结的静谧支配了冷冻库，有几根白柱树立在那份静寂之中，那是液态氧的钢瓶。托雷士盯著那些因为爆发力极为强劲而被当成火箭燃料的氧气瓶，手指靠近了手枪扳机——听觉感应器捕捉到细微的怪声。是某种沉重的物体踏霜而来的声音。



「…………」



依照目前的状况，要甩掉追兵——亦即ⅡX，并逃出阿西西是很困难的。而且一旦自己被捕——



（我会将米兰公爵逼到绝境……）



派遣执行官若是在非合法活动期间落入异端审问官手中，弗兰契斯柯想必会拿来进行最极限的有效利用。不用等到异端审问，卡特琳娜就会身败名裂。



「…………」



静静举起M13枪口时，托雷士的手指已经拉开了保险。准星对准从不久前就在氧气瓶阴影中闪动的黑影，手指扣住扳机。



「瞄准完毕。」



到头来，自己究竟算什么？



这样的疑惑，突然在中枢演算机构中一闪而过。



以人类身份出生却不能成为人类，以机械之身战斗却不能成为机械……



思考回路陷入了混乱，似乎永远找不到答案，于是在这之前，托雷士试图在扣住扳机的手指上使力。



「发——」



「慢了〇·〇三七秒。」



在扳机扣下的前一瞬，M13从派遣执行官手边弹开。



将M13弹开的单发弹——在大型弹周围切割出瞠线，可进行等同步枪精密射击的散弹枪用特殊子弹，就这样从托雷士的脸颊掠过，在背后的墙壁上穿出一个洞。



「你果然在这里，ⅢX。」



在冒著硝烟的战斗用散弹枪巨大枪口另一端，是端正到近似面具的脸孔。小个子的修道士这时似乎浅浅微笑了一下。



「我就是你，你就是我……你在想什么我都知道。」



托雷士反射性地起身望向周遭。这家伙就自己一个人？还是有特务警官——



「不用了，ⅢX。没有后援。这里就只有我和你。」



ⅡX拿著战斗用散弹枪，向前跨出一步。



「就是……一对一——我们的战斗不需要夹杂其他东西。」



和猛力冲撞耳膜的枪声同一时间，托雷士滚进氧气瓶的阴影里头，拔出剩下的另一把M13，压低身子摆出防御姿态。



是战斗之类的突发事件，让中枢演算机构暂时回复正常状态？托雷士的思考回路迅速展开运作。



在这样的室内，双方都无法全力发挥。要是流弹打中钢瓶，别说是两个人了，就连整座城堡都会轰成灰烬。这点对方也很清楚。必须想办法绊住ⅡX，然后趁机逃走——



「你想绊住我，然后从这里逃走对吧？」



平板的声音带有邪恶的意味，纯粹只是过度敏感吗？身影和声音同时从右侧追击而来，托雷士毫不留情地开枪射击。不过当他发现那身特警制服罩住的只是铁桶时，从反向伸过来的手指，已经将托雷士的右手连枪整个抓住。虽然奋力想甩脱，不过还是像孩子似地三两下就被制伏，连著肩膀一起被扭到身后。



「抵抗是没有意义的，HC-ⅢX。」



ⅡX用玻璃眼珠俯看同型机的背脊，从自己颈部抽出缆线。



「重新展开在两千九百四十三秒前所中断的作业——我要求你合作。」



托雷士望著逼近眼前的银色端子，脸上微微紧绷。



就算超越设定的极限，拚了命想要甩脱，ⅡX的力量还是远远凌驾于托雷士之上。被扭到背上的右臂完全动弹不得。以这种姿势，手腕内部的追加固定配备火焰放射器也无法使用，只有手指能动，虽然还能够开枪，不过这也在ⅡX的算计之内，他慎重地设定了固定角度，不论是ⅡX还是氧气瓶，全都无法命中。



「开始入侵。」



「…………！」



抵抗无效，红光以被插入的插孔为中心扩散开来，将托雷士的思绪整个淹没。



「就在此地下决定吧，开发编号HC-ⅢX。」



太阳光在大气中呈现乱反射的状态。向晚的天空染上了皮下循环剂的色泽。



「你的同型机已经全数遭到歼灭。然后再过不久，你的生命维持系统也会停止运作……换句话说就是死亡。」



在闪着一金色光芒的卷发底下，那张脸比钠结晶还要白皙。那双眼睛像剃刀般坚硬，像干冰般冰冷。映照在那双眼里的，是一抹无力横躺著的人影。



……杀人人偶的腹部被十足锐利的刀刃切开，整个人浸泡在自己所渗漏出来的皮下循环剂里头——穿著深红色圣袍的美女俯看著这一幕，又问了一次：



「我尊重你的判断。所以就在此时、此地下决定吧，HC-ⅢX。看你是要死在这里？还是回到人类的身份，继续活下去？」



「人类……以人类身份……活下去……是什么意思？」



无机质的声音茫然地提出反问。



那张仰望著红色天空与白色面庞的脸，几乎可以用天真烂漫来形容。像是初生婴儿在寻找母亲般，当他吞吞吐吐说出文字的时候，那张表情还是没变。



「我……是以机械零件的身份……出生……现在……不可能……以人类身份……活下去……我希望……被当成机械……处理……」



听到这些话的刹那，从剃刀色眸子一闪而过的那道光代表了什么？



是哀悯？还是同情？



不，不是。那是更不一样的——



「……那你听著，HC-ⅢX。」



在杀人人偶的思考回路对判断加以保留的期间，美女在他身边跪了下来，不介意弄脏圣袍，轻轻用手抚著测试机沾满皮下循环剂的额头。



「我会如你所愿，将你当成机械来对待……从现在开始，你就是我的私有物。」



「……私有物？」



「对，私有物。」



女子的声音温柔得像摇篮曲般。



「我会如你所愿，让你以机械的身份活下去。流在你体内的最后一滴皮下循环剂、任何一片记忆体，全都是我的私有物，而且没有我的准许，绝不允许破坏。」



美女定定凝视着人偶像是要说些什么的嘴唇，用柔和却不容反驳的声音及话语召回了他的魂魄。



「既然无法当人类，那就当物品吧……HC-ⅢX，从今以后，你就是我的私有物。」



（是啊，那时候我是……）



「——无意义的档案。」



缺乏抑扬顿挫的声音，将淹没于过去的意识拉回到寒气之中。



「像这种垃圾档案，居然以最优先顺序列入保管，实在难以理解……ⅢX，我只有一个结论，就是你报废了。」



「……垃圾？」



托雷士面无表情地仰望着那张和自己相同的脸，声音也跟对方一样缺乏情绪。



「你说这档案……是垃圾？」



「还会是什么？请输入。」



机械化步兵用眨也不眨的眼睛俯看著托雷士，冷静地提出质问。



「那个档案和战斗记录完全无关。这种没意义的档案居然保存了一千九百一十四日的时间，你的理由我难以理解。我看你果真不正常：」



ⅡX的质问并没有讲完。



同为一股超乎想像的力道将他的身躯往后弹起，撞上墙壁。



「！」



两百五十公斤的身躯不但足足飞出了五公尺以上，还陷入墙面将近十公分的深度。就在墙壁轰然崩塌的时候，托雷士重获自由，身躯再度成功地直立。



「ⅡX……你说那个档案是垃圾？」



重获自由的派遣执行官眼里闪著蓝白色的光芒。那道视线射穿了推开瓦砾直起身子的另外一具杀人人偶，缺乏抑扬顿挫的声音发出宣告。



「绝对不可饶恕。」



「……原来如此，你解除了限制？」



虽然承受了等同与火车头正面相撞的冲击，ⅡX的表情却完全没变。他盯著全身隐隐然冒出白烟的同型机，脸上浮现的还是浅浅的冷笑：



「不过那是愚蠢的决定，ⅢX。一旦解除限制，输出传导系统就会无法承受过度负荷。就算将设计上的余地列入计算，你的身体也只能承受三十八·八秒的战斗状态。在此之前，或许中枢演算系统会事先备份……但是不论如何，结果都不会改变。」



「…………」



三十八·八秒——自身的计算也是出现同样的数值。托雷士无视于全身控制系统争相传来的警告，将右手中的枪紧紧握住。



敌人的发言是正确的。



根据自己的现况，不，就算是在万全的状况下，同样找不到胜过ⅡX的方法。力道、速度、准确度……对方样样都在自己之上。针对他的翻新，异端审问局似乎做了相当大的投资。



（至少要让他无法行动……）



托雷士的手指扣住手中M13的扳机，模拟著战斗结果。M13的子弹已经改装成强化弹。一旦命中，铁定能打倒敌人。问题是要如何才能命中？



（我赢不了？我会输给这家伙？）



在持续高速回转的思绪中，有张白皙的面庞一掠而过。金色卷发底下是剃刀色的眼眸。还有碰触自己脸颊的那份冰凉触感——



当时立下的誓约，这五年来斗不曾忘记，身为她的所有物，和她一同出生入死的这段岁月，就连一秒也不曾忘却。不过这些就要结束了？



自己会在这里战败，那份档案会被删去……



（「岁月」？）



托雷士意识到自身的思考似乎唤醒了脑中的某些东西，于是转往其他方向。



（五年的岁月……记忆……经验……战斗记忆……）



对了，刚刚ⅡX说了什么？



「在五年之间更换了更高精密度的零件……旧型的你根本无从比拟。」



换句话说，ⅡX是在最近才刚修复完成投入实战。也就是从圣天使城直到这里，这家伙都没有所谓的战斗经验。



（所以才会对我的战斗记忆这么执著……）



明明随时都能给予致命一击，却甘冒无请的风险，之所以对托雷士的资料如此执著，原因就只有一个——ⅡX极度需要同型机所保存的战斗经验。



然后还有另一件事。如果他的战术思考是维持在原始设定，没有变动过——



「………HC-ⅡX；，你赢不了我的。」



刻意放慢说话速度是为了尽量争取时间，让全身的伺服器得以冷却。托雷士用像在朗读资料般的口吻对同型机宣告：



「针对目前你我的战斗力做过计算，算出战斗结果……ⅡX，你赢不了我。」



「……你的思考是不是出现程式错误了，ⅢX？」



ⅡX的视线增加了一丝硬度。脸上毫无表情。不过他的口吻，却像是瞧不起对方似地带了点压迫。



「既然认知到性能差异这么大，你还算得出你有赢过我的可能性？」



「否定。这不是可能性，而是必然性——我找不到自己会输给你的要素。」



派遣执行宫的声音十分平静。



「机体规格的确是你占上风，不过常驻战术思考——战斗记忆的差距太大。所以你绝对赢不了我。」



「我不懂你发言的目的，ⅢX……你想说什么？」



「你没有战斗经验，ⅡX。」



如果机械也有所谓自豪的情绪，托雷士此刻的话中就带著这样的情绪。他像发布宣战声明一般，对一张扑克脸微微紧绷的ⅡX说道：



「圣天使城事件之后过了五年，你直到最近才刚修复完成，战斗记忆仍旧是一张白纸。所以才会执著于同型机的战斗记忆——这是我的结论。我在这五年期间有实战证明，你赢不了我。」



「……这是愚蠢的意见，ⅢX。」



ⅡX举起战斗散弹枪的枪口，对旧型机的判断提出反驳：



「在你我的性能差异面前，经验多寡根本就不是问题——而且只要将你破坏，我马上就能得到经验，」



白柱猛然浮现。



还来不及认清那是进入高速运转的ⅡX所踢飞的白霜，托雷士就先采取了战斗行动。M13的枪口在风声中挥往右侧。



「——慢了〇·〇四秒。」



假设敌方的战术思考是设定在原始状态，由此推算出的行动预测演算十分完美。在几厘米的误差值中，直径十三厘米的枪口捕捉到从右侧追击而来的同型机面孔。



「什么……！？」



看到枪口用魔法般的速度瞄准自己，冷笑从ⅡX的脸上消失。虽然迅速举起枪口，不过在扣下战斗用散弹枪的扳机之前，战斗手枪却提早一步发出凶暴的咆哮。



「喝！」



不过朝着脸部飞来的弹丸，被Ⅱx举在身前的武器给挡住了。受到五——二极限弹的正面攻击，散弹枪的枪机部分整个碎裂，不过ⅡX却用武器换来了一次扎扎实实、决定性的反击机会。



「——慢了〇·〇〇五秒，ⅢX。」



托雷士射出下一发，右手却被ⅡX迅速抓住。ⅡX用和刚刚一模一样的手法制住敌人微微冒烟的右肩部关节，让对方的机体呈现出固定姿势。



「最后还是一样的结果……跟我的预测相同。」



ⅡX俯看著再度趴伏下来的对手的后脑勺，淡淡宣示自己的胜利。



「我会分析目前的战斗记录，并入我的战术程式。这样我的能力就会更为提升——」



「那是不可能的，ⅡX……我说过，你赢不了我。」



托雷士就这样趴伏著，俐落地说完之后张开右手。M13从他指尖落下，前端则是他本身张开在下方的左手。



虽然察觉到这件事，ⅡX还是一样冷静。对方的姿势完全被固定住。就算自由的左手拿到了枪，要从那个位置开枪，还是会被托雷士自己的身体挡到而无法瞄准……



「发射。」



冷静到不像人类的声音，和凶恶的枪声重叠。



世界第一强悍的战斗手枪吐出五二一极限弹，射穿的是冒著白烟的肩膀——持有者自己的右肩。



「射击自己的身体——！？」



皮下循环剂和形状记忆塑胶的碎片喷涌而上，直接敲击著ⅡX的脸。接著抱住对方手臂——就只有手臂的ⅡX，在腹部位置被穿过敌方肩膀的子弹射出一个大洞。



「怎么会……为了不让我出手，你从一开始就拿自己来当幌子……太愚蠢了！这是禁止规定，ⅢX！」



「所请禁止规定，在很早以前就删除了——因此在这五年期间，我才能够完成任务。」



是的，那是他的五年——和她一起从生命彼岸走来的岁月。



「破…破坏自己的身体……ⅢX……你果真不是兵器……」



深红的皮下循环剂从腹腔喷涌而出，异端审问官用缺乏抑扬顿挫，但明显带著惊愕的声音发出呻吟、这时夺回行动自由的单臂派遣执行官，则用枪口对准脚步踉跄的同型机。



「否定。我是兵器——」



托雷士对著准星另一端所瞄准，和自己一模一样的脸孔说道：



「我是米兰公爵的枪。」



轰然一响——



就在直径十三厘米的枪口吐出火焰同时，颈部遭到命中的ⅡX脑袋和身体分家，整个弹得老远。皮下循环剂直喷，缺了脑袋的身躯缓缓跪下，然后力气耗尽似地倒卧在自己所制造出来的红色水洼里。



玻璃眼珠盯著这一幕——



「作战结束——撤退。」



派遣执行官转身，从侧脸看不出任何情绪。



（哎呀，两位今天还真早啊。）



上午七时。



这里是丝佛札城——位居米兰市中心，米兰公爵家世代相传的城堡。凯特修女的立体影像浮现在城主办公室中，看著今早首批会面客人的脸，露出微微惊讶的表情。



（托雷士神父就罢了，连「教授」都在上午晃来晃去，太难得了吧？低血压不要紧吗？）



「我熬夜啦……而且第三天了。」



打著呵欠回答的是坐在客用沙发，叼著烟斗的「教授」华兹华斯博士。



「噢，在治疗伊库斯神父的时候，想到跟他的新装备有关的点子。我想跟米兰公爵报告一下……熬夜做了企划书。」



（这就是企划书？可以拜读一下吗？……呃…「托雷士神父的大规模压制战用追加装备相关具体方案」？）



办公室的主人还在用早餐。修女原想在主人出现前排解无聊，但是瞄著「教授」所提出的文件，脸色却随之一沉。



（……呃…「教授」？）



「什么事？」



（这个「高度十八公尺」、「重量四十三·四吨」是怎么回事？……呃，还有「合体」、「变形」系统？）



「就像这里写的那样。」



「教授」一脸理所当然的表情，上下摇晃著烟斗。凯特神色自然地移开视线，莫名疲累似地叹了口气。



（我想……这个企划说不定会被打回票。）



「为什么？」



（太古怪……不，太有个性了点吧？）



修女细心留意著；不和开始嗟叹天才果真无人理解的冒牌绅士视线相对，并望向从刚才就沉默不语的另外一位客人。



（托雷士神父，手臂已经没事了吗？）



「肯定——没有问题。」



机械化步兵看著和诡异的「企划书」相较之下显得很薄的报告书，用缺乏抑扬顿挫的声音回答：



「今天是来报告已经延迟的阿西西作战结果。可以和米兰公爵会面吗？」



（当然可以……不过，托雷士神父你也不要太沮丧。）



「沮丧？」



应该是将报告书检查完毕了吧？托雷士抬起视线，和修女的脸正面相对。



「我不懂你的发言目的，凯特修女。沮丧是什么意思？」



（呃……这个……就是阿西西的任务嘛……）



「阿西西的任务，我确实是失败了。」



机械化步兵依旧很生硬地点头同意。不过那张面无表情的脸，看上去却彷佛带著一丝柔软的体贴，是凯特自己想太多了吗？



「不过我不会拘泥于那份评价——对过去的失败过于在意不但没有意义，同时还会对日后的行动构成障碍。已经失去的，我会努力在下次作战行动中挽回。」



「喔……嗯……」



神父说出对他而言十分罕见的冗长句子，修女傻傻地侧著头，偷偷瞄著他的脸，



「这个……托雷士，你是不是哪里变了？）



「『变了』？什么意思？」



（没有啦，是种感觉，这个嘛…就是……）



「你的发言意图不明，凯特修女。」



冰冷的空气再度像盔甲般罩住全身，神父冷淡地回答：



「只有人类才会变。而我——」



「三位早安，一大早就辛苦你们了。」



这时略显低沉而平稳的声音传人了三个人的耳膜。他们的主人用完早餐，正踩著优雅的步伐走入办公室。



玻璃眼珠的派遣执行官朝那方向行了一礼，并用不容易听错的明确语气，把对同事讲到一半的话做了收尾：



「我不是人类——而是机械。」



GUNMETAL HOUND（完）