「好了。」



千百合换上有小猫图案的淡绿色睡衣，依序看了看春雪与拓武，微笑着说道：



「你们两个，在这边坐好。」



「咦……」



「嗯、嗯。」



两人迅速饮尽刚洗完澡后喝的冰红茶，便在站着不动的千百合面前那张床垫上并肩坐好。



之所以会选择跪坐姿势，多半是从小深深印在脑中的「到头来两个人都是千百合的手下」这个认知使然。



千百合不改脸上笑嘻嘻的表情，双手环抱在胸前说下去：



「那，就请你们从头到尾说个清楚吧。小春、阿拓，你们这次又捅出什么娄子？事情又有多糟糕？」



——喔喔，竟然已经看穿到这个地步了。



春雪佩服之余，也在脑中高速运转起思绪。



之所以会找千百合一起参加这场「突发奇想的过夜聚会」，最大的理由就是因为春雪期待她的存在——说得精确一点，是期望像以前那样三个儿时玩伴聚在一起的状况，能够阻断拓武体内ISS套件所做出的干涉。春雪并未考虑过将所有状况都告诉千百合，因为这等于要揭开拓武心中最深的伤痕——也就是他认定自己破坏了三人的圈子而产生的罪恶感。



但千百合已经多少猜到，不，应该说她的洞察已经相当深入事态核心。而且如果要以千百合的「力量」试图消除套件，到头来还是不能隐瞒事实。



春雪朝坐在左边的拓武看了一眼。



头发刚洗完还没干的好友正眼回看他约一秒钟左右，接着转过头去面对千百合说：



「小千，我想你至少也应该已经听说过大约从一个礼拜前开始，让加速世界蒙上巨大阴影的『ISS套件』问题……」



接下来拓武花了二十分钟左右的时间，说出了一切。



包括他昨晚独自前往世田谷的对战人口稀少区，遇见一个叫做「Magenta Scissor」的超频连线者，从对方手中拿到了一套处于封印状态的「ISS套件」。



等回到家躺上床，明明已经卸下神经连结装置，却疑似受到套件干涉而作了恶梦。



今早起床时他微微发烧，所以请爸爸送自己到以前去的医院，顺便在新宿区收集情报，却由于个资被以前同军团的战友出卖，在现实世界遭PK集团「Supernova Remnant」攻击。



拓武跟对方一起沉潜到无限制空间，召唤出ISS套件，以黑暗的心念之力将Remnant成员打得全都失去所有点数。结果尽管保住了BRAIN BURST程序，意识中却有相当大的一部分因而遭到套件侵蚀。他认为再这样下去会危害到黑暗星云的同伴，于是决定趁着现在自己还勉强能够控制住力量时，抱持同归于尽的决心去找「Magenta Scissor」战斗，以查出套件的来源。



但就在准备行动之际，拓武却与从梅乡国中一路跑到自家的春雪展开直连对战。这场激战中双方都拿出了百分之百的实力，解放了心中压抑的所有情绪，最后成功地排除了几分套件的干涉，然而……



「可是，那玩意并没有从我脑中消失。」



拓武说完了漫长的来龙去脉，双手握住洗完澡后还没戴上的蓝色神经连结装置，以耳语般细微的声音做出结论：



「这『套件』潜藏在我的神经连结装置之中……说不定其中一部分已经潜进我的脑子里。那玩意会不断从其他并列（连线）的套件中吸收力量，就连现在也分分秒秒愈来愈强。今晚……要是再做了那个恶梦……我想我又会叫醒心中最黑暗的部分。所以小春才把我们三个凑在一起度过今天这一晚，想试着阻止这种情形……之所以会突然找你来，就是因为这个理由。这些……全都是因为我愚不可及、自以为是，才会导致这样的情形……」



说到这里，拓武闭上嘴，深深低下头去。



千百合动也不动地听完这漫长的故事后，忽然在拓武身前跪坐下来，从六分袖的睡衣伸出白嫩的手臂以指尖轻轻擦去拓武左眼眼角渗出的泪水。同时，她小声说：



「…………对不起喔，小拓。」



「咦…………」



拓武抬起头来，瞪大眼睛。千百合平静地对他说：



「其实我从很久以前，就知道小拓其实非常……也许就跟小春一样容易受伤、一样善良。可是……都怪我一直依赖小拓的善良……」



千百合一双平常像猫般炯炯有神的眼睛慢慢低垂，放下手跟面前两人一样换成跪坐姿势。



接着她再次抬起头来，以坚定的声调说：



「我啊，从小就一直深信……不管到了几岁、不管过了几年，我们三个仍然可以一样和乐融融地欢笑度日。可是这其实是痴人说梦，对吧？毕竟没有人可以让时间停止……或是倒流。我的脑子明明知道是这么回事……却总是满心希望这样的时光可以再久一点、可以再多维持一阵子……」



千百合看看春雪，再看看拓武，突然说出了一件令他们意想不到的事。



「小春，小拓，这件事我从来没跟家人以外的人提过……跟你们说，我爸爸可能已经活不久了。」



这句话彷佛在春雪的耳朵与大脑之间被拦住，令他好一会儿都无法认知其中代表的意义。



春雪左侧的拓武似乎也一样，不仅一动也不动，甚至听不到呼吸声。



看到他们俩这副德行，千百合仍然不改脸上平静的表情，继续说道：



「你们两个，应该已经知道我为什么符合『当超频连线者的第一条件』了吧？」



「…………嗯。」



春雪微微点头，在脑中的角落思考。



要当超频连线者，也就是要将「BRAIN BURST程序」安装到神经连结装置之中，必须满足两个条件。第一个是「从刚出生就持续配戴神经连结装置」，第二个是「具备高度的量子连线资质」。



第二点可以透过长时间的全感觉沉潜经验或是主动进行训练——千百合就是这样——来达成。但第一条件则非已长大的当事人能凭自身意志决定的。换言之，所谓超频连线者的资质，可说有一半是先天性的。



让新生儿配戴神经连结装置的理由，几乎都是父母希望能够「降低育儿负担」或是想进行「幼儿英才教育」。春雪与拓武分别因为前后两者的理由，才会刚出生就开始配戴婴儿用神经连结装置。



但这两个理由都不能套用到千百合身上。



千百合的父亲，在她即将出生时就罹患了喉咙方面的疾病而切除声带，因此难以用自己的口舌跟婴儿说话。可是，千百合的双亲钮諆昍如何都希望能让爱女听着双亲的声音长大，于是他们决定利用神经连结装置的「思考发声功能」。所以千百合打从婴儿时期，就透过神经连结装置听着父亲的声音长大。



千百合彷佛在等春雪与拓武想象到这里，才有气无力地说：



「……让我爸爸不能说话的病，是下咽喉癌。」



「…………！」



两人再度说不出话来，千百合则轻轻摇了摇头想让他们放心﹕



「别担心，不是说现在就会出事。毕竟这年头放射性治疗用的微型机械技术（RTMM）很进步，癌症本身也不再像以前那么可怕了……可是啊，医师说我爸爸身上的癌细胞曾经转移过，就连现在的科技，也不可能消灭所有散布到全身的癌细胞。这十年来，爸爸的食道跟肺都各复发过一次癌症……两次都靠抗癌药物跟MM治疗勉强压了下来……不过医师说要是下次再复发，情形可能就没这么乐观了……」



千百合说到这里，仍然坚强地维持住笑容，但春雪注意到她的一对大眼已经微微沾湿。



「……爸爸跟妈妈当然也不想让我操心……可是我们好歹也已经在一起生活了这么多年，隐隐约约总会看出一些迹象。而且爸爸接受治疗时，副作用真的让他看起来好难受……妈妈也会深夜起床好多次，帮爸爸揉揉身体。所以等到治疗结束爸爸身体好起来时，我打从心底对上天祈祷，祈求它让我们就这样过下去，祈求爸爸、妈妈、我、小春跟小拓，大家都健健康康，像现在这样和乐融融地过下去。那时……我还在读国小四年级。对我来说，那个时候……那个时候每天都过得好开心，美好得简直像笼罩着一层金光似的……」



千百合说到这里住了口，看向天花板，不让眼泪流下来。



春雪什么话都说不出口，脑海中浮现千百合父亲的面孔。



国小三、四年级时，每当在外面玩累了跑回来，春雪几乎都会跑去仓岛家叨扰。不但让人家请吃晚餐，甚至还会借浴室洗澡。照理说春雪见到千百合爸爸的频率也相当高，但那位伯父却丝毫不让春雪看出自己已艰辛地与病魔缠斗多年。那张消瘦的脸颊上始终露出和蔼的微笑，有时甚至还会陪春雪他们打电动。



「…………小百……我什么都…………」



什么都没发现。



春雪正要这么说时，千百合再度对他投以笑容，频频摇头。



「我不是说过吗？爸爸并不是立刻就会出事，而且说不定以后再也不会复发了——所以，其实我也不应该老是害怕未来。可是，我却装作没看到这些慢慢改变的事物……也不去了解小拓的心情……即使『现在』已成了『过去』，我依然一直想回到从前。也难怪小拓他……去年秋天，会想知道我真正的心意。毕竟不管是直接陪在身边，还是用连线通话，我都没有好好去看过当下的小拓一眼。」



她一说到这里——



先前一直不说话的拓武握紧放在膝盖上的双拳，用力摇头说：



「不对……小千，不是这样。要怪就该怪我没办法相信你。都怪我根本没注意到小千内心的苦恼，就只会拿我自私的愿望来要求你，要你看着我，只看着我一个人。到后来……我甚至还对小千……在小千的神经连结装置里……」



他强行挤出的嗓音，与傍晚跟春雪对打时的悲痛呼喊十分相似。



但春雪相信拓武这次吐露心声，并非纯粹出于消极的自责与自我厌恶。他相信这一点，拼命忍着不说话。



拓武最后再度将双手握得几乎变形……接着他放松力道，以沙哑的嗓音说下去：



「可是……」



他抬起头来，目光笔直望向春雪，接着转头看着千百合说﹕



「可是小千，我会改变。我保证。虽然我得一步步来，但我会让自己更坚强。总有一天，我要坚强得能够赎清过去的罪，牵起你的手一起走向未来。」



「…………嗯。」



千百合终于落下一滴泪珠，跟着点了点头：



「我也一样……我不会只顾着过去了。虽然现在我还是……还是会怕，不敢往前看……然而，我会珍惜现在这一瞬间。因为我现在真的好开心。跟小拓、小春、学姐、姐姐还有小谣一起，朝同一个目标前进，真的让我好开心、好高兴。所以…………」



千百合深深吸一口气，毅然挺直腰杆，先用力擦了擦眼角，接着以坚定的嗓音说道：



「所以我才不会让那个叫『ISS套件』的玩意对小拓为所欲为。我也要保护你，要跟小春一起保护你。」