「那是哪里的谁，连你也看不出来吗？」



听黑雪公主问起，春雪摇了摇头。



「如果是我很熟悉的超频连线者，也有可能靠着色泽和给人的感觉来判别啦……」



「也不是震荡宇宙那些人对吧？」



「至少不是『七矮星』。」



「唔……就不知道是愈怕愈想看的围观群众，还是说……」



就在黑雪公主指尖抵住下巴的这个时候。



「那是『Exercitrus』的侦察部队。」



头上传来有人说话的声音，春雪装了弹簧似的猛一抬头。



一个笼罩在磷光中的轮廓，从一颗星星也没有的穹顶，无声无息地飘落。



这个轮廓微微张开修长的手臂，让一头长发甩开的模样，看上去是个活生生的女性。春雪一瞬间以为是Being，但对方似乎和春雪他们一样，身上并未穿戴衣服或装饰。



「…………难道是……」



黑雪公主发出沙哑的惊呼声，几乎就在同时。



「咦……该不会是……」



春雪也深深倒抽一口气。这彷佛要让万物臣服的超然气场，这种声息，这种存在感是──



「…………白之王……？」



说出这个名字一秒钟后，来人娇小的脚尖，碰到了隐形的地面。



像翅膀一样张开的头发顺畅地收拢。微微前倾的娇小身躯，轻飘飘地站直。



春雪茫然地注视着对方露出的脸孔。



即使在没有色彩的世界，也丝毫无损她那天仙般的美貌。若不是有着少许的似曾相识感，也许自己还是会认为她是Being。她的脸孔和黑雪公主有几分神似，但没有黑雪公主那种不带一丁点黯淡的，像是研磨得极为锐利的霜刃会有的凛冽，而是蕴含着一股像是完美钻石般绝对的清澈。



春雪脑子发麻，什么也没办法思考，身旁的黑雪公主则发出了镇定但又紧绷到极限的说话声。



「好久不见了，Cosmos──不，苑珠。」



白之王听她叫到自己，露出充满慈爱的笑容回答：



「真的呢。你看起来很有精神，真是太好了，早雪。」



（插图016）



听到她们的对话，春雪总算找回了一半的思考速度，就想针对苑珠这个名字问起。但白之王似乎猜到春雪的心思，视线朝向他，再度露出微笑：



「这么说来，我还没告诉你我的本名呢。我是黑羽苑珠，请多指教了，有田春雪。」



「请……请多多指教。」



春雪先反射性地低头行礼，然后才拼命转动思考。



在现实世界中不曾见过的白之王知道春雪本名的理由，现在根本不重要。问题是，她为什么会出现在这个地方。



过去曾以同样的方式出现的Snow Fairy，就曾经试图切断春雪与梅丹佐的连结，更曾让春雪陷入虚拟的窒息状态。Fairy办得到的事，白之王没有理由办不到。如果他和黑雪公主两人同时挨到那种窒息攻击，有田家没有其他人在，也并未设定限时断线安全装置，所以将会在这静止的世界里，承受无异于无限漫长的痛苦。



应该和黑雪公主一起超频登出吗？可是这样一来，就无法得知先前她所说的「Exercitus」这个字眼的意思。



春雪的踌躇彷佛全都被一览无遗地看穿。



「不要那么怕我嘛。你们是我可爱的『下辈』和『下下辈』，我才不会没来由地折磨你们呢。」



白之王──黑羽苑珠以甜美又温和的声调这么宣告，轻飘飘地转身，背对春雪等人。



她双手在身后交叠，走上一步、两步，俯瞰在那白色银河的一角翻腾的黑洞。



「……Cosmos姊，请问一下。」



春雪耐不住性子，下定决心叫了她一声。



「刚才说的『Exercitus』是……？」



「就是『军队』的拉丁语。」



回答他的是黑雪公主。



白之王也不转身，点了点头，加上几句解释：



「如果要解释得更清楚，就是古代罗马军军团（Legio）的更高阶版。由多个大队（Cohors）组成军团，多个军团组成军队（Exercitus）。如果是按照这个脉络，这命名的确给人相当英勇的感觉呢。」



「……也就是说，在加速世界里，组成了多个军团的联军，是吗……？」



「就是这么回事。正式发足似乎是在今天中午左右，所以也难怪你们不知道。」



她说到这里，先顿了顿，然后才想起似的加上几句：



「噢，虽然说是联军，但诸王的军团没有参与。构成核心的是『Nightowls』、『Ovest』、『Coldbrew』这些有力的中阶军团，另外还有一大堆小规模军团和独行玩家参加。」



「一大堆？」



听黑雪公主问起，白之王也微微歪头。



「我也不是完全掌握清楚，不过成员总数似乎超过五百人。」



「五百！」



春雪太震惊，忍不住大声叫了出来。



据说现居东京的超频连线者约有一千人。五百人这个数字高达一半。明显比七大军团所有团员加起来还多。



「为……为什么会突然，组成那么大的集团……」



「倒也不是突然。提倡组成联盟来对抗诸王军团的动向，是从相当久以前就有的。可是每当时机渐渐成熟，就发生灾祸之铠到处肆虐，又或者是ISS套件到处流通等等的问题，这些年来总是出师不利。」



「……在后面穿针引线的就是你吧，Cosmos。」



黑雪公主以冰冷冻结的声音指出这点。



这是当然。白之王不止制造出让春雪变成第六代Chrome Disaster、让拓五与纶受到ISS套件寄生等危难的原因，还为了用「还魂」能力支配初代红之王，唆使黑雪公主以突袭方式打得他点数全失。



但白之王彷佛完全不认为自己的行为有罪，若无其事地点点头。



「是啊。这次也是出现了特斯卡特利波卡这个浩劫。如果那玩意儿仍处在『The Luminary』的控制下，中阶军团那些孩子们就会害怕被盯上，中止联盟计画的可能性很高。但摆脱了支配的特斯卡特利波卡强得无与伦比，行动模式却很单纯，反而加快了缔结联盟的动向吧。」



春雪花了几秒钟细细咀嚼她这番话之后，小声问起：



「怎么听起来……你似乎不期望超频连线者们团结一致……」



他问这句话，是先有了会惹她不高兴的觉悟，但白之王开心地流露出「呵呵」几声笑声。



「说穿了就是你说的这样。促进团结这件事有Grandee做，所以我就努力让大家不团结喽。」



Grandee指的就是长城的首领──绿之王Green Grandee。的确，他将猎公敌赚来的超频点数不着痕迹地分配给低阶军团，透过这样的手法防止加速世界的抗争激化，避免退场者增加。



春雪实在学不来，但是如果没有绿之王的这份努力，相信超频连线者的人数会比现在少得多。甚至BRAIN BURST本身也可能早就已经迎来了末日。白之王明明也不期望这件事发生，为什么──



当他思考到这里时，脑中回响起白之王过去曾说过的话语。春雪在无意识中把它转变为口说的言语：



「Accel Assault 2038充满过剩的斗争，Cosmos Corrupt 2040则充满了过剩的融合，所以才会毁灭……」



「一点儿也不错。」



「那么，你要说，你的所作所为，全都是为了不让这BRAIN BURST 2039产生『过剩的融合』……你是这个意思吗！」



春雪半呼喊地质问。



白之王轻轻耸了耸她那人偶般娇小的肩膀。



「我不否认，但绝对不是只为了这个原因。之前在你们的学校提起这件事时，就被早雪骂了，对吧。她叫我不要用那种胡闹的说法，来正当化自己的所作所为。」



春雪将视线从嘻嘻笑的白之王背影，移到身旁的黑雪公主身上。



但令他意外的是，黑之王侧脸上的表情十分镇定。她动起嘴唇，发出平静的说话声。



「Cosmos……苑珠。在这里质问你的目的也没有意义。因为无论你说什么，都没有任何东西可以保证你说的话是真的……可是，有一句话我要说在前面。」



黑雪公主在正视姊姊背影的双眸中蕴含凄厉的目光，做出宣告：



「我一定会把你和加速研究社，从这个世界中除掉。哪怕结果会导致所谓『过剩的融合』之类的原因，让BRAIN BURST瓦解。」



「…………」



即使听了妹妹兼「下辈」这番苛烈的话，白之王的背影仍然一动也不动。



忽然间，她微微翻起一头比黑雪公主长了点的头发，转过身来。无垢的美丽脸庞，露出圣女般的微笑──



「你办得到吗？即使我和你对峙的未来来临，说不定到时候春雪不是站在你那边，而是我这边喔？」



「…………！」



春雪尖锐地倒抽一口气。



他想否定。想呼喊这不可能。



然而，春雪如今已是将剑献给白之王的震荡宇宙的团员。一旦接到命令要他这么做，他就非得为了保护白之王而与黑雪公主战斗不可。不是因为害怕「处决攻击」。而是如果他不想让自己的剑染上虚伪的色彩，就只能这么做。



春雪低头站着不动。



黑雪公主强而有力地握住了他的右手。



「那也一样，苑珠。那也一样。」



白之王听了她坚毅的话语，对黑雪公主露出甚至显得怜爱的眼神，轻声说道：



「你真的变坚强了呢，早雪。之前我也说过，我很期待你挡在我去路上的那一刻。」



她轻飘飘地退开一步──



「那，我差不多要走了。噢，对了……你们两个，感情好是好事，但要遵守学生该有的节度喔。」



「这……不……不用你管！」



白之王看着黑雪公主气愤的模样，开心地「啊哈哈哈」笑了几声，然后以优美的动作压低身体，蹬着隐形的地面即将起飞之际。



「啊……对……对了，请等一下！」



白之王被春雪叫住，只轻轻一跳，又回到了同一平面。



「什么事呀？Exercitus的事，我知道的已经全都告诉你了喔。」



「不是，我要问的不是这个，是特斯卡特利波卡。苑珠姊，是你指示梅丹佐去观察那家伙对吧？那报告你收到了吗？」



他这么一问，白之王就再度耸了耸肩膀。



「不，还没……咦咦，所以那孩子跳过我这个军团长，先跟你报告了？」



竟然称活了八千年的最高阶Being为「那孩子」……春雪战栗之余，又频频摇头。



「不……不是，不是这样的，我们是刚好遇到……」



──制造出原因的是你们家的Cavalier兄就是了！



春雪先吞下这句抱怨，继续说道：



「呃，观察特斯卡特利波卡这个工作，梅丹佐是和天照……还有钵里小姐……不对，我是说和一位叫做『巫祖公主钵里』的Being合力进行，然后钵里小姐说了奇怪的话。」



「钵里……」



白之王一瞬间睫毛低垂，喃喃自语，但随即抬起头。



「什么奇怪的话？」



「她说，特斯卡特利波卡不是Being……」



「「啥？」」



白之王与黑雪公主异口同声地发出这么一声疑问。



「春雪，这是什么意思？所谓Being，不就是公敌吗？我倒是觉得再也没有哪个公敌像那家伙这么适合称之为公敌了。」



「是……我也想到一样的事情，可是钵里小姐说，特斯卡特利波卡的内侧有着传送门，还说那才是那家伙的本质……」



「传送门……？」



就在黑雪公主狐疑地皱起眉头时。



「…………怎么回事？」



听见这小小的说话声，春雪把脸朝向左方。



白之王以左手撑着右手肘，右手按在嘴上的姿势，深深低着头。



「上一个特斯卡特利波卡，里头根本没有什么传送门。虽然我也不是查证过……但世界封闭的瞬间，也没出现那种东西……」



春雪听不懂她这几句话的意思，张大了嘴。



不──他隐约觉得以前白之王也说过类似的话。



记得是在特斯卡特利波卡摆脱The Luminary的支配而失控时。白之王就说过，所有超频连线者当中，也许就只有我能够再次让他停下动作。还说理由是因为很久以前被那家伙吃掉过。



白之王以前曾被「上一个特斯卡特利波卡」吞食而死？既然如此，特斯卡特利波卡这次出现在加速世界，并不是第一次？但如果有过这么重大的事件，照理说老资格的玩家绝对知道。



正当春雪被无数的疑问弄得晕头转向，连声音也发不出来时。



白之王突然抬起头，从正面看着春雪。



「Silver Crow，我以你主子的身分下令。请你尽快也去接触其他几个最高阶Being，如果能够，和他们也订立契约（连结）。」



「好……好的……可是，我除了目前见过的三位Being以外，连他们在哪里都不知道。」



「你所说的三位，是大天使梅丹佐，大日灵天照、巫祖公主钵里是吧？」



「是……是的。」



「那么，剩下四只……晓光姬乌莎斯、太灵后西王母、暴风王楼陀罗，以及夜之女神倪克斯。乌莎斯的居城在新宿都厅地下迷宫，西王母在东京巨蛋地下迷宫，楼陀罗在东京Big Sight地下迷宫，倪克斯在代代木公园地下大迷宫，但代代木现在遭到封印，所以延后也没关系。」



「好的……不，可是，都厅地下还有巨蛋地下之类的，说穿了不就是四大迷宫吗！请问我要一个人突破这些迷宫吗？我一定途中就会死掉啦！」



春雪双手在胸前交叉，拼命抗辩，白之王右手轻轻往旁一挥。



「我会先跟Fairy交代，你就从包括七矮星在内的震荡宇宙团员里，挑选需要的成员来组成攻略部队。有需要联络的时候也经由Fairy联络。拜托你了。」



白之王以几乎是先前两倍的速度说完这番话，就要再度起跳。这次换黑雪公主叫住了她。



「苑珠，等一下！春雪现在的确是你的部下，但下令进行这种重大作战，至少也说明一下目的吧！」



「如果能够，我早就说明了。现在我只能说是直觉……早雪，如果担心春雪，你也可以去帮忙。那我走了！」



这次白之王终于奋力蹬地而起，以惊人的速度不断上升，转眼间就融入无限的黑暗当中，再也看不见了。



春雪仍茫然仰头看着，听见黑雪公主自言自语，才回过神来。



「搞什么啊，真是的……」



「真的是不知道在搞什么啊……」



两人对看一眼，同时深深叹了一口气。



眼前是没被施加窒息攻击，但相对的，却被指派了艰辛的任务。



要去攻略包括四大迷宫其中之二的三处地下迷宫，还要击破其中作为最终头目的最高阶Being第一型态，让本体出现。跟极尽难相处之能事的他们缔结友好关系，建立连结。就算Snow Fairy他们会帮忙，他根本无从想像包括准备工作在内，一共要花上多少天。



「……说要尽快，不知道是要多快说……」



春雪喃喃说完，黑雪公主先叹了一口气，然后回答：



「既然苑珠……不，既然Cosmos说要尽快，意思就是要分秒必争。可是这次，她都说要编成部队啊……如果要挑战四大迷宫，至少也会想凑出三队共十八人，而且要评估这个人数的战力来排行程，一般都得花上一个晚上。这是你展现指挥力和协调能力的机会了吧。」



「我……我才没有那种能力啦……」



春雪频频摇头，黑雪公主拍了拍他的肩膀说：



「也好，能依靠Fairy或Behemoth的地方就尽管去依赖他们。之前被他们弄得那么辛苦，你就尽管狠狠使唤他们来报复吧。」



「……好……好的。」



「那么，我们也回去吧……倒是要怎么做才能回去啊？」



「基本上是用想像的，像这样，啪的一声……」



春雪判断用口头说明实在有困难，于是伸出了右手。黑雪公主一牵起他的手，他就在脑海中念诵。



──超频登出。