「没办法了。没有更多的人手与设备可以投入更大量的增产。因为贝特拉姆波的影响，没避难设施化的厂房本来就不断老旧化……只有趁著还能生产，尽量把药提供给更多人。」



从印度算起，也有许多各国政府来徵询建言，可是在支援科学家的社会本身衰弱的状况中，她能够做到的事情也有限度。贝特拉姆波不仅对生物也对建筑物的耐久度造成影响，未经过特殊处理的房屋随著时间过去以异常的速度老旧化，长年保存的世界遗产也陆续崩塌。如今，任何国家都没有剩余的预算可以花费在预防这一点上。



印度的状况也时时刻刻在改变。因为听说了免费发放AE系列的消息，难民从周边地区涌入。而在大坠落前建设了许多工厂的其他地区也一样。



「──现在变得看得到各种不同的人种了。亚洲与中东、俄国陆地相连，难民过来是当然的，不过看上去连欧洲与美国、非洲也有人涌来这里了。」



立花博士眺望这数年间变了个样的难民营景象开口。沙普娜也点点头接话道。



「他们好像是听说了AE系列的传闻，从贫困地区前来的。应该是认为在这里能过著比在自己国家更好的生活吧。所以──虽然这么说不好意思，日本也有幸存者前来。」



「嗯，我和他们直接交谈过。据说东京果然毁灭了，我们的总公司也沉入大海。这下子终于发现我俩都成了无业游民，接下来该怎么办呢？沙普娜。」



「用印度政府的顾问科学家及其助手当我们现在的头衔就行了。反正也没人会啰嗦地要求更换工作签证，就某种意义上比以前还出人头地──咳咳！咳咳！」



沙普娜的说话声突然中断，摀住嘴巴猛烈的呛咳起来。立花博士脸色大变地抱著她的肩膀，谨慎地让她原地坐下。



「……没事，我没有吐血。不过最近这阵子身体各处都觉得出现了异状。不要告诉别人，我的月经已经很久没来了。」



沙普娜努力的让呼吸平顺下来并且坦白。立花博士用双臂紧紧拥抱著那比以前瘦弱许多的身体。



「我也差不多……贝特拉姆波对成人的影响还有许多未知的部分。对于有自觉的症状，尽可能留下详细的记录。这是我们对于往后世代的义务。」



博士用带著觉悟的语气说道，沙普娜也重重地点头……事到如今不必互相确认，她们也知道自己不会活太久。



又经过几年，人们的思考方式开始出现明确的倾向。复兴遥遥无期，承接他们的不安的各种宗教获得力量，有许多宗教将大坠落解释为超常存在对人类的惩罚。拋弃浅薄的智慧，跪伏在神面前服从神的意志吧──他们高举这样的主张，经常在政府门口示威抗议。



「反科学的思想……我听说正在合众国肆虐，终于也流传到这里来了吗？」



「这里从一开始就有火种，称作会合比较正确。不过，宗教色彩比想像中更加强烈啊。人类因为自身的傲慢遭到惩罚，现在正应该拋弃污秽的智慧服从自然意识──根据他们的说法似乎是这样。」



「唉，嗯，我没什么要评论的。我认为这是种慢性自杀，不过决定自身生活方式的终究还是他们自己。但是──是我的眼睛有问题吗？他们大多数人看起来好像带著我制作的精灵耶。」



「就算认定科学是指责的对象，有觉悟完全放弃科学的人也在少数吧。结果，都是对于对自己有用的东西假装没看到。因为没有可以责备的对象很困扰，但生活不方便也很困扰。」



她们并肩从官方宿舍的窗户望著示威游行的情景，此时沙普娜突然改变话题。



「话说回来，我们的环境学家做出了很有意思的推测。那是关于掉进海中的贝特拉姆装置完全停止估计所需要的时间，要听吗？」



「要听。当你用那种声调说出『很有意思』的时候，我知道肯定没什么好事。」



「如你明鉴──根据推测，装置约在西元七五〇〇年左右会完全停止。从现在算起超过五千年以后，人类才会从这个境遇获得解放。」



她轻描淡写地说出来的数字，令立花博士抿著嘴唇仰望天空。



「五千年──五千年吗？……有点久呢。」



「半衰期会更早到来，不过也是数百年之后。」



状况在一世代或两世代之内没有戏剧化改善的希望。直视著人类未来注定面临的漫长黑暗期，立花博士叹了口气再度望著游行队伍。



「……像以前一样的科学文明复兴，或许很难实现了。技术方面是如此，人们本身看来也不期望──接下来有很长一段时间，人类将会对天空俯首活下去吧。」



接受这个事实的同时，她的眼中浮现一个决心。她握紧双拳，重新转向助手告诉她。



「就算如此，也不能让人类丧失科学。唯独不能使至今累积的事物化为乌有──我打算做最后的挣扎。你会帮忙吗？沙普娜。」



沙普娜苦笑著点点头。今后无论自己怎么活下去、怎么死去──唯有在陪在谁身旁这件事，她很久以前就决定好了。



两人在深夜造访兴建在泰伦加纳邦的值得纪念的第一座工厂，通过只有少数相关人士知道的暗门认证，踏入内部空间。



「要说幸好也怪怪的，但等到科学文明远去后，AE系列应该会作为人们生活上的好搭档继续留下来。不过我们必须趁现在决定。要留下指令给他们的时机只有现在。今后，可能是数千年──精灵们该如何支持人类走下去呢？」



靠著光精灵的灯光走在昏暗的通道中，立花博士持续诉说著。那与其说是对话，更像是直接将思绪化为言语。



「为生活提供助力并关注他们──我想到头来只有这么做。人类的未来是由他们自己选择的。科学可以给予更多的选项，但追根究柢不会强制人该选什么。我认为人类总是保有做出违反统计与合理性的选择的自由。」



这番话令沙普娜忽然微笑──即使情况演变至此，立花博士也无意行使强权干涉人类的未来。虽然民众憎恨起科学，她并不恨民众。试图为他们的未来留下更好的分歧──她仅仅这样想著。



「在这个前提上，我们能做到的当然是留下知识。为了人们再度需要科学的时刻，我们唯一建造在地下的避难设施，将成为保存人类智慧而非人的地点吧。」



她所说的不是印度国内，而是目前同志们正在喜马拉雅山脉北侧进行的计画。若要以千年为单位暗中维持避难设施，建造地点最好是在远离人烟的地方。尽管附近完全没有工厂很伤脑筋，幸亏AE系列在大坠落前就已经在喜马拉雅山以北的部分区域普及化了。在遥远的未来，居住在那里的人们或许会成为守护者。



「还有另一件事，我已经决定了所有工厂的剩余资源使用方法。」



「要怎么做呢？」



「还是要在记录上。这不是为了过去，是为了今后将上演的未来。我想把人们熬过漫长雌伏时期的样子尽可能仔细地记录下来。」



立花博士毫不犹豫的这么说，注视著双手抱著的精灵。



「映入精灵眼中的光景可以作为影片记录下来。精灵们的记录容量并不算大，不过来到工厂可以取得纪录。在贝特拉姆波迎向半衰期后，通讯应该会慢慢地复苏，这么一来精灵们见闻的资讯就可以从线上传输到工厂。虽然得取舍保留重要性较高的资讯。」



她们说著说著走到通道最深处，在那里停下脚步。



「只是，光这么做不过是留下了资料影片。我想保存历史上更加本质的部分。用过去的历史来说，就是那些与大规模变革相关的伟人──例如凯撒或织田信长有何想法、在思考什么？他们被后世的解释左右的为人、思考方向与发展，也就是被称作英雄人物的人性。如果能留下明确的答案，足以胜过任何既存的历史资料。」



她一边说，手一边放在眼前的墙壁各处抚摸。不懂她到底在做什么的沙普娜歪歪头，立花博士背对著她继续往下说。



「那么我问一个问题。我的毕业论文研究主题是什么？」



问题在昏暗的空间内回荡。沙普娜感到没来由的背脊发寒回答。



「──『人类精神的资讯化与保存』。从人体这个硬体独立出来的人格，也就是灵魂的科学化重现。」



听到完美的答案，立花博士脸上浮现大胆的笑容回头看著助手。



「没错。我也一直研究著『让AI拥有人性』的尝试，这两者是表里一体的探究。近年来扫描大脑状态的技术大幅提升。我认为要揭开这玩意神秘面纱的时机就是现在。」



博士用拳头敲敲自己的额头。沙普娜不明所以地点点头。



「我知道，可是为何在此时提起──」



话说到一半，立花博士背后刮起一阵风。那是与密闭空间之间的气压差异造成的。应该没有一丝接缝的墙壁从左右打开露出内部──里面放满了层层包装的来历不明器材。



在因为意想不到的景象哑然无言的助手面前，立花博士竖起大拇指指向背后。



「这是将人类精神资讯化并保存下来的人格扫描器试作品，不过是零件状态。这里的和其他工厂的存量加起来，总共有一百台。」



她堂堂地宣言。听到这番告白──沙普娜足足花了好几分钟才有办法再度开口。



「……想追问的事情太多了，反倒说不出话。可是，首先──为什么保管在工厂里？难道你事先就预料到了那场大坠落？」



立花博士一本正经地抱起双臂，回答助手拚命发挥自制力问出的问题。



「现在才能说出来──制造这些的时候，高层要求我暂停研究。你看，当时医疗领域对大脑功能的分析也有进展吧？他们忧虑医疗技术配合我的研究，很可能对社会造成重大的混乱。」



一边对于自己不知道的地方发生过这样的经过感到惊讶，沙普娜又同时觉得理解。人类精神的资讯化──博士不可能轻易放弃靠她的优秀头脑从学生时代起探索的那个主题。



「所以，高层命令我除了政府保管的部分以外，将关于这项技术的资料全部销毁。明明连扫描器试作品都做出来了，却实质上无法在国内继续研究。于是我心生一计──接下来你大概明白了吧？」



立花博士含糊其词，沙普娜面有难色地点点头……的确不用再往下问了。



为了维系在日本国内遭禁止的研究的命脉，她利用了AE系列在亚洲的发展。把瞒过政府耳目能做出多少算多少的扫描器实物搬运出来藏进印度的工厂，大概是打算今后暗中进行研究吧。没留下设计图，大量制造出实物后运出来的这些仪器，想必有很多零件在日本国外无法制造。过程肯定触犯了好几种法律──但就结果来说，避难设施化的无人厂房成为最坚固的金库，保护了存放在那里的发明不受大坠落破坏。



「不过，高层的忧虑几乎都是杞人忧天。这始终是人格保存技术，没有脱离这个范围。要达到重现应该还需要两到三个突破──过程中在原理上碰壁的可能性大概远远高得多。」



真想证实啊──立花博士寂寞的呢喃。沙普娜说不出话来……这些扫描器始终是研究的中间过程。可是在人类科学文明走向毁灭的现在，她对于再度展开研究的热切期盼中已经无法如愿。



「无论如何，把这里的扫描器分配到各地的工厂，就能保存未来诞生的英雄们的人格资讯。具体来说，只需要来到工厂周边指定地点待上十分钟就行了。顺便一提，也可以扫描尸体喔。限制是必须足够新鲜，脑部没有受损。」



立花博士脸上只浮现一瞬间可惜的神情，立刻恢复平常的样子重新转向助手。她双眼中的光辉无论在大坠落之前或之后都没有任何改变。



「不管怎样，都有必要将这些仪器运出去设置到其他工厂。必须做好计画使贝特拉姆波的影响在输送中抑制到最低限度。



所以呢──加油，沙普娜！」



立花博士带著无邪的笑容宣言。沙普娜勉强把涌上喉头的怨言吞了回去，语带叹息地颔首。然后她心想──我大概直到最后，都会像这样被这个人耍得团团转吧。



为了尽可能多救一个人，两人在全大陆奔走──数年之后。



明显变得体弱多病的沙普娜几乎无法在外面走动，当立花博士照顾著她时，收到一个雪上加霜的通知。



「……很抱歉，Dr.立花。无法再让你们继续住在官方宿舍了。」



通知此事的男性，曾是当时印度政治界立花博士等科学家最大的支持者。从至今一直支持、鼓励她们活动的他口中，宣告了这段日子的结束。



「我在议会的席次任期也到这个月为止了吧。大部分的席次都被自然回归主义者坐满了……没有挡住他们的侵蚀，实在遗憾。」



男子低下头握紧双拳说道。立花博士一边用湿手帕擦擦沙普娜的额头，一边微笑著摇摇头。



「阁下一直努力保护我们到今天。我感怀您的恩义，没有任何不满。」



她们也预料到，情况迟早有一天将会如此。在那天到来之前能做多少事──她们的战斗打从一开始就是这样的。而现在，立花博士的脸上没有留恋之色。男子难以释怀的咬紧牙关。



「……把对我们有大恩的AE系列开发者当成女巫一样赶出去，那些家伙已不明白，这是何等的愚行、身而为人何等颜面尽失的事了。」



昔日被捧为英雄的她们，待遇随著反科学主义的蔓延日渐下滑。现在就连官方宿舍的一个房间都被收回，完全到了终点。如今民众再也不想让科学家参与政治了。



「失去住处，你们以后打算怎么办？如果没地方可去，至少来我家住吧。我家还有空房间，也有温柔的内人与舍妹们陪伴，住起来应该还算舒适。只要好好休息，她的身体一定也……」



作为起码的赎罪，男子如此提案。不过，立花博士静静地摇头。



「很感谢您的提议，但不能因为我们的存在害阁下的立场更加恶化，请容我只收下您的好意。」



「……！那你们要去哪里呢？你们的长相已经广为人知，擅自外出会有危险啊。」



男子面露担心之色地问，立花博士脸上浮现恶作剧似的笑容。



「关于这一点，只有一件事情想拜托您──能麻烦您准备一辆坚固的车以及汽油吗？」



许多人很惋惜她们的离去。政府的方针与民众的感情未必一致，为了人类如此尽心尽力的两人，得到许多人的尊敬。在旅途所经之处也一样──受到主动担任护卫的民众保护，她们持续开著车向目的地而去。



「好久没有在工作以外旅行了。至于像这样驾车旅游，上次该不会是大学时代吧？我现在还能恍如昨日一般回忆起来。当时可真热闹啊～」



两人不顾忌任何人地用大音量播放音乐，放空的眺望著自左右两侧流逝的景色。为了减轻对身体的负担，沙普娜躺在放平的副驾驶座上，怀中抱著搭档的水精灵。



「……博士……不，学姊是最吵的人……不管是在车上还是旅行地点……」



她声音微弱但带著讽刺的口气这么说。立花博士点点头，踩下油门。



「相反的，那时候的你还很文静。因为才刚过来留学，这也难怪。」



「……一般来说，谁也不会靠近沉默寡言又板著脸的留学生吧……可是你啊……」



「都怪你第一次报告和我同组。接得上我拋出的所有人工智慧相关话题也是你粗心大意。最致命的是，你不小心和这样的我成了朋友。」



回想起学生时代，立花博士笑了，沙普娜害羞地嘟著嘴。



「我记的很清楚。第一次和我交谈时，你的意见实在很毒辣。『让AI具有人性真是糟透了。省去那种多余部分，明明是AI的优点』──怎么样，我一个字也没记错吧。」



「……你不肯忘记啊………当时的我讨厌与人际来往这件事本身。在操作机器时可以忘记这些事，是我的心灵救赎……然而，你却刻意要把人类的繁琐带进来………」



两人的思想在相遇时曾经对立。回想著彼此之间多次的激辩，立花博士低声说道。



「相处起来会感受到爱。创造这样的AI是我的目标。」



「……是的。我当然知道。」



「嗯。爱──相对于总是存在的需求，这是人类社会最终仍无法安定供应的东西之一。那是什么样的东西？怎么做能够产生？是只有人际关系良好的人才能得到的东西吗？像过去的哲学家们所做的一样，我也一直针对这个棘手概念的几个相关命题持续地思考。



只受到机器服侍，人类不会感受到爱。必须确信对方也和自己一样拥有『心』才能承认爱。这个对象看著我、爱著我──若缺少令人产生这种感受的沟通能力，AI无法在真正的意义上成为人的搭档。那就是我立志要创造出的人性。」



沙普娜点点头。由于以这个思想为基础，AI的发展与人类精神的资讯化一直是表里一体的目标。让AI接近人类的精神，从AI的方向重新解释人类的精神──她想像著两者的区别变得模糊，不久后互相融合的未来。



沙普娜吐出一口气，抱紧怀中的水精灵。



「……那么，这些孩子的爱也就是你的爱吧……」



「嗯？」



「是博士本身的人类爱……打从以前开始，你一直爱著人类这个种族本身，而非特定的个人。不过那份爱太过庞大，单靠自己的身躯一点也无法彻底表现。所以你才研究AI对吧？为了把爱传递给更多人……」



沙普娜怜爱的抚摸怀中精灵的脸颊。她也是被那份爱吸引的人类之一。



「从今以后，人类艰辛的时期将长久持续。不过──只要有AE系列在，人们之间就会充满你的爱。这是何等奢侈的事啊，我这样认为。」



沙普娜说得十分笃定。立花博士听到后难为情的微笑了──经过漫长的沉默，她小声地告诉她。



「……但愿发条转动。我是这么想的。」



「……？」



「人类文明会一度停摆。就像耗尽动力的古董音乐盒一样。想再度启动音乐盒，必须重新转动发条。花费远比音乐演奏更长的时间转发条。」



她如此说道，描了沙普娜的搭档一眼。



「这需要很大的毅力。不过……精灵们绝不会半途而废。他们不知厌倦，将抱著坚定不移的爱持续转动背上的发条，直到人们再度开始演奏美丽的音色的那一天为止。」



代替无法永生的我──立花博士仅在心中作结。沙普娜脸上浮现柔和的微笑。



「转动人类发条的机器人吗？……呵呵，颠倒过来了。」



「没关系。他们在作为机器人的同时也是精灵。不是有做皮鞋的妖精吗，就算有转发条的精灵也没关系吧？」



立花博士开著玩笑，更用力踏下油门──两人乘坐的车辆在笔直的道路上前进。



「──来～到了，沙普娜。这里是我们最后的住处。」



她们离开印度绕过喜马拉雅山脉，经过长达数周的旅程后抵达一个地方。那是两人的同伴暗中建造，位于地底深处的人类智慧保管库──用来将文明传递给遥远未来的避难设施。



「喔喔！我还在想不知道变得怎么样了，看来完工的感觉很不错。来，这张椅子真的很舒服，椅背还能向后倒，在我整理好床铺前先坐著吧。」



下了电梯走进起居室，立花博士雀跃地说著并搀扶助手坐下。沙普娜瘫软地靠在椅子上。长途旅行的疲劳深深地影响了她衰弱的身体。



「储备的物质供我们两个生活绰绰有余。等到消除旅途的疲惫之后，得办场派对。看，还有你喜欢的啤酒。」



「……真期待……」



立花博士一样接一样地秀出保存食品，沙普娜露出一丝微笑回应。立花博士的身体状况也很糟糕，但她一直很开朗地没有表现出来。她扶起衰弱不堪的助手走到淋浴间，仔细地洗去长途旅行的脏污──再走向卧室。



「相隔许久后冲个热水澡，感觉很清爽吧。文明真是美好，虽然现在渐渐荒废了。来，舒舒服服地上床躺著。」



「……好的……」



沙普娜按照交代躺在清洁的床单上。立花博士坐在床边一直握著她的手，直到她的呼吸变得平稳。



「看来你心情平静下来了……在睡前谈谈如何？」



「……？……谈天吗……？」



沙普娜愣愣地看著对方，只见立花博士双手包住一样东西递到她眼前。



「我向你求婚。」



她说著打开手中的小盒子。一对造形相同的戒指──散发著银与绿柱石的清澈光辉放在盒中。



「哎呀，要在现在这局势下张罗优质珠宝真是麻烦。不过多亏这番努力才能准备了满意的东西。像这种造型，你和我都很喜欢吧？」



立花博士边说边将其中一枚戒指戴在右手上。沙普娜愕然地望著她的脸庞呢喃。



「……什么时候……」



「嗯？」



「………你是什么时候发现的……发现我是同性恋……」



立花博士直视著那双直接显露心中动摇的眼眸。



「希望你相信，这一点对我来说不怎么重要。只是──从我发觉你的感情以来，问题一直在于我没有东西可以回报你。」



「…………」



「就像你在旅途中指出的，我对特定的个人没有执著。虽然从前有发展成亲密关系的对象，当我察觉自己的这一面就主动远离了。与我本身的目的与理想相比，我怎么也无法最优先地去爱他们。最爱的人重视你的程度只能排在第二名以下──这对许多人而言，都是非常悲伤的事吧？」



博士露出寂寞的笑容说著，然后重新注视沙普娜的脸庞。



「所以，我认为如果我能够把某个人放在第一位来爱他的时刻到来，那应该是在完成所有该做的事情时……不过，我死心地觉得那样的时刻一定不会到来。因为我是科学家。只要人们还需要技术的发展，我就想要回应。你把我这份感情称作人类爱──但那说不定和永不开花结果的单恋没有任何差异。」



她发出一声叹息。用人们的笑容当成粮食努力冲刺的岁月，在立花博士脑海中一闪而逝。



「可是，那段日子结束了。AE系列以所能期望的规模在人们之间扎根。我身为科学家该做的事做完了，人们不要我再继续多管闲事。哪怕是厚脸皮的我也无法把爱强加在不需要我的对象身上。」



她说著耸耸肩，让沙普娜感到胸口抽紧般的心痛。立花博士神情严肃地继续说。



「你明白吗？现在，我有生以来第一次脱离作为科学家的理想与责任获得自由。身为一个人类，我做好了准备去回应某个一直爱我的人的心意。接下来──只剩下你愿不愿意接受这个求婚而已。」



立花博士双手一直捧著戒指，等待对方回答。在挣扎良久之后，沙普娜小心翼翼地伸出左手──博士轻轻将戒指戴在她的无名指上。



「……好奇怪呀，博士……」



看著戴上爱的证明的左手，沙普娜用颤抖的声音呢喃。立花博士笑著问。



「为什么？很适合你啊。」



「不，好奇怪……现在明明是无比艰辛的时代。明明有大批的人死去，居住地与食物也不断减少，照这样下去人类说不定会灭亡。



可是，在这样的世界一角──为什么我得到了幸福？」



眼泪止不住地从沙普娜双眼满溢而出。立花博士彷佛要包容那一切的拥抱对方，并用无比温柔的声调回答。



「就算世界明天毁灭，也不构成人不可以追求幸福的理由。」



她说著加重了拥抱对方的力道……沙普娜变得消瘦无肉的身体，那正是她一直陪著自己鲁莽乱来的证据。



「有传达给你吗？现在我的确──比起其他任何事物，更爱在我怀中的你。」



立花博士遵循心中的感情说出口。沙普娜发出呜咽──在这个不会受到任何人责怪的安静之处，两人一直互相拥抱著。



＊



「……她们是在这里去世的吧。」



当扩增实境眼镜显示的影像结束，伊库塔环顾四周喃喃地说。库斯点点头开口。



「在两人离开这个世界后，留在地上的我们AE系列仍继续与民众同在。然后──后来人口连续减少长达数百年，他们很快地建立起一个信仰。」



随著这句前言，星空出现在伊库塔四人的视野内。



「约五千年──是海底的贝特拉姆装置完全停止所需的岁月，但有一些人从这个数字中看出了特殊的意义。因为根据过去的天文学家推测，那是从当时算起第三次替换北极星的时期。从Polaris开始，经过Errai、Alfirk后换成Alderamin──他们将这段变迁视为神的愤怒平息的过程。五千年这段岁月太漫长，不赋予一些意义难以忍受过去。而贝特拉姆波造成的地磁气混乱，使得人们再度仰赖星辰来判别方位，也促使了北极星的神格化。」



扩增实境眼镜接著映出仰望不动的星辰祈祷的人群。即使是遥远过去的情景，那种信仰方式对于伊库塔等人来说很熟悉。



「这样产生的信仰，是各位已知的目前阿尔德拉教原型。因为在形成时包含了鲜明的反科学思想，其教义当初大幅偏向自然回归与保守方向。那是对于大坠落这个巨大的失败产生的反动，同时也是人们为了说服自己接受科学文明复兴遥遥无期的状况找的苦涩藉口。比起回忆起再也回不来的繁荣时代不断羡慕，把科学本身当成『无用之物』还比较容易促使民众积极向上──当事者们是这样想的。」



听到这段来龙去脉，阿纳莱语带叹息地呢喃。



「……因为长在我构不到的地方，那串葡萄一定是酸的──吗？」



「就是这么回事。『触犯禁忌遭神惩罚的人类』这种宗教主题从以前就存在，因此这种想法对于当时的民众来说比较容易接受。不过──从某个时间点起，人们开始产生矛盾。」



「Syah……是你们的存在吧。」



「没错。我们AE系列毫无疑问是科学的产物，但是在反科学的风潮兴起之后，当时的民众也没有放弃我们。正确来说，是为了生活无法放弃──无论如何，这个事实直接与反科学的理念有所冲突。于是他们想到，把我们重新定义为神的造物而非人类──即字面意义上的『精灵』。」



库斯说道。在那个时代，那是他们本身追求的欺瞒。



「一开始只不过是人人都觉得疑惑的藉口。不过，随著一代一代在科学文明的痕迹日渐消失的世界中繁衍，那个认知开始在人们之间产生真实感。根据反科学的教义，除了极少数以外，科学技术相关知识都被封印，能够理解我们AE系列构造的人愈来愈少。民众想要摆脱科学文明残影的心情也推波助澜。服从宗教的建言，他们大都教导自己的孩子『精灵是神明派来地上的使者』，孩子们从一开始就把这个当成事实成长。就这样，我们AE系列被纳入阿尔德拉教这个宗教体系当中。」



以科学为依据又否定科学的宗教。得知扭曲发生的过程，伊库塔与约翰分别浮现严肃的神情。



「在这个过程中，称作科学家的那群人无可避免地灭绝了。因为世界不可能容许很可能暴露精灵真相的人物存在。我想你应该发现了──这也是阿尔德拉教迫害你的理由，阿纳莱‧卡恩博士。」



被呼唤的老贤者，挪开扩增实境眼镜看向身旁。



「原来如此──我懂啦。我们科学家和阿尔德拉教的因缘纠葛，可以回溯到距今超过五千年前吗？吶，教皇。」



「…………」



教皇对此沉默不语。库斯的视线投向她。



「我们会对每一代教团领袖传达真相……我认为这应该让你产生了很多挣扎，拉普提斯玛教皇。」



阿尔德拉教团领袖肩膀晃了一下，停顿一会后缓缓地述说。



「……站上教团顶点的那一天，我得知教义的根本是虚假的。身为神官的我，在那一天算是死了。」



目睹相识许久的教皇脸上浮现从未见过的自嘲神色，约翰倒抽一口气。



「聪明是人的恶业，聪明到极点必将招来恶果──阿尔德拉教这样教导我们。可是，那四大精灵又如何？他们无庸置疑是人类智慧产物，在跨越五千年时光后的现在依然支持著人类。既然圣典教导我们那是神的爱──为何能把创造出他们的科学认定为坏事？」



得知真相之后，她再也无法当一个虔诚的信徒。伊库塔也领悟到，她一直怀抱著与其他阿尔德拉教徒绝对无法共享的苦恼活到现在。



「另一方面，阿尔德拉教的伦理观念也创下让过去走投无路的人类存续五千年之久的功劳……为了让大坠落那样的大灾害不再发生，我认为封印科学的发展也是正确的。即使得拿昔日那样的繁荣来交换。」



阿纳莱没有插嘴，倾听著她的独白。教皇淡淡地继续道。



「但是，我也察觉那个努力接近了极限。在渐渐脱离大坠落影响的世界，即使靠教团的力量也不可能完全摘除民众心中自然萌生的科学之芽。而最后，阿纳莱‧卡恩──开出了你这朵特大的谎花……这令我不由分说地体悟到。人类已跨越漫长的雌伏时期，即将再度迈步前进。」



拉普提斯玛教皇大大的叹口气。和历代的教皇们相比，她上任的时期也很特殊。古老的伦理被埋葬，新价值观抬头──现在正逢历史的节点。



「让我从更大的观点感受到转机的，是当帝国因制度腐败逐渐衰退时，一旁新兴的齐欧卡共和国高举技术立国的口号繁荣起来……齐欧卡从建国开始，就在追求超越阿尔德拉教伦理基础建立的和平之外的发展道路。看著齐欧卡在帝国旁边难缠地钻营逐渐增强国力，我不禁痛切地感受到。啊，未来属于他们──」



在承认这个事实的瞬间，别说在场的人，多半世界上任何地方都无人可以顾及她当时的心情。背负无法和任何人分享的悲哀，教皇还是继续诉说著。



「坚持与帝国协调，攻击齐欧卡的选择也存在过……但我认为那只会招来任何人都得不到幸福的结果。因为无论与齐欧卡的战争结果如何，帝国显而易见地只会跌下通往灭亡的下坡路。把人类的未来继续托付给随时会腐朽倒下的大树──就算这样能维护反科学的价值观，我实在不认为那是正确选择。」



说到这里暂时打住，教皇的目光投向老贤者。



「所以，阿纳莱‧卡恩──我的计画是希望你尽快放弃帝国转往齐欧卡。为此我试著让你在帝国内无处可留……但违反我的意图，你在帝国倒是坚持了很久。」



「……喔。你是说『渎神者』的认定与派遣异端审问官，都不是想抓住我处刑？」



「若能够顺利逮捕你，我打算以流放国外的名义把你交给齐欧卡……虽然因为你找了巴达‧桑克雷当赞助人，要实现也变得困难。即使以教团的权力，在帝国内部也无法对军方决定提出异议。」



教皇恨恨地吐露，垂下眼眸。



「若要忍辱表明心声，无论从前或现在──每次听说你的近况，我就嫉妒得不得了……为什么你没被囚禁？在这个身不由己的世界中──为什么只有你能够过得如此自由？」



她的声调渐渐带上热切。长年的自制出现致命的裂痕，底下盘旋的情感隐约可见。



「我明明如此不自由。被神束缚、被国家束缚、被对于人类未来的责任束缚──就连踏出下一步都必须再三思量战战兢兢的寻找落脚点。即使如此，还是无时不刻地害怕犯错。可是──为什么只有你、只有你……！」



她放在膝头的双拳颤抖著。看到她的模样，阿纳莱得知自己一直为敌的对象的真面目。



「……原来如此。你也是孤独地背负了过重负荷的人吗？」



对于眼前人物的敌意，已经在老贤者心中减轻。另一方面──侧眼看著分别走过不同人生的两名长者，伊库塔主动开口。



「库斯，我想问几件事──刚才的影像里出现了叫『变异诱发剂』的东西，那对现在的我们也造成的影响吗？」



「是的。遗传基因──这对你们而言是未知的概念，请想成类似你们体内拥有的你们本身的设计图。那种药剂直接干涉了基因，替子孙的肉体性质带来永续性的变化。」



扩增实境眼镜随著说明显示出概要。伊库塔直盯著那包含许多未知资讯的概要猛看。



「变化种类繁多，为求适应严苛的环境，也有不少与过去人类差异很大的部分。例如怀孕期的缩短──过去的女性要花费现在人类三倍以上的时间才会生产。但是，在大坠落后不稳定的环境下，怀孕期仍保持相同长度会增加风险，因此这个机制受到了大幅调整。为了阻止人口骤降，减轻怀孕带来的母体负荷也是必要的。」



约翰面露惊愕之色。没想到过去的文明竟能对人类身体机制做到如此深入的干涉。



「这也关系到后来的社会结构形成。也就是说──无论帝国或齐欧卡，相对于现在的文明水准，女性进出社会的比例都非常高。一方面是因为阿尔德拉教的伦理观念认同这种做法，缩短怀孕期让女性保有活动时间的影响也很大。另外，根据性别区别角色的想法在你们之间应该也不强烈。从两国军人都有三成为女性，也看得出这一点，当中也零星可见由女性掌握主导权的席纳克族这样的例子。」



「意思是说，以前不一样？」



「是的。在过去的人类史上，女性正式开始进出社会是在社会进入高度发展的近代时代以后。在那之前，女性主要被指定的角色是生儿育女守护家庭，社会活动大半由男性来进行。不过──开发变异诱发剂的科学家们，应该是拒绝让人们的伦理观念经过大坠落倒退回那个时代吧。除了怀孕生产以外的部分，他们也做了很多调整，好让文明即使倒退回中世纪水准，男女的地位也不会产生很大的差异。」



库斯说道──失去归属的科学家们，把这当成最后的抵抗。虽然知道对人类这个种族调整改造的行为本身就触犯伦理，他们还是企图阻止人们的思想和文明一起倒退。伊库塔沉吟著。违背伦理来守护伦理──那个行为是善是恶，究竟有谁能判断？



「相反的，也有人想随著文明的倒退复兴过往思想，不过在阿尔德拉教作为宗教确立前，大都软化或遭到了淘汰。我们AE系列不协助推动这类思想也是理由之一。因为我们的设计理念之一是人们的共存共荣，对于具有极端差别意识的人会在使用能力设限、有时候还会拒绝订契约。如刚才说明的，当时我们已经渐渐被视为神的使者而非机器人──民众直接把我们那样的行动当成了神的意志。」



真讽刺，伊库塔心想。由于被当成神的使者纳入宗教体系，AE系列的地位变得更加坚不可摧。



「不过──我们的伦理基准，也会不时加上自主的修正。因为我们被制造时代的伦理观念，无法直接套用在现在的你们身上。共存共荣是我们的设计理念，但阻止不了多个国家单位随著人口恢复出现。这么一来，就必须摸索在每个国家中民众接触的最佳方式。包含在战争中对我们的运用在内。」



库斯说道──他们配合时代反覆做了无数尝试，形成现在的样子。斜眼看了点头的伊库塔一眼，约翰在此时发问。



「……精灵们没普及化的地区居民怎么样了？照刚才的影像来看，全世界有很多这样的人吧？」



「没受到AE系列援助的地区，直到今天都未确认到有文明复兴。在大坠落一段时间内，还跟从合众国算起的远方国家连络过，但也在很久以前就断绝了。从移居到地下都市算起，他们应该也采取了各自的生存战略，在某处维系命脉的可能性并非为零──但如此长期没有接触的案例，应该视为前面的可能性较高。」



这无情的回答听得约翰紧紧抿住嘴唇。接受了到目前为止的说明，阿纳莱重重颔首。



「原来如此，我理解你们的来历了。那么──这一场『神的试炼』有什么意义？」



同时，他深入话题核心。库斯立刻回应。



「答覆这个问题前，我要先通知各位，这是个有点异常的情况。」



「──喔？」



「按照当初的预订，从这个『保管库』的大门打开起，就应该公开这里保存的资讯。我刚才告诉各位的也是其中一部分，不过重点是关于科学技术的知识──应该会在各位的社会造成重大影响的先进技术详细资料。



可是从结论来说，我在现阶段无法告诉各位。」



空气中掠过一阵紧张。老贤者托著下巴询问。



「唔……是测验结果不好吗？」



「不，你们已经以必要的形式充分证明知识水准达标。问题在其他部分──你们的社会目前所在的状况。」



库斯停顿一会，重新开口。



「『公开保存资讯的条件，是没有对立关系的全体主要国家共同证明知识水准达标』──这是我们设定的门槛。」



「「──！」」



伊库塔和约翰的脸色同时严厉起来。虽然知道这代表他们了解他的意思，库斯仍仔细说明。



「后半没有问题。不过问题出在前半──帝国和齐欧卡处于战争状态。我想各位明白，分别给予战争中的两国新技术，不论直接或间接都会招致冲突激化。这很可能导致两国两败俱伤，我不得不说，这个时机不适合公开技术。



当然，这一方面是我们处理不周。彼此并非友好国家，还正在交战中的两国互助合作展开探索，像这样的案例对我们来说出乎意料。虽然也可以不给予任何反应──考虑到藉这个机会传达真相有其意义，我们对各位施予了『试炼』。至于先进技术的公开则另当别论。」



说到此处，库斯转而看著阿纳莱。



「再加上──无法坐视不顾齐欧卡对拉‧赛亚‧阿尔德拉民的外交态度也是安排这场会面的理由之一。虽然我们知道你们并未真的破坏『神殿』的墙──对于无从知道这个事实的许多人而言，那个行动过于挑衅了。比起坐视无意义的混乱发生，我们认为在这个阶段揭露真相更好。」



「怎么，被拆穿啦？」



「是的。目前你们在技术上不可能破坏那面墙──在大坠落后不久，还残留著上一个文明的兵器时，『神殿』曾数度遭到攻击外墙破损。因此我们预想过外墙碎片被挖掘出来的可能性。虽说齐欧卡以那种方式利用在外交上出乎意料。」



这就是齐欧卡与科学家们联手耍诈的真相。得知他们从一开始就看穿了，阿纳莱抱起手臂沉吟……尽管就结果来看提高了效率，但那是出于精灵的善意，是否可算是上策还有疑问。



侧眼看著沉思的老贤者，约翰再度确认对方的态度。



「……总之，无论是什么形式，不结束战争你们就不会公开资讯？」



「是的。还有──那必须是永久而非暂时的停战。」



库斯明确的宣言。听到这番话，伊库塔在椅子上伸个懒腰向约翰开口。



「好像是这样子──要停止打仗吗？」



「不可能。」



白发将领立刻回答。他甚至在回答前没思索一下。



「对于当下居战略性优势的齐欧卡来说，在这个阶段讲和没有好处，甚至有因为新技术输入改变力量均衡的风险。就连讨论的余地都没有。」



「……唉，我想也是。」



伊库塔没产生任何疑问，也接受了这个结论。他的目光回到库斯身上。



「总之，这并非叫我们别打仗。对吧，库斯。」



「…………是的，伊库塔。我们也理解，那个提案并不现实。」



库斯点点头说道。不等对方全部说完，伊库塔说出结论。



「为了满足刚才的条件，我们应该采取的行动只有一个──快点打完战争。」



约翰与教皇面露苦涩。库斯也像在道歉般垂下头。看到他的模样，伊库塔浮现苦笑。



「别露出那种表情，库斯……我明白你并非有意煽动战争。你反倒是想促使我们做出为战后考虑的理性行动对吧？」



精灵的本质是帮助人类这一点无庸置疑。不过，既然面对的是利害关系复杂交错的人类社会，行动必然也不再单纯。伊库塔代替他们说明了那个意图。



「无论胜败，新技术的公开都要等到战争结束之后。这代表著──从两国剥夺战争长期化带来的好处。再加上谈和本身是公开技术的条件，处于劣势的一方也有谈判的余地。『我方不再死撑下去选择投降，相对的，关于战后待遇你们要接受几个条件』──类似这样。」



「……Yah。技术多半也会采取阶段性分批公开。我看是打算每一次都对我们施加相同条件，让再度发起战争的好处消失。」



约翰也试著理解精灵们的尝试，如此说道。库斯对两人点点头。



「正如你们所说的。无论是帝国获胜或齐欧卡获胜，我们的支持会奠基于该国统治上的和平与发展。我们唯一深切的盼望，是达到那个目标为止的过程产生的牺牲能抑制在最低限度。」



讨论到这里，白发将领从椅子上站起身环顾其他三人后用僵硬的语气问道。



「……基于谈论的内容，接下来能让我们个别谈话吗？」



「是的，我打算那么做。约翰‧亚尔奇涅库斯──请走出房间在第一个转角向左转。走廊尽头的房间有另一台待客用大型机体。把你搭档的魂石放进去可以启动，后续的事由他告诉你吧。」



「Yah，我知道了。」



一徵得同意，约翰转身前往指示中的地点。他走出房间后，这次换成库斯开始行动。



「伊库塔，请带著扩增实境眼镜随我来。我们也到另一个房间去。阿纳莱博士和拉普提斯玛教皇也是，如果你们希望，我会带你们去个别房间──」



库斯体谅两人的问道。不过教皇什么也没说，阿纳莱静静地摇头。



「不，在这里也无妨……往后很难有推心置腹交谈的机会。长年的仇敌就在这里谈上几句吧。」



阿纳莱似乎把现在的状况视为与一直敌视的对手互相理解的机会。不长久受到负面情绪影响，真有他的风格──伊库塔如此想著，脸上浮现微笑。



「我明白了。那么──走吧，伊库塔。」



库斯带头迈开步伐。不过──跟在他背后的青年，心中绝不算冷静。



「──在公开技术的事情之外，有一件事我很在意。」



走进被带往的另一个房间关上门，伊库塔同时开口。虽然从话语中听出不像他会有的焦虑，库斯一如往常沉稳的回应。



「好的，伊库塔。请问。」



得到同意，这回换成青年迟疑著如何开口。这让他自觉到思考变得急切──有意识的整理言词后缓缓地说起来。



「……事情要回溯到很久以前，那场军事政变结束的时候。」



他边说边回想在人生最痛苦时期的记忆。



「就在她断气之后，我失去了指挥能力。一方面是受到疲劳与负伤的影响，老实说，到现在我的记忆还是有些地方模糊不清……不过处在那种状态下，我依然记得自己做过的行动。



首先我们将她的遗体收进铺满冰块的棺材中。然后连同包括我在内的重伤伤患一起脱离岩石地带。我们搭乘马车前往最接近的『神殿』。因为那里大都并设了医疗设施，从一开始就包含在回程路线内──抵达现场时，我们同时把雅特丽的遗体搬到『神殿』的建筑物旁……没错，的确搬过去了。葬礼本来就在『神殿』举行，这作为高阶军官去世时的步骤并没有错──可是……」



伊库塔反覆描摩记忆，向库斯问出一个事实。



「那些行动全都是你和西亚催促我们去做的──没错吧，库斯。」



「……是的，正是如此，伊库塔。」



库斯说出肯定的答覆注视青年。感觉到声音在发抖，伊库塔继续说道。



「确认过这一点后，我想问问关于刚才的影像──人类精神的资讯化。灵魂的科学化重现。立花博士所说的那些词汇，到底代表什么意义？」



说到此处，伊库塔主动停顿下来──太拐弯抹角了。这种从外围开始著手的语言风格、与生俱来的口才，唯独此刻令他难以忍耐。



「不，到了这个关头就不斟酌言词了。希望你告诉我一件事就好──她在这里吗？」



不带任何修饰，他只用颤抖的嘴唇问是与不是。



「……在某种意义上，不，在极为有限的意义上，可以这么说。」



库斯深思熟虑后如此回答。他面对青年的眼神继续说明。



「她的──雅特丽希诺‧伊格塞姆的人格资讯，的确和从身体组织取得的基因资讯一起保存在这里──更进一步来说，你的资讯也在。这是我们与援助人类同时并行的任务，是遗留给后世的人类史纪录的一环──没错，始终是纪录。」



库斯不带感情的说法，听得伊库塔咬紧牙关。没错──在那段影像中，她们的确说过相同的话。



「立花博士提及的人格重现，在那个时间点只不过是一种假说。而且是以医疗领域的多种技术革新为前提。将脑部状态资讯化保存，当成一种设计图重新构成肉体重现在世时的人格──关于这种架空技术的假说。不，可以说是一段梦话吧。」



「……继续。」



「好的。至于理由，第一点──是立花博士关于人格资讯化的理论以及基于理论制造的人格扫描器有多少精密度，并未受到充分的验证。她的构想在那个时间点走在时代的最先端，因此没有人可以估量正确与否。这里保存的人格资讯是否不仅是单纯的罗列数据，而是在真正意义上可称作灵魂？──没有任何确实证据。我能够说的，只有那是关于一个人的人格极为详细的数据的堆积。」



伊库塔握紧拳头站立不动，将搭档所说的事实一句句听进去。青年忍不住怀抱的淡淡期待被毫不留情的削除。



「第二点，在医疗领域的技术革新，在那个时间点也只是预测。人工创造在基因上完全一致的个体，在二十世纪阶段已经可能实现。不过，人格的重现──重现大脑状态的例子一个也没有。关于大脑功能的研究本身被当成医学上最大的难题留下来。所以──即使假设立花博士的理论正确，要连结到复活还涉及与其专业不同领域的问题。」



库斯再加上根据。青年连发出疑问的余地也没有。那是在影像中立花博士自己都承认过的事情。



「第三点──在某个意义上，这可以说是最为现实的问题。要尝试或者验证到目前为止描述的一切的可实现性，需要让文明水准达到比『大坠落』前夕更高的水准。这代表什么意义──伊库塔，你应该想像得到。」



听到这里，伊库塔无法忍受窒息感地仰望天花板。他彻底理解库斯想说的话，像是刺进自己胸膛般说出口。



「……不知道得花费几千年吗？」



「是的。更进一步来说，文明是否能提升到和以前相同的水准也不得知……虽然留下了知识与技术，由于过去文明的消费，现在地球能发掘的埋藏资源量很贫乏。必然的，你们将被要求以不同于先前模式的形式发展。比起从前发生工业革命后展开的爆发性进步，那或许将是步伐迟缓的前进。」



伊库塔沉默不语……没错，不必库斯说，他也切身感受到了。那段影像中的文明，与他们现在生活世界的文明水准距离实在太过遥远。花费漫长的时间，总有一天会重新抵达──那距离遥远得甚至让人难以这样相信。



「除此之外，关于伦理及哲学的各种问题不胜枚举。考虑到这一切来描述结论的话，雅特丽希诺‧伊格塞姆的复活实现性，在现阶段可说并未超出科幻领域。」



彷佛要给青年的期待补上致命一击，库斯用这句话作结。然而──伊库塔的肩膀在那一瞬间动了一下。



「──？」



在说明的最后传入耳中的不可思议字眼只会让他很感兴趣，他重复念著。



「……刚才你用了一个很有趣的字眼。科幻？那是什么？」



「在以前的文明确立的一个文艺类别。尚未实现的技术与其实用化后的未来世界，或是不同星球上的未知文明──想像这类内容来享受乐趣的类别，这么说听得懂吗？」



「还有这种东西啊。不是给儿童看的童话故事？」



「当然有很多作品是为儿童而写的，不过科幻类别整体的喜好者应该大多是成人，因为有很多作品需要相当于科学家的知识才能完全解读。作者本身就是科学家的例子也不稀奇──也有不少作品精致地描写出实现可能很高的技术与实用化以后的情形，被当成是对未来的暗示。」



这段说明让伊库塔的心脏怦然一跳。尚未实现的东西、无人到达的技术暗示的未来──据说在遥远的过去，连科学家都会享受那些内容，有时候还自己描绘想像。



「……这样吗。那么──那是……」



得知这个事实的瞬间，青年嘴角自然的浮现笑容。那是他许久没感受过的认知转换。第一次接触到的概念摇动了消沉的心灵。



「──那是科学家作的梦吧。」



伊库塔轻轻说出口──遥远的昔日人们告诉他，他也被容许那么做。



从前父亲说过──每个孩子都有作梦的权利。那种权利会随著长大成人从人们身上渐渐消失吗？不，并非如此──只是变困难了。见识过许多严苛现实的成人的眼光，会自行把梦想排除。



因此，成人需要更强大的梦……例如宗教也是其中之一。信仰是透过与许多人共享来增强力量的梦想形式。若是虔诚的信徒，一定能直到临终的瞬间为止都梦想著死后的世界吧。



然而，他并不是。



此人无可救药地无法相信神的救赎、相信死后的世界这个理念。自从父母死去直到今天，他都确信世上没有神存在，一路活了过来。



「……啊啊，可是──」



就连那样的他，也能够想像遥远的未来。如果是想像受到远比现在更进步的技术支持的世界，想像生活在其中的许多人……肯定有人会取笑他，那岂非跟梦想死后的世界没有任何不同？不过，对于伊库塔而言差异很大。他信赖科学。所以对科学的进步能够抱著希望。就像相信神的人们，能够相信神会给予他们死后的救赎一样。



「────」



青年闭上眼睛想像──遥远的未来。人类文明发展到超越太古文明，战争成为过去的世界。想像一名红发少女在那里作为一个人类重生。束缚她人生的红色宿业已不复存，她可以随心所欲地前往任何地方。按照自己的期望，在广阔的世界中恣意生活。



或许那只是某个和红发少女长得很像的人。如果留存在这里的她的灵魂不完整，由此生出的说不定是有著与她相似特徵的不同人物。依照库斯的说法，那个可能性高得多。至于文明没发展到那个水准的可能性还要更高。



不过──那也足够了，伊库塔心想。那个「某人」的人生一定会跟红发少女的生涯相连。以她为由来的某个人，过著她没机会过的人生──只要这个期待并非为零，他对于遥远未来期望的梦想仅仅是那样就够了。



感觉到身体突然变得轻盈，伊库塔静静地闭上眼睛询问。



「……现在在这里可以看保存下来的雅特丽资讯吗？」



「嗯，只是参考是可以的。请戴上扩增实境眼镜。」



他在库斯催促下戴上扩增实境眼镜。许多资讯再度浮现在视野中。



「关于人格资讯本身依现状无从处理，不过她的来历依照资讯内容用可浏览的形式记录下来了。其中也包含透过我们眼睛看到的影像，你要看吗？」



「嗯，拜托了。」



收到请求的库斯操作显示画面。下一瞬间──虚拟视窗在青年眼前展开，映出她一如昔日的身影。



『──到此为止，伊库塔。想泡妞等下次机会吧。』



「……！……」



播放的是在前往高等军官甄试会场船上的对话。活生生地说话、行动、表达情感的红发少女──许久没目睹过的身影，令伊库塔感慨万千。



库斯对话也不说地看影像看得入神的他静静补充。



「一方面是因为早逝，雅特丽希诺‧伊格塞姆这个人物未必会在历史上留名。但是──根据我们的观察，她的综合能力在历史上也屈指可数，在人性层面达到了极优秀的协调。如果她还在世，不难想像将达成许多丰功伟业。加上她和已在历史留名的你的人生有著密切关联──我们判断她是足以作为保存在这个档案中的人物。」



他用这句话毫不吝惜地表达了对于她人生的敬意。伊库塔连眼睛也舍不得眨地看著影像，小声地问。



「……立花博士和沙普娜女士的人格，也保存在这里吗？」



「……不，可以记录的资讯有限，她们不愿自己的人格资讯压迫数据空间，并没有那么做。」



「……是吗……嗯，我总觉得会是这样。」



伊库塔喃喃地说，用手指描摹扩增实境眼镜映出的她的轮廓。



「谢谢。多亏了你们，我──得以作著遥远未来的梦。」



青年向已经不在的两人真切地表达感谢。他打从心里感到庆幸自己能够来到此处。



「……下次见，雅特丽。」



简短的说完这句话，伊库塔以眼神像库斯示意，和想一直看下去的幸福记忆告别。他取下扩增实境眼镜闭上双眼沉默了一会──不久后静静的睁开眼睛。



「──离题好远了。让我们回到正题吧，库斯。」



青年用一如往常的口气切入话题。声调已不再为了任何感情颤抖。



「我自认很清楚。为了通往什么样的未来、为了持续作什么样的梦──我们首先必须活在当下。」



伊库塔抱著明确的意志面对自己的搭档。于是──他和库斯再度针对就在不远的将来的战争展开讨论。



与其他三人一同搭乘电梯回到地面上后，伊库塔先只找了夏米优、约尔加、瓦琪耶三人聚集到大马车上，向他们揭露在地下得知的大半消息。



「……这些都是真的？」



虽然一点也不认为对方在说谎，由于内容太过震撼，约尔加忍不住确认。刚才他所听到的，说得保守点也是足以颠覆历史的事实。伊库塔一脸认真地点点头。



「无论如何，这个真相必须带回帝国探讨。向一般民众公开消息当然是很久以后的事了。现阶段只会引发社会不安。」



你们也要保密喔，伊库塔竖起食指抵著嘴唇。女皇理解这是理所当然的，抱起手臂思索起来。



「……对外交会造成什么影响？考虑到这个真相，齐欧卡与拉‧赛亚‧阿尔德拉民以后的动向会有何变化？」



「拉‧赛亚‧阿尔德拉民除了贯彻旁观立场之外，大概不会有什么大的变动……就像刚才提到的，精灵们将在两国之间的战争状态解除后才会公开失落的技术。这也代表著这场战争的赢家能以更有力的形式接收未知的技术。效法那位执政官，现在可以放心地专注于战争上了。」



状况变得明朗对于双方都有利，但相对的在外交上也减少了选择的余地。在地下得知的许多事实，全都不构成齐欧卡避免战争的理由。



「当然，双方都需要准备时间。接下来要做具体的调整，但利害一致的情况顶多维持两年吧。如果更早对双方来说都是为时尚早，如果更晚在先前战争中获得的优势将会白费……不管怎样，帝国和齐欧卡的关系正开始倒数迈向决战。这点肯定没错。」



青年如此断言。不过当周遭的三人浮现紧绷的神情，他放松肩膀力道，恢复平常的随意口吻。



「先不提这个──虽然接连发生出乎意料的事情被耍得团团转，这次的三国会议是意义非常重大的活动。新鲜的事情一件接一件，我从头到尾都很享受。今后要如何活用新得知的消息──我们该考虑的是这一点，没有任何悲观的理由。」



在鼓励三人的同时，这也毫无疑问是他的真心话。伊库塔忽然寂寞地微笑了。



「唯一舍不得的是──我们能当科学家的时间就快结束了。」



用了远比去程短得多的天数回到外交馆，再花费几天讨论今后的预定计画后，从第一天起就风波不断的三国会议终将迎向终点。两军已做好撤收准备，但双方阵营的科学家聚集在营地中央。他们人人都一脸寂寞，只有老贤者脸上带著不满。



「怎么，要散会了！从这里开始才是重头戏吧！如今确认了超古代文明的存在，我们科学家能思考的事情要多少有多少！」



伊库塔、约尔加、米尔巴琪耶三名弟子要回帝国的事实，让阿纳莱相当生气。站在旁边的奈兹纳劝老贤者。



「博士，不能太为难他们啦。伊库塔和小夏米优在帝国要做的事很多。虽然舍不得，他们不能一直陪我们玩啊。」



「为什么不能？只要还活著就在智慧和乐趣的探索原野上玩耍，正是我们科学家正确的生活方式吧！身为我的弟子却感到迟疑怎么行！」



阿纳莱完全将自己的立场与对方的立场置之度外，愤慨地说。才这么觉得，他直接大跨步走向伊库塔，凑到他耳畔恶作剧似的呢喃。



「……吶～伊库塔。你乾脆直接来齐欧卡吧？现在回帝国，反正也是为无用的战争做准备吧？把难得的人生浪费在那种事上不是很蠢吗？带著夏米优跟约尔加跟米尔巴琪耶他们一起过来就行了。科学从今以后会变得很有趣喔──毕竟未知技术将在不远的未来公开！」



这番话与其说是恶魔的诱惑──更像顽童的邀约。伊库塔轻笑出声，阿纳莱心中的思考已开始进一步跳跃。



「不，不必你们过来齐欧卡，由我们在帝国重建据点就行了。即使在那边，教团也不会再来啰哩八嗦了吧？除了齐欧卡，我们的研究再接受帝国的支援进展会更快！什么啊，这么做岂非全是好事！」



老贤者响亮地一拍手掌。由于发言的音量不再是呢喃，巴靖慌忙冲过来指著背后。



「等等，博士……！那不可能绝不可能！被听见了！后面的官僚们正眼角吊得老高在听……！」



「谁理他们！既然事情变成这样，什么战争都给我中止啊中止！反正在这一百年来打得够多了吧，那种玩意和相隔五千年后再次展开的科学探究比起来算什么！差不多也该看清楚投入心力的正确地方了吧！只要没搞错这一点，我们人类甚至可以立志迈向天空另一头！」



别说自重了，阿纳莱反倒豁出去开始向官僚们说教。伊库塔终于忍不住爆笑出来。



「啊哈哈哈……！……你没变啊，阿纳莱博士。你这个人……真的从以前开始就一点都没变过。」



伊库塔保持笑容，轻轻地用手指擦去眼角浮现的泪水。他注视老师的双眸浮现敬意、羡慕与所有的憧憬摇曳著。然后……



「从第一次相遇那天起，我一直──想成为像你一样的大人。」



代替邀请的回应，他在此说出那没实现的梦想。



被神所厌恶、受自由宠爱的科学家。不屈服也不从属于社会和理想，一心追求自身想要事物的奔放精神。同时兼具拿探究结果改善人们生活的大胆与开朗……深深吸引许多不得自由的天才们，这就是阿纳莱‧卡恩。



昔日的少年梦想过，希望有一天也能像他一样。



现在的青年接受了，自己已经无法成为那样的人。



「────」



所以──这个瞬间，伊库塔脸上没有一丝阴霾。



他紧抱著没实现的梦想往前走。走上与老师不同的道路──与自身的意志、藏在心中的红发少女的意志一同前行。



他不再是孩子。他已经是一个大人了。



因此──他仅仅从成人的立场向老师表达感谢。



「谢谢你直到今天都没改变，依然是我小时候憧憬过的你……从今以后，请继续和弟子们在一起，保重身体。不受任何事物束缚囚禁──但愿你无论在何时何地都如你所愿。」



当青年这么告诉他。



阿纳莱确实在他身旁看见了她微笑的身影。



「………这样吗……………」



老贤者领悟到，眼前的人已决定了自己的生存方式。



「…………」



挽留的台词要多少有多少。他胸中充斥著想说出这些话的心情。



然而──阿纳莱咽下那一切，静静地微笑。



「……不必担心我。就像你看到的，我可是状态绝佳，往后五十年都没打算退休。



所以──你才要保重啊～伊库塔。和夏米优好好相处，别勉强自己。难受的时候记得好好依靠约尔加跟米尔巴琪耶。」



然后，他给予已经走上自己道路的弟子从老师身分所能给的最后忠告。伊库塔听到后依然带著微笑点点头。



「请放心。别说出去，现在帝国有很多能让我偷懒的可靠同伴。待起来舒服得很。」



青年并未逞强地回答。看著他的模样，阿纳莱眨眨眯起的眼睛。



「这样吗……那你的确非回去不可了～……真可惜～」



他深深玩味著呢喃，嘴角落下一滴没能全部压抑住的遗憾。老贤者花了些时间整理心情，随即露出一如往常的笑容重新转向青年。



「伊库塔‧桑克雷──我的弟子，独一无二的好友之子啊。能遇见你们父子，是我人生中最幸运的事情之一……谢谢你在我身边学习，和我在相同事物上发现了价值。」



阿纳莱这么说著，向对方展开双臂。伊库塔点点头，主动走上前回应老师的拥抱。在旭日共度的日子闪过师徒脑海……耀眼、温暖、幸福的记忆。再也无法重返但绝不会失去的人生光辉。



「再见了，伊库塔──但愿你的未来受精灵的护佑。」



在这时候，科学家第一次向昔日人类创造的精灵祈求……五千年来长存不变的爱。但愿那份爱今后会一直照亮弟子前进的道路直到最后。



──在这次离别之后，他们师徒再也不曾相遇。