针对全面对决，帝国、齐欧卡各有各的战略构想。



在此一基础上，事先指定交战地点，彼此尽可能集结兵力交锋的古典战争──所谓的会战在这个场合并不成立。对一方有利的地点，对另外一方而言则属不利，特别是双方在现代战争中威力最大的兵器爆炮数量上有所差距，对于帝国来说，决战地点不能选择单纯的平原。



胜率最高的战法，是在帝国领土内依序迎击攻入国内齐欧卡军的「防卫战」。以破坏国土作为交换，这么做可以事先设想进军路线，将意料中的战场调整得对我军有利。由于地点在自己国家，容易补给这一点也很重要。



另一方面，齐欧卡明知这一点依然有必要攻入帝国。他们没有「迎击来犯敌军」这种作战方针可用。因为时间拖得愈久，双方以爆炮数量为中心的战力差距就愈会缩小。如果帝国主动进攻，代表他们在军备上已达到采用那个方针也有胜算的程度。坐视情况发展到那一步，只是本末倒置。



一方是巩固防御在根据地等待的帝国军。一方是明知这一点，仍然必须进攻的齐欧卡军。



不过──即使依照这幅构图，也绝不代表齐欧卡军陷入不利。



「──炮兵部队，前进！」



不必大费唇舌说明理由，光看这一幕就够了。



由许多马匹牵引，一重又一重向前推进的钢铁炮列。光是纵队最前列都有三十门大炮。至于后续的──如果不站在小山丘上眺望，甚至想算出大致数量都很困难。



齐欧卡军为这一战准备的爆炮总数，实际上为六千一百二十二门。牵引大炮所用的马匹数量为其三倍，至于人力则多达五倍。光是随著爆炮量产化新成立的炮兵部队人数便有三万人之多，从这个事实可以清楚地看出，齐欧卡认为这个兵科正是决定战争胜败的关键。



「……我真的担心起来了，这一战会不会让帝国化为焦土？」



在队列后方高大厚重的炮列中央，一名走在指挥官身旁的军官低语。



正因为从反覆进行直到不久前为止的训练中得知爆炮的威力，他能够想像这个炮兵师团将会实现多么惊人的火力。接下来，他们将实行多半是在历史上独一无二的大破坏──想到这件事，他在感到火力可靠的同时心怀恐惧。



看出他的忧虑，一旁的长官从鼻子里哼了一声。



「只能期待帝国人明智了。但愿他们在土地化为焦土前投降。」



「是的，我不带讽刺真心这么认为……希望他们也快点看到这副景象。到底有什么东西能够阻挡这支大军的前进呢？我们具备的火力甚至能够炸毁山坡。更何况是人工建造的要塞──」



「──你认为有多少？」



在高台上，女兵以低沉的声音发问。并排匍匐在她身旁地面上的男性部下谨慎地回答：



「……可见范围内为三千，根据部队规模来推测，五千多半是可靠数字。」



如此推测大炮的总数，她吞了口口水。从这个数字可以看出齐欧卡认真的程度。他们究竟花费了多少预算来整顿军备，已经无从想像。



「我们要钜细靡遗地进行观测……这将是严酷的一战，在这个阶段出错就免谈了。」



「是！」



「──超过五千吗？原来如此。」



帝国军中央军事基地司令室。收到报告的伊库塔‧索罗克，抱著坦率的钦佩点点头。



「真了不起──这里赞美的不是白毛小白脸，而是阿力欧‧卡克雷的政治能力。为了凑到这个数字，他到底在国民议会上争取来了多少预算？」



青年语带苦笑地呢喃──可以强行施政，是帝政相对于民主共和制的明显优势之一。可是对上那位执政官，就连这种常识好像都没有意义。



「唉，我并不惊讶。我认为那个人应该会这么做──帮我接通席巴上将。」



库斯闻言立刻展开通讯，不到五秒便传来回应。



「我是库巴尔哈‧席巴。听说已发现数量多得不像话的大炮，不过会照预订计画进行吧？」



「是的，当然了。请在第一次防卫线做壕沟战准备。」



「我明白了。真叫人兴奋啊。」



他带著笑意说完那句话后，结束通话。对「日轮双璧」一如往常的勇武感到十分可靠，伊库塔撑著办公桌站起身。



「──那么，我也就位吧。」



青年离开桌旁，站在司令室中心由他布置的二十余组将棋盘中央。每个棋盘盘面与放在旁边的棋子形状大小都各不相同，与原本的将棋完全不一样。那是为了因应战况演变，用来准确想像即将展开的战争而准备的辅助道具。



「好了──这次先攻的人是你啊，约翰。」



帝国军发出观测报告的四小时后。持续进军的齐欧卡军带头集团，此时正要跨越国境线。



「──好了，差不多能看见第一座要塞了，马捷亚。」



在战列前方拿著望远镜眺望的指挥官说道。他年约五十几岁，肩头佩戴上校阶级章。他是在这次决战初期，负责齐欧卡陆军前线指挥的贾特拉‧迪凯克上校。



「斥候应该也很快就会归返。」



作为副官辅助指挥的马捷亚‧艾姆登少校如此回答。他们的部队与他们注视的敌军要塞之间距离剩下不到两公里。那座彷佛声明向西方延续的平原「到此为止」的正八角形大型军事设施，其实是从一百二十年前起持续阻挡齐欧卡侵略的「最初之壁」──欧鲁瓦铁壁要塞。



「想战胜帝国，就用五成力量攻陷欧鲁瓦。这句话从我年轻时就读军官学校开始，就听到耳朵长茧了。」



「现在也没什么不同。不经由此处要从陆路侵略帝国，顶多只能走阿尔德拉神圣军翻越大阿拉法特拉山脉的那条路线。」



「那边也是辉将大人指挥的吧。这次无法使用实属遗憾。」



「我也喜欢高山，梦想是总有一天翻越大阿拉法特拉山脉前往拉‧赛亚‧阿尔德拉民朝圣──虽然如此，我可不想推著爆炮登山呢。」



马捷亚少校这番话让贾特拉上校笑出声来。就连信仰虔诚到人称圣人的阿尔德拉教教徒，都会念著「总有一天要去」，然后就这么过完一辈子──因此翻越大阿拉法特拉山脉的朝圣之旅，不时被人用这种说法取笑。



「这次走这条路线比较好。虽然不知道要塞里有多少士兵，他们全都是爆炮的靶子。」



「如果他们反过来以野战出击的话，怎么处理？」



「那可是帮了大忙，省下攻陷要塞的功夫。」



贾特拉上校脱口而出充满自信的发言。这时候，一名军官快步走到他们身旁。



「──报告！斥候部队已侦查完前方可见的要塞归返！」



「嗯，配置的兵力有多少？」



贾特拉上校立刻询问。然而，眼前的军官却迟疑地欲言又止。



「……数量是……零。」



一阵沉默笼罩现场。在一瞬间的困惑后，上校猛然皱起眉头。



「……零？」



「意思是要塞丝毫没有人影。就算接近，敌军也并未迎击，甚至连侵入内部都很容易。另外，周遭也没有可潜伏大量伏兵的地形。」



他接下来的说明越发加深疑问，难以衡量状况的贾特拉上校重新转向副官。



「这是你的预测说中的案例吗？」



「或许没错……可是敌军完全不见人影，这实在……」



马捷亚少校斟酌言词谨慎的回应──他们也预想过敌人设下计策的情况。例如将要塞内的士兵当成诱饵，从背后袭击等等。可是在那些案例中，并不存在配置于要塞的人员人数为零的模式。



「算了。假使他们真的放弃此地，那只须直接接收当作我方的据点。联络亚尔奇涅库斯少将做确认。」



指挥官打起精神开始以精灵通讯。不到几秒钟后，对方传来回应。



「──我是总司令官约翰‧亚尔奇涅库斯。现状如何？上校。」



「是。在进军路线上经过的第一座要塞空无一人，该如何行动，想请教阁下的判断。」



「无人吗？」



「是的，根据报告，连一个人影也不见。直接接收也无妨吗？」



预期指挥官会马上同意的贾特拉上校发问。然而，回答却太过令人意外。



「不，炮击。」



「──啊？」



「向要塞开火炮击。彻底轰炸，有没有敌兵不是问题。」



炮击无人的要塞。花了几秒钟接受那个指令，他慌忙确认。



「这──这样好吗？少将阁下。往后想来很难碰到能够在敌地确保据点的机会。」



「我已经下令了，上校。」



白发将领没有加上说明，淡淡地断言。那股压力让贾特拉上校不知不觉间挺直背脊，在承诺之后结束通话。



「……进行炮击准备。」



「朝无人的要塞开火吗？」



「我也确认过这一点，但这是总司令官的判断，没有理由质疑。」



他斩钉截铁回答的声调已不再带著迷惘。副官也点头同意，向炮兵部队发出指示。贾特拉上校获选为前线指挥官的最大理由之一就在于这里。不管在任何状况下，他绝不会怀疑约翰‧亚尔奇涅库斯的判断。



「开始注入扬气，上校！」



「好，开始吧！」



收到命令的炮兵们当场展开行动，开始为钢铁炮列注入扬气。贾特拉上校一边想像在爆炮内逐渐累积的压力，一边环抱双臂扬声道：



「我还不清楚司令官的意图，不过想成早早有试射机会的话也不坏。」



「是……」



无法完全接受的副官含糊地回答。然而──炮兵们在不久之后报告炮击已准备完毕，上校朝他们下令：



「开始炮击！」



炮弹随著巨响发射出去，炮兵们的鼓膜被震得发麻，连脚边的草丛都随振动而摇晃。几秒钟后，飞向空中的炮弹同时击中目标，只见屋顶和墙壁一口气被贯穿，粉碎的石材化为巨大的碎片倾注在地面上。



「唔，威力不出所料。虽然这座要塞的规模颇大，照这样子是不堪一击──」



见证炮击效果，指挥官满意地沉吟。可是──他并未目睹下一波炮击。在他们眼前，要塞的一切「一瞬间爆炸四散」。



「──啊？」



「──要──要塞炸开了！报告，炮击中的敌方要塞炸开了！不是崩塌，而是炸开！仅仅受到一波炮击……！」



部下错愕的声音透过精灵传来。与他的慌乱相反，白发将领的脸上没有一丝惊讶之色。



「Yah──果然如此。」



约翰边说边俯望桌上摊开的地图。不必等待报告，代表要塞的记号上已经打上象徵「不可运用」的X记号。



「不必惊慌，这是极为自然的结果。就算面对爆炮没有意义──那个伊库塔‧索罗克可不会毫无意义地弃置位于要冲的要塞。」



他笃定地断言──利用扬气爆破解体。那是约翰本人从前在大阿拉法特拉梯形台地的攻防战中也用过的技术。其革新之处在于依事先动手脚的一方而定，爆炸能够一瞬间炸飞坚固的地形或建筑物。位于路线上的无人要塞正适合当作诱饵，约翰看穿了那一点。



「如果企图接收要塞粗心地派士兵进入，就会发生大惨案──这样你明白了吧，上校。要绝对服从我的命令。凡是在现场遇见未知状况，首先就联络我。比起自己的脑袋更要信赖我的判断。了解吗？」



「是、是……！」



听到指挥官以颤抖的声调表示服从，白发将领结束通讯，在一旁待命的米雅拉开口：



「马上就碰到了伊库塔‧索罗克的陷阱吗……真是丝毫不可疏忽大意。」



「这种程度称不上陷阱。放在那家伙和我之间，只算是打声招呼。」



约翰甚至面露微笑说道──这不值得惊讶。经过三次对决与在「神之试炼」的交流，他们已经十分清楚彼此的实力。



「接下来将是初战──秀出彼此的布阵吧，索罗克。」



在陆军开始就迎击部署的同时，在帝都邦哈塔尔遥远南方的港口，接获齐欧卡军侵略通知的帝国海军开始行动。



「嘿咻……」「将下一桶搬过来！」「喂，全部都在这了！」



扛著大水桶的水兵往来于船舰与港口之间。为了长期航海，船上得储存大量物资。拜水精灵的净水功能所赐，在海上也不缺淡水，不过足以供大批船员食用的粮食数量相当庞大。若是还要存放武器与炮弹的军舰，光是装卸货物经常需要半天以上。



「──阁下！您在哪里，尤尔古斯上将阁下！」



在大战前忙碌的海军港口一角，一名青年满脸为难地四处徘徊。他是担任耶里涅芬‧尤尔古斯副官的资讯军官。明明累积了不少与出击相关的事务想请示长官判断，却找不到关键的当事人。



「呜呜，他究竟到哪里去了──呜哇？」



当苦苦寻找的他掂起脚尖环顾港口，紧邻背后的堤防传来水花声，有什么东西爬上了岸。他惊讶地回过头，居然发现自己正在寻找的尤尔古斯上将就在那里。只是他浑身湿透仅穿一件内裤，而且一手还拿著大颗的牡蛎。



「呼──哎呀，才六分钟就到达极限，一阵子没潜水，体能都退化了。」



身上滴著海水的尤尔古斯上将喃喃说道。副官被他充满光泽的肌肤，感受不出年龄的肉体美所震慑，勉强挤出声音。



「上、上将阁下──」



「哎呀，是你。怎么了？」



就在上将发现他的存在，看向他的瞬间，上将背后再度喷溅水花。



「噗哈──！怎么样，叔父！」



随著那句话，同样浑身湿透的女子爬上堤防。她是上将的侄女波尔蜜纽耶海尉──她一只手果然也紧握著大颗牡蛎。



霎时间，两人在眼前举起牡蛎互相展示。两者的尺寸都很可观──不过仔细一看，尤尔古斯上将的牡蛎更大上一圈。



「人家赢了！你还有得学。」



「呜～！」



见叔父咧嘴一笑，波尔蜜不甘心的跺跺脚。好了～没理会愣住的副官，尤尔古斯上将开口道：



「这是场不错的热身运动。船员们应该等急了，回你自己的船去，波尔蜜。」



「是是是，这就照上将阁下的吩咐去办。」



波尔蜜天不怕地不怕地说完后转身离去。愣愣地目送她的背影，副官回过神来发问：



「可──可以请教两位在做什么吗？」



「你问做什么？只是比赛采牡蛎而已。一方面当作出港前激励士气，人家在陪侄女玩啊。」



尤尔古斯上将坦然地回答，目光投向海面。



「你也试试如何？唯独这一次，可不是身上不带海水味就能获胜的战争。」



「……！」



那句话听得副官瞪大眼睛。下一瞬间，他将精灵与随身物品放在地上，猛踏地面纵身跳进海中。一阵水花飞溅。



「噗哈──这、这样可以了吗！」



「──可以是可以……你意外地大胆呢。」



尤尔古斯上将露出半是惊讶半是觉得好笑的表情说道，向爬上堤防的副官递出手帕。



「人家感受到你的干劲了──报告吧。」



「是！」



波尔蜜在港口朝自己的船舰飞奔。当同伴们在船上寻找她的模样跃入眼廉，她朝他们放声大喊：



「各位，我回来了～！」



发现那声呼喊，船员们的目光转向波尔蜜，同袍波姆与尤琳并肩抱怨。



「什么我回来了！你动作真慢，舰长！」



「你跑去哪里混了！准备工作几乎都完成了！」



「抱歉抱歉！我在那边采牡蛎！」



波尔蜜回以不成藉口的藉口朝舷梯冲去，在登上前却忽然停下脚步。因为一名熟悉的老人在那里等著她。



「快点准备，领头舰落后那可不像样。」



「库奇爷？」



昔日在她曾搭乘的「暴龙号」担任舰长的老手，拉吉耶希‧库奇海校。虽然他如今因胸腔疾病退出第一线，唯独这一天赶到港口来为波尔蜜送行。



「尽管我也想一起去，却无法如愿了……」



「……库奇爷……」



波尔蜜寂寞的皱起眉头。不过，老人断然摇摇头。



「这是陪老头子垂头丧气的时候吗？──去吧，波尔蜜。现在是你们的时代。」



「……嗯！」



波尔蜜挺直背脊敬礼，冲过舷梯登上有船员们在等候的船舰。她巡视甲板一圈确认出发准备全数完成后，指示部下们起锚扬帆，自己则攀爬绳梯登上桅杆上的眺望台。



「嗯──天气真好。」



她眺望晴朗无比的大海喃喃说道，往肺部深吸一口气──开始唱歌。



「──太阳升起，海鸥鸣唱──」



船员们没停下运作船舰的手，沉默地聆听歌声。他们沉浸在自古相传的启航之歌中，告别或许再也无法踏上的大地。



「──登上船，解开绳索吧。一划动船桨就别回头──！」



不止他们的船，那道歌声也乘著海风传到旗舰上的尤尔古斯上将耳中。



「好歌喉──你很清楚领头舰的任务嘛，波尔蜜。」



他面露微笑低语。现在他搭乘的船舰──并非在尼蒙古港海战时也用过的帝国海军最大战舰「黄龙号」。由于战术因素，这次无法使用「黄龙号」。取而代之飘在海面上的，是船身尺寸小了两号的三桅帆船战舰「红龙号」。这艘在这次决战的旗舰，是男子当上海军上将之前，主要在校级军官时代的爱用舰。



尤尔古斯上将侧耳聆听侄女的歌声，同时将小刀插进手中的大牡蛎壳中。他切断贝柱打开贝壳正要吞下牡蛎时──忽而瞄到里头闪著白色的光辉，于是停下动作。



「哎呀，真是吉兆。」



他以指尖掂起那东西微微一笑──只见一颗尺寸连在珠宝市场上都不常见的大珍珠，在阳光下闪闪发光。



离开要塞残骸前进数小时后，齐欧卡军终于与正等著他们的敌方部队对阵。



「……这是……」



以望远镜窥看的贾特拉上校脸上充满困惑之色。这也无可厚非，眼前是前所未见的作战形式──遍及广范围重重挖掘的壕沟，与配属在壕沟中的大批帝国士兵。他们在架设好的铁丝网另一头警惕地举著武器，完全挡住齐欧卡军的去路。



「……虽然曾听过少将阁下的预测，当实际出现在眼前，可真是异想天开的光景。少数人把守狭路的情况姑且不论，没想到这种规模的部队会全部纳入壕沟中……」



「不过，这种做法很合理。既然要塞没有意义可言，对于对方而言，在最低限度的野战工事内等待我们比较不浪费力气。」



马捷亚少校冷静地分析，他的长官也点头同意那个意见。



「既然发现对方也有所准备，那么──就必须确定他们准备到了什么程度。」



他望向背后，那里有著整齐排列的大炮群──在地形容许上限展示出爆炮部队的雄壮英姿，甚至令他感到颤栗，于是他静静举起一只手。



「炮击──开始！」



他做好充分准备下达命令。震耳欲聋的巨响继而响彻四周。



无数的炮弹彷佛要遮天蔽日般倾注而下。那气势犹如空中飞行的鸟群般，随著喷烟发射后，很快对准地上的猎物迅速下降。



「要来了～～！」



士兵们在壕沟底部低下头。有些人止不住浑身颤抖，有些人专心地念诵阿尔德拉教的祈祷文，他们拚命地试图挥去脑海中自己下一瞬间被炸得尸骨无存的想像画面。



滋！沉重的中弹声不绝于耳──一次齐射倾注而下的炮弹其实超过两千发。在这阵毁灭的怒涛之下，若是一般的要塞，无论如何都避免不了遭受致命的破坏。然而──



「……呜……！」「……呜……啊……？」



在炮击当中，帝国士兵一个接著一个开始察觉。经历炮击后，自己的身体依然四肢完好。土墙没有崩塌，保护了他们。



「我……我还活著。」「我们没死。」



「挡得住……！只要待在壕沟里，就挡得住那种炮击！」



切身感受到壕沟对于炮击的防御效果，鼓舞了他们的勇气。如果俯瞰暴露在炮击下的阵地情况，那的确展示了值得惊讶的结果。



首先，壕沟本身没有任何一处被广范围的炸开。接近中弹地点的地方虽然有些崩塌，不过也是能够修补的程度。最值得惊讶的是，配置于壕沟前方的铁丝网几乎没有损伤地保留下来。甚至连应该近距离沐浴过爆风的部位，都没被切断。能轻而易举击垮石造坚固堡垒的炮击，却打不破不算粗的铁丝。



同时，铁丝的细度正是它在炮击中坚持下来的最大理由。整片袭来的爆风破坏力，有一大半都穿越了只不过由细线构成的铁丝网。要用炮击击溃铁丝网，远比打碎厚重城墙困难得多。



「下一波炮击来了！低下头──！」



能够庆幸平安无事的时间很短暂，震动与巨响再度袭击帝国士兵们。不过，压低身躯忍受炮火的他们，表情与第一次炮击时有所不同。



「……这样能够战斗……」「……没错，我们能够战斗……！」



自己有能力挑战齐欧卡军压倒性的炮列。在胸中萌芽的想法，使他们的战意更加巩固。



「──效果不彰？Syah，果然如此吗？」



另一方面，听到现场指挥官通知炮击结果的约翰，毫不惊讶地接受了情况。



「这是妥当的结果。壕沟与铁丝网的组合，是现阶段因应我方炮击的最佳解答。要进行防卫战，没有比这更好的作战计画了。」



他淡淡地称赞敌军的准备。和前线将士们相反，他一次也不曾陶醉于爆炮的破坏力。



「阻挡暴风的壕沟与阻挡人的铁丝网。互相截长补短构成的屏障，远比外观更加坚固。该如何打破这层防御，是这次战争的第一个要点。」



「……呜……」



「听好了，绝对别将步兵派上前。如果他们冲进去，从那一瞬间起我军就会被拖入泥淖。把自己人的身体并排推到铁丝网上开出一条血路──你不想上演这种在历史上留名的恶战吧？」



约翰用危险的比喻告诫部下。由锐气十足的名将指挥，数量庞大的新兵器──这些条件使部下们期待势如破竹的迅速进击，但他必须早早打破那样的梦想。他必须在一开始就让他们切身感受到，这一战从开头到结尾都走在钢索上。



「别急于攻略，现阶段测验一下带来的装备就行了，距离重头戏组装好还有一段时间──帝国士兵们也只有这段空档能作美梦而已。」



从约翰向前线部下说话的表情，米雅拉感觉到──在考虑到那一切因素的前提下，他有信心走完这条钢索。



为攻略壕沟阵地，齐欧卡军在断续进行炮击之余，也以其他形式展开行动。



「推出装甲车！」



不寻常的兵器出现在帝国士兵们面前。那是一种正面与侧面铺著铁板，后方有用来推动的把手，内部设置空间可供人进入的木造台车。乍看之下类似于攻略堡垒的云梯，造型却比云梯低矮得多。



「开始前进！」



台车对准壕沟一字排开，配合号令同时开始前进。帝国军立刻开枪还击，被子弹打中的铁板猛烈地迸出火花。齐欧卡兵们苦涩地歪歪嘴角。



「可恶，好重……！」



为了保护士兵不受子弹攻击，台车上铺设了厚实的铁板，要以人力推动有些过于沉重。走在修整过的平地上姑且不论，在倾斜与凹凸不平通通保持自然状态的大地上前进实在很辛苦，不管再怎么努力速度都很慢。



远远看出他们正在苦战，贾特拉上校不悦地皱起眉头。



「果然不能太期待装甲车的作用吗……」



「那个重量要以人力来推动太重了。虽然马匹可以牵引，却不适合推动……如果在动力方面发生重大革新，也许会有不同的展望？」



副官替长官的低语作补充。他们派出的铁板台车──装甲车这种兵器，意图是剪断敌阵架设的铁丝网。目标为一边承受枪击，一边让步兵抵达壕沟前方，从前方装甲的缝隙中伸出大型剪刀剪断铁丝网。可是──在现阶段，其完成度就算说客套话也称不上高。



「很、很好，还剩一半──呜喔？」



推著台车走过一半距离的齐欧卡兵们，接二连三发出惊叫姿势向前倾。他们连忙查看情况，只见台车前轮陷入地面──掉进由布料与泥土作伪装的陷坑中。他们慌张地拉著把手后退。照这样下去，整辆台车都会掉进坑洞。



「……看来敌方也预料到做了准备。这样果然不行呢。」



「唔……撤回部队。太深入追击而损失兵力，只会一无所获。」



贾特拉上校不带多少遗憾地命令剪断车部队撤回。这场作战从一开始主要的目的就是衡量装甲车在实战中的效用，若能兼具结果算是赚到了。光是能在初战查出缺点就很好了，他必须这么认为。



「看啊！敌方装甲车退后了！」「很好！陷坑顺利发挥作用了……！」



看到的敌军后退，帝国士兵们发出喝采。在阵地前方的壕沟，一名枪兵猛然回头朝背后的长官喊道：



「这招管用，米特卡利夫中尉！照这个情况，意外地──」



「不──敌人的冷静反倒才可怕。」



与士兵们的兴奋相反，苏雅‧米特卡利夫陆军中尉窥看单手拿著的望远镜，冷冷地回答。她以从开战起一直都很严肃的表情，如此继续道：



「如果他们依赖爆炮的威力派步兵突击，在那个阶段就能造成重大的打击。不过──无论是在步兵之前先派出装甲车，或是发现陷坑后立刻撤回装甲车，都是为了不让士兵白白送命而做的判断……这代表对方正确地掌握了壕沟阵地的威胁，明明是第一次目睹这种战术啊。」



当她指出这一点，兴奋之色从士兵们的脸上消失。苏雅目不转睛地盯著敌军的状况，一个高大的身影突然站到她背后。



「唔。光是开路的装甲车后退，无法当作乐观的条件啊。」



男子摸著下巴的胡须这么说。一看到他的脸庞，士兵们错愕地站直不动。唯独苏雅头也不回地撇撇嘴角。



「……席巴上将阁下。此处的总指挥官请别到那么前面的壕沟来，你以为精灵通讯是为什么而存在的？」



「哈哈哈哈！别这么说，团长的爱徒。我是个老军人，不近距离目睹崭新的战场就心有不安。」



席巴上将直率地将手放在苏雅头上说。她叹了口气。不知道是不是受到她与伊库塔的师徒关系影响──最近这个人有著将她当成孙女对待的一面。而这并不会让她不快，又叫人火大。



「那么，至少头压低一点。如果有流弹飞来我也保护不了你喔。」



苏雅这么回答，揪揪对方的衣袖──当然，她也并非不理解席巴上将想近距离观看战斗情景的心情。



数量前所未有的爆炮与规模前所未有的壕沟阵地。对于帝国军与齐欧卡军双方而言，在这个战场上首次目睹的东西实在太多。实战直接兼作为实验是必然的结果。一边调整事前的预测与眼前的现实，一边思考我军在往后该如何战斗──两军可以说目前都还处在探索这部分的阶段。



「唔，这次炮击的间隔特别久啊。」



「也许是改变手法的徵兆──全员趴到防护板下！」



苏雅在下一个发展来临前抢先下令，部下们听令后慌忙展开行动。他们拿起靠在壕沟壁旁的大板子，呈斜角固定在另一侧的土壁之间，一个接一个钻进板子底下。苏雅本人也拉著席巴上将的手采取同样的行动。



炮击声在不久后轰然响起。原以为与先前的炮击没有差异，然而描绘出拋物线的炮弹在抵达他们头顶的瞬间发出第二次爆炸声。无数的金属碎片立刻如雨点般落在壕沟阵地上。金属碎片刺中头顶板子的声响，听得士兵们肩膀发抖。



「……散弹吗？」



苏雅也点头同意席巴上将的低语。只要看到目前为止的情势展开就知道，一般炮击对壕沟内的士兵效果不彰。为了更有效地杀伤藏在竖坑内的敌军，使用在半空中破裂子弹四散的炮弹──散弹是十分妥当的主意。



「可是，果然在技术方面遇到了阻碍吧。在从这里所看到的范围内，我认为顺利在头顶破裂的散弹数量为整体的不到三分之一。从防护板挡下碎片也看得出来，应该没那么可怕。」



炮击一停止，苏雅立刻身先士卒地从板子底下爬出来。席巴上将跟在她背后，咧嘴一笑──不只期待她未来的表现，苏雅在这个阶段已十分可靠。



「看来敌军处于逐一确认新兵器效用的阶段，接下来他们会拿出什么呢──」



这一瞬间，腰包里的精灵打断苏雅的话开口：



「──位于阵地后方的气球观测队传讯！根据自上空的观测，已确认敌军部队后方有正在组装中的巨大爆炮存在！依照目测推算，炮管尺寸为一般爆炮的十倍以上……！」



在一旁听到的部下们脸上掠过一阵紧张。通话在没多久后结束，脸色凝重的苏雅笔直地转向身旁的席巴上将。



「──重头戏来了。席巴上将阁下，这次请您退至后方。」



「……我知道了。你要平安无事，米特卡利夫中尉。」



这一次他只能认清立场。「日轮双璧」之一滑进通往阵地后方的竖坑，打从心底期望负责最前线的他们平安无事。



在他们后方约一公里处。在上升至上空二百公尺高的观测气球上，帝国军新编的气球兵们脸庞抽搐。



「……你说那是爆炮？认真的？那个庞然大物是爆炮？」



看著望远镜的女兵不知第几次喃喃地说。从几个小时前开始，他们就在上空的特等席全面关注著方才报告过的「那东西」在地基上依序组装起来的样子。



「这是恶劣的玩笑吧。大小都相当于一间房子了。」



「我打从心底希望，那是个巨大的装饰品。」



在一旁负责操作气球的男性士兵语带叹息地回应。他的搭档继续道：



「……啊，真是的，他们开始调整角度了。住手啊，愈看愈像座炮台了。」



「还不确定喔。就算建起了地基，搞不好他们是打算在上头竖起一面大白旗。」



女兵试图对搭档开的玩笑一笑置之，却发现僵硬的嘴角连这个举动都无法做到。她忍受著从脚底窜起的寒意，再度开启精灵通讯。



「……没想到从初战开始就要仰赖这个了。」



在齐欧卡军部队后方，贾特拉上校恨恨地开口。他的副官断然摇摇头。



「以拥有的最大火力消灭敌人。这是没有任何可耻之处的正确兵法。」



听到马捷亚少校告诫般地这么说，他的长官也面带苦涩地颔首。



「的确没错……正如少将阁下所言。看来对手没有弱到保留余力就能战胜的程度。」



交谈的两人同时仰望眼前的东西。那近距离看上去只像座厚实钢塔的物体，若不相应地拉远视角，甚至难以认识到它是炮管。



全长八公尺余，口径达近两公尺。虽然尺寸超乎通常规格，这个同样是爆炮。其零件由多辆马车分别载运，士兵们在此处花费了几小时组装。彼此之间隔著一大段距离的八门大炮，即将结束使用前的最终检查。



「敌军也派出了气球，应该已经看见这个了。」



「这也无可奈何。这个一旦组装起来，不解体就无法移动。而且──就算看到，也无法设法处理。」



「没错……顶多是多了一些时间向主神祈祷。」



他这么想著消除了心中的一丝担忧，重新以感叹的目光仰望眼前的巨炮。



「第一次目睹这个的完成品时，我打从心底觉得──幸好自己不是生在帝国。」



「…………」



「最终检查完毕！」



从巨炮底部奔来的士兵这么通知。副官以眼神示意，贾特拉上校有力的点头回应。



「开始注入扬气──让你们见识见识齐欧卡的力量。」



同一时间。来自上空观测手们的报告透过地上的精灵之口传递。



「──敌军巨炮，横向角度调整完毕！预计即将发射！」



听到那句话，苏雅当场转向搭档。报告还在继续。



「预测的中弹地点a1～a7、b1～b7为其中一处！估计初弹会出现很大的误差！位于该区域的士兵，立刻转移到相邻的安全区域！」



收到必要资讯的苏雅猛然展开行动。她向在同一个壕沟战斗的部下们洪亮地下令：



「全员开始转移至C2！按照训练排成双纵队！」



「遵、遵命」「哇哇哇哇哇……！」



受到长官催促的士兵们手忙脚乱地开始组成纵列，脚步因为太匆忙显得凌乱，苏雅以强硬的口吻斥责道：



「别慌张，通道很狭窄！绝对别破坏纵列，别堵住后续同伴的路！一旦堵塞就会一同倒下！」



她这么吶喊，一巴掌狠拍在打乱队列的一个人背上。当苏雅发挥牧羊人般的手腕送部下们离开，担任副官的女兵跑向了她。



「米特卡利夫中尉，你也赶快──」



「不，我最后走就行了。」



苏雅斩钉截铁地说。她直接环抱双臂，目不转睛地注视著部下们勉强保持纵列队形持续前进的模样。



「只要我还在，绝不会让这些家伙陷入恐慌。在这次的战争中，我不打算容许任何一个人白白送命。」



「中尉……」



「没事的。你试著想想──光是进行仰角调整，那种庞然大物在操作上也并非一下子就能结束的。应该有足够的时间让在场所有人转移位置。只要别受到焦虑影响，在通道途中堵住的话。」



在有限的时间中，该如何确实让全体部队转移──考虑到这一点，身为指挥官的她留到最后，在苏雅心中是个明确的选项。看出她眼中不可动摇的决心，担任副官的女兵同样做好觉悟并肩站在她身旁。



「……那么，我也陪你一起。」



「你先走也没关系。」



「不，我陪你一起……恕我直言，在误判撤退时机这件事上，中尉你曾有过前科。」



那番话让苏雅心虚地皱起眉头。副官指出的是，从前在雷米翁派掀起的军事政变尾声──她对上伊格塞姆派的部队上演防卫战之际犯过的错误。她因为太过固执己见错判撤退的时机，结果险些丧命。再加上……当时拯救她的，是此刻在身旁的副官举起的一面白旗。



「……既然你提起这件事，我无法反驳。」



「那是当然的。如果你不好好反省，我那次卖力拚搏也没有价值了。」



副官挺起胸膛说。苏雅从鼻子里哼了一声，垂下头避开她的目光。



「……随便你。就算你来不及逃走被炸飞，也不关我的事。」



「请放心，到时候我会深深怨恨你的。」



副官微微一笑如此回答后，同样转而去告诫士兵们的行动。侧眼眺望她的背影──谢谢，苏雅在口中呢喃。



「──仰角调整完毕！队长，请下指令！」



当士兵们报告巨炮已完成发射准备的瞬间，贾特拉上校迫不及待地拉高嗓门：



「好……发射！」



在命令传开的同时，炮兵们展开行动，点燃填充在厚实钢壳内的扬气。周遭的士兵们为了保护鼓膜同时堵住耳朵，那一瞬间到了。



莫大质量的暴力，随著宛如震央在正下方的地震般的激震迸发。搬运一颗需要一辆马车的特大号炮弹──在半空中飞舞的情景本身便等同于恶梦。飞上高空的铁块来到拋物线顶端，很快地开始下降。凡是学过弹道学的人谁都知道这个原则。也就是──炮弹的破坏力与其重量及到达的高度成正比。



每一颗抵达地面的炮弹，都由于其压倒性的质量陷入土中，经过短暂的时间差后爆炸──构成壕沟阵地的数吨泥土同时飞舞。不管再怎么事先准备，也不可能承受得了。中弹地点无一例外地被炸出直径超过十公尺的巨大坑洞。



「确认中弹！虽然人员损伤不明，已确认对于防御阵地本身造成打击！」



「很好～！」



指挥官握紧拳头高呼痛快，压倒敌军的触感令他颤栗。



「看到了吗，这就是齐欧卡的力量！和你们从根本就不一样，这是在健全共和制度支持下的国家的力量……！」



「──提出损害报告！这个区域的死伤人数呢？」



在巨炮炮弹著地之后，在壕沟阵地一角，负责此区的萨利哈史拉格喊道。



「重伤六名，轻伤二十七名！失踪人数三名！多半被埋在土中……！」



「猜出地点，快把人挖出来！先前在他们周边的同袍应该能做推测！」



他确认同袍的受害状况，下达救援指示。在兄长身旁，雷米翁的次子也开口道：



「大哥──」



「嗯，我知道！」



不等弟弟说完就察觉他的意图，萨利哈命令搭档精灵开启通讯同时拉高嗓门：



「──喂，你没事吧，米特卡利夫中尉！总不会摆出那种高高在上的态度，却在这么初期就死了吧！」



当他这么询问，一个不服输的声音立刻回应：



「……对，我没事！很抱歉没有符合你的期望！」



「笨蛋，你死了麻烦事会变多！那边的情况怎么样？」



「人员损伤轻微！由于相邻区域半毁，接下来将配合救出失踪者进行修复作业！」



「那就好！别专注于挖坑，错过了预报！」



「这句话原封不动的还给你！先这样！」



通讯随著她生气勃勃的声音挂断。萨利哈啧了一声。



「真是个嘴硬的家伙！」



「我认为你们是彼此彼此，大哥。」



「你也变得多嘴了！」



萨利哈戳戳斯修拉肩头后转身离开，身材高大的弟弟立刻跟随在后。



「──以上为损伤情况！虽然事先避难奏效，但有几个地方似乎与预测地点有出入！」



在帝国军总司令部的伊库塔，正听取席巴上将关于巨炮造成的损伤报告。黑发青年听完所有报告后点了个头。



「不，非常好。既然第一次炮击的损伤是这种程度，从下一次起可以进一步压低吧。」



考虑到初次炮击的损伤在预测范畴之内，他继续道：



「无论多么仔细准备壕沟阵地，大口径爆炮的破坏力在现阶段都无法防御。中弹地点被炸毁这一点只能放弃……不过在这个前提上，将人员损伤抑制到最低限度是可能的。」



那正是伊库塔面对无法防御的巨炮采取的对抗手段。作战方案是派布署在气球上的观测兵监视炮身动向，从其角度预测中弹地点──让士兵们事先避难。气球、精灵通讯、擅长计算弹道的炮兵──这是由三个要素互相合作而得以实现的高次元机动防御。



「提防下一波炮击，同时就此继续防卫战。考虑到搬运炮弹需要的人手，就算是齐欧卡也无法随意滥用那些巨炮。只要阵地未被突破，资源消耗更大的会是他们。」



伊库塔说出防守方的有利之处，同时思考。对方应该也很清楚这一点。



「只是──既然已让我方留下巨炮破坏力的印象，对方应该会虚张声势加以活用。别只顾著注意炮击，也要提防步兵的入侵。不过不容许失误的紧绷心理战将持续下去……」



「好，包在我身上。我对于自己的粗神经很有自信，趁这个机会多少消耗一点刚刚好。」



席巴上将以坚定不移的语气说道。尽管切身感受到将前线托付给「日轮双壁」之一的可靠感，伊库塔依然说出叮咛的忠告：



「我很仰赖你。但是──该撤退的时候不要犹豫，这是以撤退为前提的一战。」



「我明白。我发誓，不会让人白白送命──无论是士兵们或我自己。」



再次确认两人共享这个意志之后，他们同时结束通讯。



在巨炮攻击经过一小时后，齐欧卡方的指挥官们开始对状况感到疑惑。



「……他们没有畏惧的迹象呢。」



「……是的，我也这么觉得。」



副官透过一手所持的望远镜观察敌阵情况，同意地点点头。



「遭到破坏的阵地顺利地进行修复中。不知是他们当场补足了伤兵的人力缺口，或者是受创程度没有外表来得严重……？」



「在遭受那阵炮击之后吗？……到底怎么做到的？」



「我不清楚。不过──少将阁下或许知道。」



马捷亚少校边说边看向腰包。贾特拉上校沉吟起来，但不等他下判断，总司令官已传来通讯。



「──你说对方遭受巨炮炮击之后，也没有畏惧的迹象？」



在齐欧卡军司令部，约翰确认著那个状况。



「没必要感到不可思议。在敌阵后方升起了数架气球吧？──没错，就是那个。气球上有观测兵，从我方的炮身角度预测中弹地点。因为尺寸那么庞大的爆炮，调整发射角度很花时间。如果经过充分训练又有运用精灵通讯的合作体制，有可能做到事先让士兵们避难。」



以组织结合的方式利用气球与精灵通讯这些新元素──也是当然的举动。对手可是伊库塔‧索罗克。首先，在这些方面竭尽所能做到最好之后，他们的战斗才终于准备就绪。



「就算如此，也让他们对巨炮的威力留下了印象。因为士兵会离开炮管对准的地方，没有理由不利用这一点。」



在约翰心中，初期的观望结束了。他很笃定对方也有同样的想法，在充分准备下发出命令。



「双方都亮过牌了。Exkyaazy──好，进入攻略阶段。」



在时机成熟之前如同长满青苔的岩石般沉静。然后，到了行动时刻势如烈火。



面对固守在壕沟阵地的帝国军，约翰率领的齐欧卡军正确地执行了这个原则。八门巨炮的准心集中在敌方阵营右侧，所有一般爆炮同时展开饱和攻击──当雨点般的炮弹让帝国士兵们低下头时，步兵展开入侵。



「全速前进──！」「敌军回应的射击很迟缓！别停下脚步！」



齐欧卡兵们鼓起勇气的吶喊声雄壮地响起。自头顶以曲射弹道掠过的炮击，以及同时发动的步兵突击──这是在帝国军也探讨过的步兵与爆炮的连手进击。



步兵突击本来的理想状态是在事先以准备炮击尽可能削弱敌方战力后进行，然而，这一招对于小心谨慎地守在壕沟内的对手不管用。在发动效果有限的炮击白白浪费炮弹之前，进攻方必须转而行动。



「可恶，迎击──！」「混帐东西，别抬头！会被炸飞！」



帝国士兵当然也试图迎击，可是在无休无止倾注而下的炮弹空隙间迎击，恐惧与焦虑让他们难以瞄准。更棘手的是──齐欧卡军步兵并未呈横列散开，刻意保持纵列冲过来。这种队形要求士兵具备高水准的技能，相对的拥有既往的战列步兵无法相较的机动力，最重要是标的很小。这是随著膛线风枪普及化，齐欧卡方面也在摸索新时代战争样貌的证据。



「别焦急！──展开对抗炮击！」



不过──来自正面上空的炮击朝涌向壕沟的步兵部队炸开。看到同袍在眼前被炸飞，让齐欧卡兵们裹足不前。



「唔，对方也动用爆炮──」「别害怕！我们数量占优势！」



军官们呼吁放慢脚步的部下们，但这段期间炮弹依然毫不留情地落下。那波炮击以反击突击的形式袭向他们，从壕沟阵地的另一头越过帝国士兵们头顶飞去。



「已确认敌军部队领头集团中弹！」「很好──瞄准得好！就这样继续！」



眼见反击成功的炮兵们大声叫好。在数量上应该连齐欧卡方十分之一都不到的帝国军爆炮，以准确的集火阻拦突击。目睹这一幕，齐欧卡方的指挥官用力撇撇嘴角。



「他们的瞄准怎么如此精确……！纵列突击本来标的就小，更何况那是越过同袍头顶的曲射啊！明明是这样，为何能够那么精准的发炮……？」



「──只要判读出对方会从哪里用什么方式攻击，这并不困难。」



伊库塔说道。在他眼前的将棋盘上，棋子集中放在左右两侧。



「用将棋盘逆向思考时，对方会如何攻略朝左右两侧展开的壕沟阵地？照一般想法，会选择攻击左端或右端吧──因为遭受的反击只会从左右其中一方而来。再考虑到齐欧卡军的技能水准，选择排成纵列突击以免士兵被还击射击打中是很自然的──当条件缩限到这个程度，我方就能预先将炮口对准事前预测的突击轨道。」



青年断言道。他相信那人必定会采取最佳策略。对于敌将的这份信赖，让他坚定不移地决定了怎么还手。



「为了诱导突击的路线，我略为改造了地形的起伏。因为这里是我方的阵地──爆炮的位置从一开始就安排好了，也十分清楚炮身以什么角度对准会是何处中弹。你最好别认为能轻易抵达壕沟。」



将棋盘上的棋子一起推回对面，伊库塔倏然眯起眼睛。



「我很欢迎战况陷入胶著。不过──你并非如此吧，约翰。」



「──在保持目标点不变的情况下，仅变更突击路线。『别让士兵走好走的路』。」



同一时间，白发将领开口发出应对指示。米雅拉询问理由。



「约翰，这到底是……？」



「你看不出来吗？对方事先推测出突击的轨道，预先将炮口对准了那里。他们也彻底预测到我方会从壕沟阵地两端开始攻略。这代表著──从地形上看得出的最短路线最危险。」



咚咚咚，他以手指敲打桌面。米雅拉甚至无法想像，在他的脑海中有多少计略在运转。



「话虽如此，照这样下去战斗会有些束手束脚。『我们也来改造地形吧』──将巨炮瞄准的位置往前拉。」



听到巨炮发射声的瞬间，帝国军方面位于壕沟阵地最前排的士兵们同时压低身躯。然而──紧接著传来的炮弹落地巨响，出乎意料地来自他们遥远的前方。



「……？」「怎么？没瞄准好？」「巨炮的炮弹飞得差那么远……？」



士兵们战战兢兢地抬起头，疑惑地皱起眉头。其中有人坦率地面露安心之色，但那个神情在下一瞬间消失了。因为齐欧卡兵们朝向被炮弹炸出的数个巨大坑洞，同时迈步飞奔。



「不──不，不对。」「难道说，那些家伙──」



齐欧卡兵们在敌军开枪还击中全速飞奔到坑洞旁，就此毫不犹豫地滑下坑底压低身躯。于是来自前方的射击再也无法射中他们。手持风枪的帝国士兵们全都瞪大双眼。



「用炮击炸出的坑洞当成临时壕沟……？」



「不会吧！可以从那么远的距离外改变地形……！」



帝国兵们哑口无言。齐欧卡军的巨炮只用来自几公里外的一发炮击，便做出了需要花费许多劳力与时间来挖掘的壕沟。他们面对了技术差距的不合理，眼前又有新的坑洞炸开。



「很好，跑到那边去！」「躲进坑洞里就安全一点了……！」



齐欧卡兵们纷纷抓准时机迈步飞奔到坑洞中。看到部队全体都进入安全区域，排长率先拿起背在背上的铁锹。



「拿起铁锹──开始挖掘！」



不等他下令，齐欧卡兵们便陆续将手中的铁锹刺入土中。



「……对方也开始挖壕沟了吗？」



苏雅趁著炮击的空档自壕沟观察敌军动向。



「先以巨炮打出几个大坑洞，由士兵进入坑中挖掘扩大范围……很好的办法。那么做可以抑制士兵伤亡同时提升作业效率。」



她这么分析，一手无意识地抚摸腰际的短矛……用到这把武器的时候，几乎等于这个阵地陷落的时候。不过，苏雅同时知道，这一战不可能没有预想过那一刻就收场。