「太──太好了？」



那句话就连阿力欧听到也不禁双眼圆睁。无视于丈夫的惊愕，莎拉姆从怀中掏出一张纸递给他。那看来是张新闻剪报，上面记载著前马姆兰观光地区的宣传文案。



「我一直想去这里看看。因为单程旅途就超过一周，之前很难开口约你。不过，既然你不再是政治家，应该很有空吧。要不要一起去？」



「……不，我并非不再是政治家……」



阿力欧困惑地说到一半，话尾在妻子直盯著自己的双眸前消失了。男子忽然一笑双手扠腰。



「……唉，这样也好。我至今当政治家当到腻了，接下来试著认真当你的丈夫一阵子也不坏。」



「真体贴。可是老公，你知道丈夫是怎样的工作吗？」



她拋出非常辛辣的问题。阿力欧托著下巴思索。



「政治家是致力于提升民众生活水准的工作。那么，总之丈夫是……讨好你让你露出笑容的工作吗？」



他略带讽刺的这么回答。莎拉姆轻轻摇头。



「那是二流的丈夫。一流的丈夫──是和妻子一起得到幸福。」



她如此告诉他，同时轻轻一推丈夫的背，并肩迈开步伐。在下著小雨的黄昏前，两人就这样自议事堂门口离去。



三人中间穿插用餐一直聊到天亮，各自在房间睡了一觉后于上午醒来。他们整理好仪容，再度聚集在起居室内。



「聊天聊了一整夜呢。殿下好慢啊。」



「是啊。虽然她没有联络，也许这次没办法过来。可能有什么急事──」



马修一手端著冒热气的茶，抚摸站在桌上的搭档图开口。不过──远处开始传来类似猛烈风声的声响，传入度过早晨时光的他们耳中。



「──？这是什么声音？从未听过……」



「……去外面看看！」



即使搜寻记忆也找不出真面目的谜样声音激起了马修的戒心，他交代孩子们留在家中并奔向玄关。托尔威与哈洛也跟随在后，三人冲出门外，四处张望寻找声音的来源。



「──马修先生，在那边！」



首先发现的人是哈洛。她发现的物体不在其他两人注视的地面，而是在接近正午的太阳正闪闪发光的空中。



「那──那是什么？」



马修目瞪口呆地呢喃。在浑身僵住的三人注视下，远远望去看来像一只大鸟的剪影渐渐变大，最后以接近一栋房子的大小在他们附近下降──用大车轮著陆，利用宅邸门口的道路减速并停在三人眼前。旋转的螺旋桨停止转动，咆哮般的驱动声也戛然而止。



「──好久不见，托尔威、哈洛、马修！你们三个到都到齐了吗！」



位于上方的窗口紧接著打开，一名女子从里面现身。三人大吃一惊地注视那张脸庞，至于她本人则跳下神秘的交通工具，在他们眼前著地。



「抱歉，我来晚了！适应这玩意的操作比预期中来得棘手！我学会之后就飞了过来──哎呀，真是可靠的交通工具！我马上载你们搭乘看看！」



活泼的声音传入三人耳中，被那股气势压倒的他们看著对方全身上下──及腰的美丽金发、洋溢活力与好奇心的眼眸、显示她每天四处活动的轻装、插在腰际左右两侧的军刀与短剑。



今年满二十七岁的夏米优‧奇朵拉‧卡托沃玛尼尼克就在那里。在如今帝政已经结束的卡托瓦纳，她的存在感与人称「破坏的女皇」那时相比以不同的形式没有上限地增长著。托尔威难掩惊讶地朝她踏出一步。



「你──你变了好多，殿下。虽然先前也是如此，你在一阵子不见的期间更加……」



「没什么，我只是尽情地多吃饭多睡觉多玩耍，还有随心所欲地四处跑而已。拜此所赐，也培养了一些体力。」



夏米优从鼻子里哼了一声挺起胸膛。她正要继续与三人交谈，肩膀忽然颤动。



「──在那里，可疑人物！」



她大喊一声同时转身拔出腰际的军刀，在空中弹开飞向自己的小石子。她凌厉的目光投向灌木丛，小小的气息在那里沙沙移动。



「呀～又被发现了！」「本来以为这次行得通的～！」



昨天偷看时也被托尔威看穿的马修的儿女──爱丽滋和鲍夏慌忙冲出灌木丛。预测到两人试图逃回家中的行动，夏米优叉开双腿拦住他们的去路。



「敢躲藏起来狙击我，胆子真大──马修，是你的孩子吗？」



「是、是的，是我的长女爱丽滋和长子鲍夏。很抱歉，他们喜欢恶作剧──你们俩还不向殿下道歉！」



「呜哇～！对不起！」「对不起～！」



无路可逃的孩子们哭著道歉。夏米优不解的歪歪头。



「喂，你们哭什么。游戏才刚开始吧，我可不和爱哭鬼玩喔。」



「……咦？」「你要陪我们玩？」



「什么陪你们玩，不是你们先开始的吗？因为一次袭击失败就放弃那怎么行，试著列出应反省之处改善行动方案，下一次漂亮地射穿我的眉心吧！」



别说斥责，她反倒像在煽动般地说道。她露出大胆的笑容向惊讶的孩子们补充：



「不过，玩游戏前先告诉对方是礼貌。单方面的射击一无所知之人这种战斗方式无异于卑鄙小人。在真正的战场上还情有可原，但这里是和平的地方。如果再次做出同样的事情，你们不仅是卑鄙小人，还会沦为危害和平的恶徒喔？」



「我、我才不卑鄙。」「我不要当恶徒～！」



「那就好。我也可以省下惩罚你们的力气。好了──继续开始吧。看你们腰际插著木棍，再来是想打白刃战吗？」



夏米优这么说道，同时解开别著双刀的腰带交给托尔威保管。她两手握住从宅邸建地内随意找来的两根树枝当作代替品。左短右长的形状，类似于她随身携带的武器。



「好了，放马过来。我陪你们训练！」



「哇、哇～！」「喝啊～！」



孩子们开心地扑向从天而降的游戏伙伴。马修瞪大眼睛凝视著夏米优挡下那记斩击的动作。



「喂、喂……你们看看那个……」



不断连续移动也不失去重心。轻松让顺势劈来的攻击落空的双刀技巧。虽然是陪小孩子玩，她的动作背后明显有高水准的「武艺」。就算现在袭击她的不是小孩而是两个匪徒，在他们眼前发生的事也不会有所差异。



「……我看得出来，马修。简直像看到雅特丽小姐一样──」



托尔威以感动得发颤的语气说道。这时候──观战也即将落幕。连一下也没打到对方，被耍得团团转的两个孩子达到体力极限，趴倒在地上。连一口大气也没喘的夏米优与他们形成对比，从鼻子里哼了一声。



「你们缺乏训练！从跑步开始从头做起！」



「呜呜～」「输、输了～」



夏米优笑著低头看向疲惫不堪的孩子们，拋开树枝走回三人身边。托尔威归还保管的双刀同时开口：



「你的动作非常出色，殿下。你正式学习了剑术吗？」



「唔，向伊格塞姆荣誉元帅学了一点。好歹身佩双刀，不懂一点心得怎么像话。」



「咻～！夏米优好帅～！」



称赞她的另外一个声音传入三人耳中。他们惊讶地看过去，发现夏米优搭乘的交通工具中垂下梯子，同样很熟悉的两个白衣身影正爬下来。脚步摇摇晃晃带著单边眼镜的男子跟在黑发女子背后降落地面，在险些倒下时被女子一把扶起。马修惊讶的向直接搀扶著他走过来的人开口：



「……原来是瓦琪耶和约尔加吗！你们也和殿下同行？……话说，怎么有一个倒了？」



「他晕机了。不知道是因为机体是头野马，还是操纵太狂野，这玩意摇晃得很厉害。」



回答问题的并非瓦琪耶，而是从他们走下来的交通工具内探出头的第四个人物。男子咧嘴一笑举起手。看到即将年满四十岁的暹帕‧萨扎路夫，马修、托尔威、哈洛脸上同时迸出光彩。



「──萨扎路夫中将！你也在吗！」



「喔，刚才本来想下来，但我也觉得头晕。现在总算好了一点──嘿咻！」



萨扎路夫没用梯子直接跳到地面上。当他走过来七个人聚在一块，马修问起一直好奇的事情。



「我完全忘了问……这台交通工具是什么？好像是从空中飞来的，不过说是气球也没看到气囊……」



「呵呵呵，想知道吗？」



夏米优偷笑著说出引人著急的台词。没有等人回答，她就向充满兴趣的三人展开说明：



「这种交通工具叫飞机。是精灵们创造的太古技术，在阿纳莱博士所说的超古代文明中日常使用的机器。透过与气球不同的机制，可以在空中自由地飞翔。」



「自由地……具体来说呢？」



「说是在空中飞行的马车，这样比喻太慢了吗？虽然想不到可以比较的东西，总之这玩意速度很快！」



夏米优以有力的语气保证。从她的口吻与眼前机体的大小想像其性能，托尔威一脸认真地开口：



「这会引起军事革命……不，岂止如此，是流通革命啊。进入量产了吗？」



「在现阶段不可能。这台飞机是由发掘自遗迹的零件按照精灵们的建议组装而成。虽然勉强能制造燃料，内部结构却有太多现在不可能重现的部分。不过在『神殿』可以维修就是了。」



「你、你们搭乘那种东西吗？发生意外之类的危险怎么办？」



「所以我说我练习过了吧。放心，紧急迫降是我的拿手好戏！」



夏米优光明正大地这么回答，快活的笑了。托尔威感动地伫立在被那股气势压倒的马修和哈洛身旁。



「……原来殿下是那么活力四射的人啊……」



「咿嘻嘻～就是说吧？很了不起吧？很帅气吧？」



瓦琪耶看穿他的感慨来到他身旁。她注视著话题中的当事人，语速不减地说道：



「我看中的超级美少女，如今经过一再成长变身成惊人的超级美女啰！老实说，我没想到她会改变那么多，我也忍不住很兴奋！」



她像连珠炮似的赞美好友。不过──声音突然变小。



「正因为如此，我想让伊库塔哥看看──她这个模样啊。」



瓦琪耶这么说出口，心中想著记忆依然鲜明的凭吊师兄的那一天。



「……夏米优你真幸福。」



白衣少女悄然低语。在她眼前，夏米优保持依偎著青年棺木的姿势──足足有半天连一动也不动地沉默不语。



「为你而活，为你而死──能够让伊库塔哥做到这种地步的人，除了我听说的雅特丽小姐之外就只有你吧。被一个人深爱到这种程度，有多么难能可贵……不，你不可能不懂吧。」



她没有回应，但瓦琪耶知道她听见了。瓦琪耶明白伊库塔‧索罗克，她的师兄──在做到这个地步之将后面的事托付给他们。所以……



「我们全都是伊库塔哥留给你的东西。是从今以后将与你一起生活，支持你的人。不管再怎么挣扎，你都无法再变得孤独了。」



身为以后将一直陪伴在她身旁的好友，瓦琪耶明确地告诉她那份幸福。告诉眼前的少女她收到的馈赠何等莫大无穷。



「……如果这样你还说出讨厌自己这种话，到时候我会给你一巴掌！」



瓦琪耶在说出口的同时立誓，以后不管发生任何事都不放弃──自己一定要看到这孩子真正的笑容。



「────」



依偎著棺木的少女肩膀颤抖。她的手、手臂、膝盖──逐一恢复力气。



「──你放心，瓦琪耶。我不会再说了。」



她这么发誓并站起身──她再也没有无法站起来的理由。



「──嗯。真的……想让他看看。」



托尔威也在瓦琪耶身旁静静地颔首……当时还没有任何人想像得到，那名深信自己的血统腐败，意图连国家一起葬送自己的少女──会得到许多经验、结交许多朋友，如此神采奕奕的露出笑容。



共和制度下的卡托瓦纳居民，经常称呼现在的她是「最后的皇女」。当然──在帝政本身废止的现在，她的公开地位不再是皇族。既然主动决定将主权让渡给民众，她本身也不希望再被当成皇族对待。



不过，与齐欧卡建立和平外交，领导国民议会达到目前的完成度，改善了无数其他社会制度的年轻政治家──在抱著敬意称呼她时，他们自然而然的称她为「皇女殿下」。她也不再拒绝其中包含的尊敬与敬爱。



「──啊，顺便一提，我也长高了一点。具体数字是约二‧二公分左右……咦？什么，你看不出来？果然连你也这样吗，可恶～！」



白衣文官一改变话题就突然发怒。夏米优看到之后，快步走了过来。



「别迁怒我的骑士，瓦琪耶。虽然我明白近几年来你在各方面被我超过太多很不甘心，当然也理解你觉得我实在太帅，不敢直视的心情。」



「你听见了吗，伊库塔哥！那个薄命美少女！居然才过十年说话就这么厚脸皮了！连我都觉得作为监护人有责任了！啊啊──可是好帅！可恶，好喜欢！小夏米优我超喜欢你！」



瓦琪耶嚷嚷著紧抱好友。夏米优抓住她的额头把人推开，重新望向「骑士团」的三人。



「好了──那么，我载你们三个来趟空中之旅吧。准备好了吗？」



「……咦？你说要载我们，那个──用这玩意？」



「这里没有其他交通工具。放心，只要由我来驾驶就不会有危险。好～快上去！」



不给他们时间迟疑，夏米优将三个人推向飞机，同时补充说明：



「忘了告诉你们，我搭乘这种东西当然是有理由的。你们记得在『神的试炼』时抵达的拉‧赛亚‧阿尔德拉民地下设施中，精灵告诉我们的内容吗？」



「虽然我们没有直接听到……我记得是揭露古代文明的科学技术吧。虽然前提是帝国与齐欧卡解除战争状态才会实现。」



「正是如此，不过，在不知何时会开战的情况下，精灵们也不会同意，在两国政治体制不稳定的这十年间什么也没发生。然而──你们认为我能够建造这台机器，代表什么意思？」



夏米优指出重大的前兆。三人听到之后，脸上掠过一阵紧张。



「──正式的技术揭露开始了。足以一口气改变世界样貌的知识大量释出……」



「就是这么回事。接下来又要忙碌起来了！」



在夏米优这么预告时，他们正好抵达飞机底下。三人按照她的指示爬上梯子，陆续进入机内。



「哇～真有趣。里面空间挺小的。」「呃，要绑上这个皮带吗……？」



「拜托你安全驾驶！我真的不想摔下去！」



「放心，碰到任何苦难都只有迎面跨越一途。无论发生任何事都不需要担心──因为他们两个人深爱著我。」



夏米优将手放在胸口，说出扎根在她心中的一切的基础。啊啊……面对她的模样，马修确信──已经没问题了。你拯救了这孩子啊，伊库塔。



「……如果那家伙在的话，不会吐槽这种用法不科学吗？」



为了隐藏从胸中深处涌上的感情，马修故意说起惹人厌的话。夏米优听到之后笑著反击：



「那我会反驳他。爱的确无法驱散暴风雨，在落雷时也无法保护这台机体。不过──爱给予我不屈服于那一切的力量。尽管我还不知道爱的化学公式的写法。」



她边说边缓缓地握住操纵杆。她不再畏惧活著，也不害怕得到幸福。舒适的紧张感充斥全身，夏米优向同机的骑士们宣言：



「好，要起飞了──你们三个抓紧！」



她的右手拉下操纵杆，车轮在大地上回转，搭载四人的飞机速度愈来愈快。夏米优斜眼看了一下因为剧烈震动而浑身僵住的三人，同时毫不犹豫地操作操纵杆──于是，四人启程飞向遥远的广阔天空。



他们的旅程继续著。他们相信，这段旅程将会通往那两个人早一步前往的遥远未来──



一开始一切都模模糊糊，什么都不明所以。



只是──在微微睁开眼睛后，渐渐变得清晰了一点。



看得见很多东西，其中有些还在移动。那些东西大多数都很放松，但也有不知为何非常吵闹的。总觉得在『开始看见时』也是这样。在淡红色摇曳的水波另一头，有许多眼睛注视著这里。



没错，注视著这里。注视著这里，代表这里有什么东西。从这个想法花费很多时间后，我得出那东西大概是我的答案。他们注视著在这里的我。他们──没错，他们。大概是并非是我的一群人。我渐渐明白了。这里有一个我，有许多并非我的人。



看得到的范围很少，让我感到不满。一开始无法改变看的范围，但渐渐变得能够移动了，却又很快无法再扩展。不只看的范围，明明应该也能移动更多范围，这边却无论如何也没有动。是我搞错了吗？



在我著急的时候，他们大概也看著我著急的样子。比起平常更多的他们聚在一起发出各种声音。有一点吵，但很有趣。没错。我想听到各种声音，想看见各种颜色。



我等待著有没有变化出现，突然感到很困。虽然还不想睡，却很难忍耐睡意。看得见的东西渐渐不见了，感觉渐渐消失──周遭的一切变得模糊转暗。



在清醒的那一瞬间──他首先一下子切实地意识到自己身体的所有轮廓。



「────？」



太过强烈的刺激令四肢弹起。长时间漂荡在模糊的世界中，那种感觉对他而言极度鲜明到产生疼痛。我被剥下全身皮肤拋在户外承受风吹雨打，他的自觉这么判断自己的现况。



有人赶来的气息传来。那个人握住他的手，叫他冷静下来。他忍耐了一会之后，疼痛的确渐渐平息。各种感觉虽然还过度强烈，至少全身的皮肤没被剥掉这一点让他松了口气。



「────奇、怪？」



于是，他意识到。意识到自己能够思考。总觉得很久没找回能够思考事物的脑袋了，不过很久是什么意思，他不太清楚。



人们聚集过来问他各种问题。感觉怎么样？有哪里会痛吗？身体状况呢？想睡吗？你会念这个字吗？等等。他大致都回答得出来，但也会碰到无法回答的问题。



──你知道自己是谁吗？



那个问题他特别无从回答。人群中有一个人拿著镜子跑过来。于是他首度看见了自己。黑发黑眼，给人某种装傻印象的脸孔。年纪──大约十五、六岁。



在那之后，他有一阵子过著接受各种测验的生活。他们叫他运动或作简单的计算等等，虽然几乎没有令他感到疼痛或痛苦的内容，他不知道这种生活会联系到什么东西。自己是谁？出于什么理由待在这里？周遭的人总是彻底地将问题搪塞过去。



──试著让他们见面吧。



有一天，人群中的一个人提议。虽然也有人反对，在花费数天讨论后，这个提议付诸实行。他们并未告知他本人将会发生什么事，所以他抱著模糊的期待不安。



于是，那一刻到来。



他被带出平常生活的房间，前往其他地点。那是一个在透明天花板另一头可以望见星空的大厅。观叶植物旁并排摆放了几张大椅子，这里多半是供多人使用的空间，却显得寂静无声。



指示他直接往里面走之后，带他来前来的人们留下他离开了。由于他们也没告诉他这么做的目的或任何讯息，他不解地往前走。因为很久没在宽敞的地方走动，他心情很好。他用手指戳戳植物的叶片，朝里面走去。



「────────」



来到大厅中央，他的时间停止了。



有人站在那里。和他一样穿著朴素的白色衣服，年纪与他相仿的少女。她垂落在背后的头发，赤红得宛如熊熊燃烧的火焰。



少女转头望向动弹不得的他。她鲜红的双眸色泽，比起炎色的发丝更深更浓。他也同样目光笔直地回望她的眼眸。对于这么做没有抗拒感。



「你是伊库塔吧。」



少女在四目交会中呼唤。感觉到那个名字沁透自己体内──



「你是雅特丽。」



他直接说出脑海中浮现的名字。不可思议的是，他不觉得互相告诉对方连自己也不知道的名字有任何不对劲之处。



他低头望著放在两人之间的椅子。少女一度转过身，然后少年在椅子上坐了下来。少女看到后也毫不犹豫地做出相同举动。少年与少女背对背坐在同一张椅子上，感受彼此的体温。



「……你了解一点发生了什么事吗？」



「……很遗憾，我连你和我是谁都不知道。」



虽然这么说，男孩并未特别感到不安。他十分心满意足，觉得缺少的另一半被填满了。他不认为除此之外还需要什么。所以……



「不过──那些事现在先不提了。我们就这样看一会星星吧，雅特丽。」



他一派理所当然地向少女提议。背后的她突然微笑。



「是呀。既然你这么说，那我也放轻松吧。」



少女这么回答，同样仰望夜空。背上彼此依偎的重量感觉很舒服。



属于两人的时刻流逝──在天花板彼端展开的星空，美丽得令人忘了时间。



在时过境迁的北极星下，现在他们的梦也还在继续。