低年级联赛复赛的所有比赛全都按计划结束后，第二天终于到了高年级联赛的预赛。隔着画面看着在迷宫一层的起跑点准备出发的四五年级学生们，实况转播格伦达像是在说现在才正式开始一样提高音量。



“在低年级们的激斗后，高年级联赛终于开始了！预赛的项目是大家熟悉的迷宫越野跑！首先四年级先出发，他们有五分钟的让步！”



“我们判断要测试综合能力，到头来还是这个最好。另外和低年级不同，这时还不要组队。这种程度的事情高年级还需要同伴帮忙可不行。让步只有五分钟，是因为学年上升后，学长学弟之间的实力差距也会相应缩小。不过四五年级和六七年级还是要分成两组。”



“四年级们出发了，他们像是在自家院子里一样跑过迷宫一层‘寂静迷宫’！不需要思考就已经用身体记住通道的变化规律了！但是，这是决斗联赛！就算是一层，也没有轻松到可以一边哼着歌一边通过哦！”



和格伦达说的一样，顺利跑在一层的先头集团在拐过第五个路口时同时停下了脚步。本该存在在那里的通道变成了拧成螺旋状的奇怪圆筒型的路，而且整体蠕动着向下延伸。



“——切，洞窟魔像啊。”“这个看来没法不进去啊。”学生们盯着从墙壁上涌出的无数魔像和魔法陷阱自言自语。但是，他们并不害怕，而是各自拿起杖剑，冲向前方的阻碍。



而在观众席上。奈奈绪指着投影在空中的同一个场景说。



“唔，奥利佛。是在下等人也钻过的那个。”



“嗯，是啊。我们那时候借用了戈弗雷主席的力量……”



旁边的少年点头，想起追着抓走皮特的恩里克钻进迷宫时的事情。那时他们也感觉要死，但那根本比不上现在高年级要穿过的洞窟魔像。魔像和陷阱像云雾一样涌出来，而且整个通道还不规则地扭动，让立足点不稳定。现在的奥利佛也不一定能穿过。



“……一层就已经是这个样子了。是和高年级联赛之名相称的残酷呢。”



“好厉害……。进入二层会变成什么样子啊……”



雪拉和卡蒂屏息注视着画面。接下来的景象果然没有违背她们的预想。



突破洞窟魔像进入二层的四五年级先头集团看到他们熟悉的“喧闹之森”全都笼罩在白色偏红的浓雾中。



“——呃！”“……喂喂……”



就连高年级也都捂着口鼻停住了。森林整个看起来像是冒烟，是因为空气混浊，这些混浊的东西其实是二层魔法植物盛大地散播出的花粉。它们当然不可能是无害的。这种浓度下，如果没有任何准备就冲进去的话，可能要不了几秒钟就晕乎乎地倒下了。



“糟糕透顶。就算是最严重的时期也不会这样啊。”



“需要使用滤除花粉的呼吸法。另外视野也很糟糕。”“这样跑不出速度来啊。”



高年级们咒骂着叠加在一起的糟糕条件。这时，烟雾缭绕的空气对面有好几个气息在蠕动，接着发出低吟声。学生们察觉到那里有阻碍，并排举起杖剑。



“当然，魔兽也会袭击过来！”“领先位置让给你！”“你先去！”



四五年进互相推诿着打头的位置进入二层。藏在花粉的帷幕中看不清身影的魔兽兽群向他们发起了攻击。



“先头集团进入二层！浓密的花粉风暴立刻迎接了他们！这可真严重！”



“虽然这个舞台感觉像是故意给人添堵，但其实是希望大家能考虑到大气状况不佳时应该如何应对。我找霍尔兹瓦德老师商量，让他帮忙制造了这个情况。要求选手使用过滤有毒空气的呼吸法，同时还要灵巧地一边维持一边和魔兽战斗。这在异端狩猎的现场是必备技能。”



“就算有道理，该讨厌还是讨厌啊——！不过不愧是高年级，他们一边咒骂一边若无其事地在花粉中前进！真是壮烈！这场景完全就是我校被揶揄成异端猎人养成学校的理由啊！”



“喂喂。”



嘉兰德对解说把整个学校拿来调侃露出苦笑，但观众席各处都笑起来。和他的学生时代比没有任何变化，这正是金伯利活动的姿态。



二层超出想象的严酷景象和高年级毫不犹豫地悠然突破的动作，令观众席上的低年级看得目不转睛。



“——阿嚏！……呜，光是看着就觉得鼻子痒了。”



“啊哈哈哈！我也是我也是！”



凯打了个喷嚏，旁边的尤里擦着鼻子笑。而另一边皮特认真地问。



“排除毒素的呼吸法啊……奥利佛，你会吗？”



“会是会，但是毒素浓重的话就难以完全去除。简单地说和惹香那时一样。肯定是想尽快穿出花粉区，但是为此加快节奏的话呼吸会变得粗重，呼吸法也许会乱掉。是个矛盾。”



“如果不是心技体都达标的话会很难受。不过我能做到。”



这样直言不讳的金发少女走到他们身边。奥利佛也看向她的侧脸。



“Ms.康沃利斯啊。……虽然晚了一些，但还是要祝贺你进入联赛决赛。”



“不要这样悠闲的祝贺，你们也是对手吧？我话说在前面，这次会是我们获胜。”



史黛西指着少年扬言。跟在她背后的随从少年——费伊·威尔洛克对她的态度叹了口气。



“都说了不要气势汹汹地。……抱歉，Mr.霍恩。比赛我们看了。我和史黛都从前期就一直很佩服。”



“才没有佩服，而且那种程度我也做得到！”



“差不多不要再说了，史黛西。……请原谅她，奥利佛。这孩子在面对承认实力的对手时，总是这个样子。”



雪拉柔和地圆场。现在她的立场是和史黛西组队参加联赛。想到她们这两位血缘上的姐妹的过去，她们关系逐渐修复的样子让奥利佛也坦率地感到欣慰。



在雪拉的规劝下，史黛西声音的势头稍微降低了，但她还是贴近奥利佛对他咬耳朵。



“你和响谷也就算了……那个转校生，决赛的时候让他打得更认真一点啊。那样难以捉摸，真让人生气。还是说故意的？有什么隐藏招数吗？”



“……这就请你随意想象了。”



少女偷看着观战中的尤里问，奥利佛模糊地不明说。他自己也刚刚对他说教来着，但不会说出来。史黛西不满意地还想说什么，但奥利佛在那之前将话题转回比赛。



“先头集团进入二层的末尾了。——快到关键地点了。”



“——呜哦。”“啥？”



二层末尾的“冥府战场”。高年级都早就看惯了这里，但现在他们就像是第一次来的时候那样叫了出来。分成两军对垒的骨头大军的队列——远远超出视野左右排列的没有生命的步兵、骑兵、魔兽兵的集团。那规模是压倒性的，毫不夸张地和平时差了一个数量级。



先头集团到达时，宣布开战的铜锣立刻敲响，两军同时开始行动。扬起尘埃冲锋的魔兽兵，迅速在两翼展开的骑兵，还有跟在他们后面开始前进的步兵部队的长长的墙壁。四五年级的学生们先是远远地眺望它们。



“这可真厉害。到底有多少具骸骨士兵啊。”



“也许破万了。毫无疑问是至今为止见过的最大规模。”



“要让它们获胜？我们这边不也凑足人头的话肯定没戏。”



“放心吧。后面会不停的过来的。”



一位学生用余光确认着后续说。在此期间也不断有新的学生穿过森林和他们会合，人数不一会儿就超过了三十人。女生对着还在继续增加的集团耸耸肩。



“……赶紧决定方针开始比较好吧。那样后来的人也只能顺势参战了。”



“先头随便决定一下吧。一开始攻破这里，接下来再打那里一类的。随意一点就好。”



“听说是这样的哦。你想展现一下华丽的活跃场景吧，下届主席候选人同学？”



学生们的视线聚集在站在先头的五年级学生身上——他正在用手帕神经质地擦拭沾着花粉的脸。帕西瓦尔·沃雷接受邀请举起杖剑。



“——好吧。要按照指示行动啊，棋子们。”



经过简短的准备时间，四五年级们开始介入前所未有的规模的战斗。他们开始分为几个集团切割击溃敌军，观众席上的奥利佛饶有兴趣地看着。本以为他们会各自发挥，结果他们整齐地分成了负责佯攻、负责奇袭一类的各个职能，并展现了漂亮的配合。



“……意外地是坚实的进攻方式呢。这是有人指挥吧？”



“大概是Mr.沃雷吧。先头集团一直被他们一伙儿独占。”



旁边雪拉的补充让奥利佛也点头。在集团赛跑比赛的性质上，若是想以主导地位参与这种课题，参加者就必须一直确保自己处于先投集团中。周围也都是自己的同伴的话就更加理想了。纵卷发少女佩服地看着毫无疏漏地实行了这一点的沃雷。



“真是漂亮的指挥。也许比起个人战，他在指挥这种大规模作战时更能发挥出真正价值。以魔法师来说是有些少见的类型呢。”



“不过他肯定是事先打点过了吧？那不是当然步调一致吗？”



“意思是包括打点的本事在内。想让这所学校的学生按照自己准备的流程行动，这件事本身难度就不一般。你的话，是呢……想象一下对罗西或欧布莱特提出同样的要求吧。”



“那是挺难的……。驯服狮鹫都要简单得多。”



听到奥利佛的比喻，凯露出泄气的表情。在这期间战况也不断推进，介入会战的四五年级们一点点地接近敌方将军。由于沃雷的指挥先制造出了趋势，后续的学生们也没有办法干扰了。预赛中应该也有很多现学生会的支持者才对，但这个学年中现阶段看起来是莱昂西奥一党更厉害一些。



“——到此为止！已有规定人数到达终点，因此预赛到此结束！恭喜进入复赛的同学们！很可惜没能进入的人就尽情懊悔吧！不管要哭还是要喊，全部都是因为你们力量不够！”



三层的终点关上的同时实况转播格伦达宣布比赛结束。面对高年级时评论也变得不留情面了。她看也不看一眼咂着舌头离开的预赛败退者，立刻进入下一项的介绍。



“中间插入赛道整理，六七年级的预赛在两小时后开始！基本规则一样，但赛道难度会比四五年级的更高！请大家期待金伯利最高年级的奔跑吧！”



两小时后，六七年级们聚集在迷宫一层等待预赛开始。虽然同是高年级，但他们和斗志耀眼的四五年级们又不一样，气氛一眼看上去非常平静。里面甚至还有人在温和地谈笑——到头来这反过来也意味着『他们不需要准备就能从日常进入厮杀』。到了这个学年，他们经历的战场和死地自然而然地打造出了这种精神。



“——不要因为是预赛就大意。”



而称得上是最高年级领头人的学生——学生主席艾尔文·戈弗雷用嘹亮的声音说。不仅是聚集在他周围的学生会成员们，也传到了其他学生耳朵里。



“不，我要换个说法。给我提起最大限度的警惕。……绝对不能以为是只比四五年级的赛道稍微难一两个档次。”



“那倒是。”



“我们都明白老师们的恶趣味。”



他的亲信提姆·林顿和蕾赛缇·英格威一边点头一边将意识转向旁边的集团。那边是等着比赛开始的莱昂西奥一党。对他们的警惕也不能少于老师们准备的课题。禁止直接干扰的规则，到了这个年级也只能起到心理安慰了。



莱昂西奥感到两人的视线哼了一声，他身旁的精灵女生阴沉地笑。



“不要这么瞪我啊，蕾赛缇。不会做什么干扰的。规则上不是明确写着禁止那样做吗？”



“我没有蠢到会期待你有守法精神。如果做出奇怪的举动，不会警告直接就射你，仅此而已。”



蕾赛缇一句话断言。这个比赛允许对无视规则袭击的学生加以反击，根据她们的行动，甚至可能会把比赛丢在一边转为全面战争。但是那对所有人都没有好处，现在戈弗雷和莱昂西奥两大势力正处在齐头并进的位置上互相牵制。



在这样不断默默施加压力的蕾赛缇等人旁边，一位用刘海遮住一只眼睛的魔女探出头来。



“大树底下好乘凉。可以让我也一起同行吗？”



“当然要这样。你也是学生会的棋子。要是在这里不小心出局了可受不了。”



蕾赛缇说着轻轻点头，薇菈·密里根正合心意地加入了那一团。在下届主席候选人这个立场上，密里根被人妨碍的可能性很高。在比赛中是否处于戈弗雷等人附近有云泥之别。



看着两个势力各自加强防备的样子，提姆小声哼了一下。



“……双方都这么提防，我觉得没那么简单干扰。”



“主席担心的大概不是那个。是层次更加不同的东西——”



密里根说到一半声音突然停下，视线跳向背后。学生们的视线同时集中到一点。一位七年级学生带着邪教神父般的威严站在那里。



“——真是险恶。你们还在争斗啊。”



“……你的目标来了，雷克。”



在比赛即将开始时悠然出现在六七年级之中的魔人，观众席上的奥利佛他们也看到了。尤里从座位上站起来目不转睛地盯着画面。



“那个人就是利弗莫尔学长啊。嗯，和听说的一样。有气氛啊。”



“虽然是我自己说的，但没想到他真的会出现……”



奥利佛表情严肃地低声说。尤里在他旁边静不下来地摇晃身体。



“唔嗯。真想早点和他说话。要在哪里等才好呢？”



“不要慌。在规则上，预赛结束后所有学生都要先回一趟校舍。你在那时和他搭话就好了。……即使不顺利，也绝对不要冲进现在的迷宫里哦。”



奥利佛反复叮嘱他。他以不输给比赛中的势头开动脑筋，思考如何不让尤里做出自杀行为。



在感觉又阴沉了一截的迷宫一层，先做出行动的是前学生会派阀的领导人莱昂西奥。他像是对待老相识一样爽朗地对利弗莫尔说。



“哦，你来了啊，利弗莫尔。你会在这种活动中露脸，真是稀奇。”



“我不管哪里都会去的。只要是有『看中的东西』。”



男生随口回应。他的回答让戈弗雷皱起眉头。



“你也是为了龙心结石吗？……校长也真是吊了个不得了的胡萝卜。”



“你们是把对选举战的影响放在第一位吗？真是动机不纯。”



利弗莫尔回以讽刺，这时嘉兰德的声音通过监控魔像响起，通知比赛即将开始。蕾赛缇率先拔出杖剑。



“闲聊到此为止。……要开始了。”



稍微隔了一会儿倒计时响起。考虑到两大阵营大概会在起跑的同时开始争夺领先地位，不属于任何阵营的人不愿意收到牵连，都待在后方。学生们之间就这样交错着无数的谋略。



“3、2、1……开始！”



比赛开始的瞬间。以将它们全部化为乌有的形式，戈弗雷将杖剑指向『脚边』。



“火焰聚集卡利迪　熔化贯穿伊古尼斯！”



男生放出的灼热火焰在刚刚起跑的六七年级脚边穿出一个大洞。戈弗雷一党毫不犹豫地跳进现在依然红热的洞中。慢了一拍后其他学生也跟上了他们。一开幕就发生这种事，实况解说格伦达大喊。



“这——这真是大胆！戈弗雷主席，无视通道将地板打穿了！难道说难道说，他要走字面意思的最短距离去二层吗?!”



观众一齐吵嚷起来。奥利佛也看着同一个场景扶额。



“……还是一样的……不，比以前更让人惊呆的火力。那个人连迷宫的框架都能用蛮力贯穿吗？”



“虽然是很厉害……不过是不是又像太强行了？就算不那么做，那个人也能轻松通过预赛啊。”



凯对这种做法感到疑问，歪了歪头。这时皮特说。



“不，不对。其他学生也走了他挖出来的近路，但他们没有阻止的样子。……这不是为了自己获胜的做法。”



戈弗雷他们穿过一开始贯穿的洞降落到别的通道，然后沿着那里跑起来。过不久莱昂西奥追到他旁边，对跑在集团先头的男生说。



“——这个方法不是很优雅啊，戈弗雷。你忘记迷宫越野跑的原则是‘不进行不必要的破坏’了吗？”



“这次就让我无视吧。……我总有种讨厌的预感。”



戈弗雷瞥了一眼后方回答。可以看到学生们顺着他开出的路追上来。这时，跑在莱昂西奥后面的前学生会阵营的炼金术师吉诺·贝尔特拉米汲取了男生的意图点头。



“……原来如此。并不是为了缩短时间，而是为了不让后续的学生散开吧。”



“哈、哈——这不是挺好的嘛。我完全无所谓哦。即使大家一直这样手拉手和和气气地通过终点。”



齐丽格笑着，蕾赛缇侧眼瞪她。这时，戈弗雷找到了下一个近路地点，举起杖剑。



“如果是我想多了的话，之后会对这次的没礼貌道歉。……我反而希望是那样。火焰聚集卡利迪　熔化贯穿伊古尼斯！”



地板上开出了今天第二个大洞。仿佛那是事先定好的赛道一样，所有人都毫不犹豫地跳进去。



“……这、这下转播要哭了！因为主席的蛮力发展太过顺利，都没有看点了！是不是应该禁止破坏通道啊，嘉兰德老师！”



被抢走工作的转播格兰达惨叫，魔法剑老师露出苦笑。



“我无言以对……不过不管怎样，我都不觉得这个学年会在一层遇到麻烦。‘规则尽可能宽松’也是这次联赛的理念。”



“就算是这样，这世上也没有比无事可做的转播员更悲伤的东西了！我这到底要怎样转场啊！希望主席多考虑一下我的感受！”



六七年级用接近犯规的方法突破了，或者不如说一半是省略了第一层。先头和最后尾之间维持着可以目视的距离，他们迈入下一个阻碍。



“——进入第二层了。如果只是烧掉森林前进的话，这里很轻松——”



在草丛中顺利奔驰的戈弗雷他们，这时突然停下了脚步。他们接下来要进入的森林上空，交错飞翔的不再是看惯了的鸟龙，而是拥有数倍的体格和坚韧翅膀的龙。男生皱起眉头。



“……配置了翼龙吗？这样简直就和五层一样了。”



“没有大地龙还算好了。”



“那可不一定。感觉森林里面也会有，很棘手。”



提姆盯着郁郁葱葱的树林说。二层的森林中总是生活着无数生命，但现在充满着更加不稳的嘈杂。让显眼的翼龙吸引警惕的目光，更加棘手的障碍潜伏在森林中——非常像是金伯利老师会有的想法。思考了几秒钟对策，和一层时一样，戈弗雷决定这里也使用『让一切白费的方针』。



“没办法。……提姆，撒毒。”



后续的学生们顿时骚动起来。得到命令的提姆露出凶恶的笑容打开腰间的小包。



“我就等着这个指示呢。……所有人退下屏住呼吸！”



不用他说所有人就都这样做了。紧接着提姆双手投掷了八个瓶子，在抛物线顶点炸裂，变成雾飘在空中。后面的戈弗雷他们立刻将杖剑指向那里。



“疾风呼啸因佩杜斯！”



“““““疾风呼啸因佩杜斯！”””””



他们操纵的风化为上升汽修将雾送往上空。这些东西即将接触到在空中悠然飞舞的翼龙们——刺耳的惨叫充满了整个二层。



“——‘毒杀魔’散布剧毒！呜哇，这可真过分！中个正着的几头倒栽葱掉下来，其他翼龙看到后在空中犹豫不前！地面的树木也同时不断枯萎！到底是洒了什么啊提姆·林顿！”



“调和对龙有效的毒，原本即使是一流炼金术师也极其困难……。我想起很早以前达瑞斯就嘟囔过：‘明明连治疗蚊虫叮咬的软膏都不会做，却只有调和毒药是天才，实在太恶毒了。’不过，嗯，大致上是夸奖。”



转播发出不知第多少次的惨叫，嘉兰德补充上混着叹息的评论。面对准备好的课题被完全破坏的景象，他却心想：『这样就好』。和等在前面的障碍比起来，翼龙不过是一点前戏。



数个玻璃球再次在学生们上空炸裂。里面的东西乘着他们操纵的风，沿着提姆刚才洒下的毒的轨迹扩散。戈弗雷他们开始沿着毒性被中和的范围奔跑。



“——主席，您就不能事先说一声吗？在以我帮忙善后为前提撒毒的时候。”



洒下对抗药的炼金术师吉诺·贝尔特拉米微微抱怨。戈弗雷侧眼看着枯萎的树木间尸骸累累地躺着的魔兽们，微笑着回答。



“抱歉啊，Mr.贝尔特拉米。校内能够完全应对提姆的毒的只有你了。”



这是对对方的赞誉。如果没有校内屈指可数的炼金术师吉诺在，戈弗雷也不会做出这么大胆的指示。不过，这时提姆不满地哼了一声。



“多管闲事。根本就不需要帮忙善后，因为我这次准备的是比较温和的。即使有人不小心吸进去也不会有什么大事，最多是整整五天高烧剧痛翻来覆去痛苦不堪而已。主席，我很温柔吧？”



“嗯。就是这样，提姆。”



“哼。虽然是粗俗到令人眩晕，但能够牵制翼龙，就不追究了。”



跑在旁边的莱昂西奥高傲地哼了一声，齐丽格靠近他小声说。



“……这样好吗？被他掌握主导权了。”



“不好。……但是我的直觉也告诉我，『不好才是正确答案』。”



莱昂西奥似有所指的话让齐丽格沉吟。戈弗雷等人和他们保持一定距离穿过森林，又维持着同样的速度开始攀登巨大树。现在翼龙和魔兽都被毒药牵制，没有任何东西能阻挡他们的脚步。他们很快便越过树顶，又一口气冲下粗壮的树枝，即将穿过二层的时候蕾赛缇开口。



“……马上就到冥府战场了。不能大意，四五年级都是那个规模。”



“不用担心不用担心。轻松溶解骨头的毒药我也有。”



提姆拍着腰包打包票。和后续学生们之间的距离和刚出发时几乎没变，他们就这样又跑了几分钟——跑在各自集团先头的戈弗雷和莱昂西奥突然发出锐利的声音。



““——停下！””



两个集团同时停下脚步。就连不属于任何集团的后续学生，都从他们的声音中感到事情不简单，和他们步调一致。在先头的戈弗雷等人严肃地紧盯下，让他们停下脚步的原因转过身来。