隔天，政近醒来的时候，已经是十一点多了。



「真的假的……终究睡太多了吧？反倒该说我居然能睡这么久。」



即使平常因为长期睡眠不足欠下睡眠债造成财政破绽，睡了将近半天也明显睡太多了。要是包含昨天白天睡的时间，林林总总加起来几乎睡掉一整天。身体睡这么久反而又累又沉重。甚至不确定脑袋与身体的倦怠感是来自感冒还是睡太久。



「话说现在这样，不就变成跷课了……」



没告知请假就倒头大睡，政近内心猛然冒出一股慌张与冷汗。不过随后响起的敲门声强制中断他的思考。



「政近大人，您醒了吗？」



「啊，啊啊……」



听到熟悉的声音，政近随着困惑心情回应，进房的是身穿女仆服的绫乃。



戴着头饰的她在腹部前方交叠双手，摆出令人着迷的美丽姿势，轻轻行礼致意。



「早安，政近大人。」



「喔喔，早安……连你也向学校请假吗？」



「是的。因为比起发还考卷，照顾生病的政近大人重要得多。政近大人缺席的事宜，也已经由知久大人通知校方，请放心。」



「由爷爷通知……原来如此。」



政近松一口气的时候，绫乃视线扫过他全身，然后递出体温计。



「政近大人，请用。」



「啊啊，谢谢。」



「请问身体状况怎么样了？」



「舒服多了……我原本是这么想的，不过现在是睡太久所以身体好累……还有，喉咙还是会痛。但我想这也是因为一直睡觉没喝水吧。」



「……这样啊。」



进行身体状况的各种问答时，体温计响了，所以政近拿出来确认体温。



「三十六•七度。总之几乎是正常体温吧。」



「那太好了。属下想准备餐点，请问您要吃稀饭还是乌龙面？」



「那么，乌龙面吧。」



「遵命。」



政近向绫乃的贴心表达谢意，洗手漱口再淋浴把汗水冲干净之后，换上居家服回到客厅。



绫乃准备的乌龙面汤头够味，使得政近食指大动，轻松解决一碗半的份。在这个时候，身体的倦怠感也终于开始消退。



「呼……感谢招待。」



「招待不周请见谅。看来食欲也完全回复了。」



「是啊，已经几乎回复了。喉咙痛也多少好了一些。」



「在下放心了。不过为了以防万一，今天请好好休息吧。」



「啊啊，反正学校也已经放学了……」



看向时钟，时间是十二点三十五分。平常这时候是午休时间，不过只上半天课的现在已经放学。明天学生会成员要进行结业典礼的准备，不过今天学生会没什么特别的事情要忙。



「政近大人，请吃药。」



「啊啊，谢谢……？」



政近在脑中确认行程的时候，绫乃递出药与水，政近见状觉得某些事情不对劲。



（嗯？怎么了？什么事情不对劲？）



有一种细微的突兀感。就像是明明有某个重要的事实位于该处却没察觉。不过政近的本能警告他不能无视于这股突兀感。



（……药丸吗？）



政近定睛注视绫乃手心上的药丸，觉得似乎明白突兀感的真面目了。昨天发烧恍神所以没有特别留意，但他对这种药丸有印象。



「政近大人，请问怎么了吗？」



微微歪过脑袋的绫乃，和往常一样面无表情。不过总觉得她看起来有点紧张……政近注视着她的双眼静静开口：



「绫乃，把这个药的包装盒拿给我看。」



「……」



没有明显做出慌张的反应，却也没有立刻回应。绫乃展现的无言踌躇，使得政近内心更加起疑。



「绫乃。」



「……遵命。」



政近这么一叫，绫乃像是认命般闭上双眼，拿药的包装盒过来。看到商品名称以及包装背面的成分表，政近伴随着确信抬起头。



「绫乃……这个药，以我的体质来说会嗜睡吧？」



「……是的。」



绫乃的肯定使得政近理解了。难怪自己会睡太久。因为不是单纯的睡眠不足，是因为感冒药的副作用而嗜睡。



疑问解开了。只不过是艾莉莎买来的药和政近的体质不合。但他在意的是……绫乃为什么明知如此还让他吃这个药？追根究柢，这个药是「谁选的」？



「绫乃，你早就知道这个药会让我嗜睡吧？为什么连一句忠告都没对我说？」



「……」



面对政近的追究，绫乃没回答……而是以行云流水的动作当场跪下磕头。



「非常抱歉。」



「……」



「将体质不合的药拿给主人政近大人服用，是天理不容的行为。在下甘愿接受任何惩罚。」



绫乃在地毯上表演漂亮的跪地磕头动作，政近静静发问：



「绫乃……指示艾莉买这种药的人，是有希吗？」



「……」



回给政近的是沉默的肯定。不能出卖有希这个主人，也不能欺骗政近这个主人，所以沉默。



「有希有什么企图？假设她想让我今天请假不上学，那她的目的是什么？」



「……」



面对政近的询问，绫乃只是坚持保持沉默。她为了主人而下定决心将罪过揽在自己身上的这副模样，使得政近轻轻叹气，稍微放缓语气温柔开口：



「绫乃。」



「是。」



「如果你诚实说出一切，今天我就全面交给你照顾。我完全不会插嘴，任凭你照顾我这个病人。」



「唔！不……不行……在下不能败给这种诱惑。」



「不对，我可没有诱惑你的意思啊？」



即使背部猛然颤抖，绫乃依然维持跪地磕头的姿势退回提案。有点脱线的这个反应使得政近搔了搔脑袋，自暴自弃般说下去：



「那么～～这样吧。如果你诚实说出一切，我就会骂『出卖主人是怎么回事啊，你这个人渣』狠狠唾弃你。」



「咦？」



「喂，你这家伙刚才稍微动摇了吧？」



「！不，没这回事。」



「少骗人了。你刚才做出今年最顶尖的反应喔。好久没听到你那种声音了。」



绫乃以充满惊讶与期待的眼神迅速抬头，立刻游移视线回复为跪地磕头的姿势，政近赏了她一个白眼。



接着，绫乃稍微抬头，战战兢兢地开口：



「那个，政近大人……」



「……什么事？」



「顺便请教一下……您刚才说的唾弃，难道是会踩着头进行吗？」



「……你想被踩吗？」



「不，只是觉得以相对位置来说或许如此。眼前就是政近大人的赤脚，在下想说或许是这么一回事所以为求谨慎确认一下，如此而已。」



「不准转移焦点，回答我的问题。你想被踩吗？」



「……」



「不说话了吗～～」



看着绫乃以反常的流利口条迅速辩解，然后以沉默肯定，政近忍不住看向窗外远处。嗯～～天气真好。户外好耀眼啊～～



政近这么做有一半是开玩笑，另一半是想验证绫乃的M疑惑……不过她的反应远远超过预料。看来这个儿时玩伴不是M，是斗M。无口无音无表情M女仆。全部加起来有5M耶太棒了！（注：日文的「无」发音为「mu」，「女仆」为「meido」。）



「唉……」



政近头痛般按着额头叹气，然后站起来走向自己房间。



「我要去学校。我不会因为这种事就责备你，所以快点站起来吧。」



「不，这可不行。犯罪就应该接受惩罚。」



「那么在我去学校的这段时间，你彻底打扫这个家吧。这就是给你的惩罚。」



「……是，在下遵命。」



然后绫乃终于站起来，以担心的眼神看向政近。



「您真的要去学校吗？休息比较好吧……」



「已经退烧了，没问题。」



「至少为您准备车子吧？」



「比起调度车辆，用走的比较快吧？」



「可是，您康复没多久就在这种大热天……而且，那个……」



「什么事？」



对于政近的询问，绫乃犹豫般让视线游移，难以启齿般开口：



「无论如何，现在赶过去的话……应该来不及了。」



「……什么？」



◇



绫乃的不祥话语使得政近被焦躁感驱使，以最快的速度做好准备，不顾绫乃的阻止前往学校。



在酷热阳光的照耀下，鞭打着感冒初愈没多久的身体奔跑。就这样抵达学校的时候，已经是下午一点出头。



零星走出正门的学生们，应该是刚刚在学校餐厅吃完午餐吧。只上半天课却有点晚放学的学生们朝政近投以疑惑的视线，政近像是和他们逆流而上般跑向校舍。



「艾莉、有希……在哪里？」



政近气喘吁吁换穿室内鞋，思考要往哪里走，总之决定依照教室→学生会室的顺序找。



将紧贴在喉咙的黏稠液体吞下肚，快步前往教室。



此时，从正前方走过来的三名男学生，传来像是热烈讨论的说话声。



「哎呀～～千金小姐果然厉害。虽然早就知道了，不过口才截然不同。」



「艾莉公主好像也很努力耶～～不过等级果然不一样。」



「看完上次讨论会的时候，原本觉得九条同学也很优秀……不过看来完全没有临场发挥的能力。她在讨论会应该只是照着稿子演讲吧？」



「啊～～或许喔～～」



「我懂。」



专心聊天的三人组似乎没察觉政近，和他们擦身而过的政近再度觉得焦躁感逐渐加重。



（怎么回事？口才？难道是讨论会？不，在这么短的时间举行讨论会终究是不可能才对……）



情报还不足以导出答案。然而即使不清楚细节，政近也理解到有希设下了某个圈套，结果导致她和艾莉莎之间定下了优劣顺位。



（可恶，我太大意了！认定在结业典礼之前应该不会发生任何事……没想到居然在这个时间点设局！）



咬牙切齿责备自身疏失的政近，窥视自己的教室……然后发现艾莉莎独自坐在自己的座位。



「艾莉……」



政近打开教室的门，凝视桌面的艾莉莎稍微抬头，认出政近之后睁大双眼。



「久世同学……？为什么……！」



「……我听绫乃说，有希设下了某个圈套。」



「这样啊……身体不要紧吗？」



「退烧了所以没问题。不提这个……发生了什么事？」



政近坐在自己座位和艾莉莎面对面，艾莉莎随即咬着嘴唇低头。



「……对不起。」



「艾莉？」



「我失败了。明明你难得愿意协助，我却……！」



「冷静下来。冷静之后说明发生了什么事。」



艾莉莎放在膝盖上握紧的双手频频颤抖，挤出充满后悔的声音。政近温柔安抚之后，艾莉莎慢慢说起先前发生的事。



◇



这是昨天早上开班会之前的事。艾莉莎被来到一年B班教室的有希叫出去，在学生会室和有希面对面。



「艾莉同学，虽然很突然，不过今天可以请你帮忙送药到政近同学家吗？」



有希突如其来的要求使得艾莉莎感到困惑。但是有希没特别在意，为难般按着脸颊继续说：



「其实政近同学好像感冒发烧动弹不得了。」



「咦，是吗？」



「是的。原本我想过去探望，不巧的是刚好有事……所以我在想，是否可以拜托他的选战搭档艾莉同学帮这个忙。」



「这样啊……总之，可以啊？」



有希前来拜托关于政近的事，艾莉莎多少觉得不对劲，却也不想在这时候拒绝之后听有希说「那么还是由我去……」这种话，所以决定接受这个委托。接着，有希像是早就料到这个结果般，从口袋取出一张字条。



「太好了。那么，这里写着政近同学平常会吃的感冒药以及他家的地址，那就拜托你哦？」



「好的。」



有希知道艾莉莎不知道的政近情报，艾莉莎对此再度感觉不对劲，接过字条。



「那么，我放学后过去看看。」



艾莉莎说完准备回去教室，但是此时有希叫住她。



「啊啊，请等一下。其实还有另一件事。」



「嗯？什么事？」



「艾莉同学，方便的话，明天中午的校内广播，可以邀请你担任特别来宾吗？」



「咦？」



艾莉莎不知所措，有希双手交握露出微笑。



「你知道我身为学生会公关，隔周会利用中午的校内广播，进行学生会的活动报告吧？机会难得，我想在明天聊一下上上周的讨论会，所以想请当事人艾莉同学以嘉宾身分参加……」



「咦，明天……？」



「是的。对于艾莉同学来说，也是让更多学生记住讨论会那场胜利的好机会吧？你想想，像是运动赛事也会访问胜利者吧？」



「也是啦……」



艾莉莎举棋不定。因为关于那件事，她一直犹豫自己是否可以触及。



讨论会对沙也加造成的负面评价，因为政近与乃乃亚的努力而平息。某些人似乎也对设下暗桩的乃乃亚抱持批判意见，不过既然乃乃亚本人也完全不在意，艾莉莎在这方面就无法多做什么。



（明明久世同学与宫前同学好不容易收拾事态……我这样暗中搅局没问题吗？）



虽然原本就不打算宣告胜利，但是如果被说成是无效比赛，艾莉莎就某方面来说不以为然。这样不就真的变成政近所说「胜者怜悯败者并且伸出援手的行为」吗？



（是的……果然不要贸然多嘴比较好。）



说到人际关系的经营，政近与乃乃亚比我高明许多。他们两人打造的现状，不应该被我的肤浅想法扰乱。



艾莉莎如此判断，向有希说出自己的想法。



「……不好意思，我不认为自己在讨论会获胜，没特别想进行胜利者的访问，如今也不想重提那件事。」



「哎呀，是这样吗？」



「是的。」



艾莉莎点头之后，有希像是感到意外般歪过脑袋，然后微微一笑。



「那么，不提讨论会的话题，直接请你担任来宾怎么样？」



「咦？」



「毕竟这是第一学期最后的活动报告，我觉得稍微有个特别节目也不错。对吧？可以吧？」



「呃，嗯……也对。既然这样的话……」



「哇啊，谢谢你！」



有希在面前合起双手央求，艾莉莎不禁答应了。有希露出纯真笑容发出喜悦的声音，然后忽然压低音调开口：



「话说回来……从这个样子来看，艾莉同学与政近同学真的想把讨论会的那场胜利作废耶。」



「！你居然知道这件事……」



「我知道喔。最近传出乃乃亚同学在讨论会犯规的传闻。我在没人辟谣的时间点就猜到了。因为如果政近同学真的执着于在讨论会获胜的这个事实，肯定会更巧妙操作情报。」



「……」



完全被有希看透，艾莉莎颇为慌张。有希像是乘虚而入般突然换成另一种笑容。



「呵呵，真是的……『艾莉莎小姐』还真是老神在在耶？居然主动放弃在讨论会的那场胜利……你真的自以为赢得了我吗？」



「什……么……？」



有希身披的气息改变，完美淑女的脸蛋后方露出完全不一样的脸孔。看着有希露出前所未见的慑人笑容，艾莉莎睁大双眼。



「而且啊，居然毫不提防就若无其事进入我的主场……是不是太粗心大意了？这么过于缺乏戒心，呵呵，不就害我忍不住给你这个忠告了？」



有希像是打从心底觉得滑稽般挂着笑容，描绘弧度的双眼深处冷酷注视艾莉莎。



即使从这张令人生畏的笑容感到一阵寒意，艾莉莎还是努力让头脑运作。



然后她察觉了。不能被「担任来宾」这种字眼欺骗。这是……利用校内广播进行口才对决的邀请。



「终于察觉了？呵呵，不可以误以为是朋友的邀请而掉以轻心哦？因为这是选战对手的邀请……我趁着政近同学请病假找你谈事情的时间点，你就应该更加提防。」



（插图014）



「难道……你是故意的？」



「是的。你依赖的军师不在身旁，我想利用这个好机会尽可能把你打趴。」



有希挂着同一张笑容，随口说出这种卑鄙的话语。看见朋友的这副模样，艾莉莎受到不小的打击，但还是勉强激起反抗心。



「换句话说……你认为如果只有我一个人，在你的主场只能任凭宰割？」



「算是吧。虽然也不需要特地像这样忠告……不过如果只有你一个人，就不必使用暗算的手段。而且……」



有希说到这里暂时停顿，以嘲笑般的眼神仰望艾莉莎。



「面对面被下战书，并且面对面被打败的话，比较没办法找借口吧？」



「唔！……我真的是被你看扁了。」



「哎呀哎呀，在现在这个时间点完全被我玩弄于手掌心的你，说这种话也没什么说服力……对吧？」



「！」



有希像是激将法的话语，使得艾莉莎完全切换意识。现在位于面前的不是在学生会共事的朋友。是在选战必须打倒的敌人。



大概是感受到艾莉莎的意识变化，有希终于不再隐藏，嘴角露出不怀好意的笑容这么说：



「啊啊，你当然可以去依赖政近同学哦？今天刚好要拿药给他，你就顺便借用他的智慧吧。」



……艾莉莎知道有希在挑衅。不过如果听她这么说完还是去依赖政近，艾莉莎的自尊不会原谅自己。



「不需要。久世同学现在病倒，我绝对不会做出增加他负担的事。」



「哎呀是吗？用不着勉强自己也没关系啊？」



有希的这句话以及她的双眼，明显表示「你一个人什么都做不来，所以赶快去哭求政近吧」的意思，艾莉莎对此终究也沉不住气了。



「呵，呵呵，我才要问有希同学……你没有久世同学的协助没问题吗？」



艾莉莎言外之意指摘「你也一样很依赖久世同学吧？」，但是有希不为所动。



「是的，那当然。我才要说艾莉莎小姐，期待你的精彩表现足以配得上『孤傲的公主大人』这个名号哦？」



「唔！我绝对……不会输……！」



艾莉莎展露斗志瞪向有希，有希从容不迫对她一笑。



「呵呵，期待明天的到来。」



就这样，同为「当届校花」的两人突然要直接对决。而且在这之后，艾莉莎为了和有希对决而进行准备。



事先检视投书箱的内容，预测哪个意见会被广播节目采用。不只如此，在照顾政近的时候尽可能回忆有希以前的活动报告，仔细模拟到时候会进行何种对话。



然后……今天的放学后。艾莉莎在一天之内竭尽所能拟定好对策，前往广播室。



「打扰了。」



敲门进入广播室一看，有希已经先在里面等了。



「午安，『艾莉同学』。你来得真早。」



「……嗯，今天请多指教。」



「这边才要请你多多指教。」



有希改回原本的称呼方式，艾莉莎对此稍微扬起眉角，但她没有放松斗志，坐在有希旁边的座位。



不过……此时发生了完全超乎艾莉莎预料的事态。



「距离广播时刻还有一段时间……艾莉同学。」



「什么事？」



「对不起。」



有希突然向艾莉莎深深低下头。有希的意外行动使得艾莉莎睁大双眼。



「这是在……道歉什么事？」



「为我昨天向你采取的态度道歉。」



有希就这么深深低着头，以透露后悔心情的声音说明：



「以我个人的立场，艾莉同学是我重要的朋友，以这种像是暗算的形式向你下战书，我实在过意不去……为了斩断自己的这份迷惘，我才会采取过度攻击性的态度。昨天我在家里重新回想自己当时的态度，并且反省过了。」



「……」



「我知道这是自私的想法……可是，我不想失去和艾莉同学的友情。可以……请你原谅我吗？」



「好……好了啦……抬起头吧？」



艾莉莎感觉不自在而这么说，有希随即稍微抬头观察艾莉莎。



「意思是……你愿意原谅我吗？」



「唔，嗯……这件事就算了。这也代表你当时多么认真对吧？」



「谢谢你！啊啊，太好了～～」



老实说，艾莉莎内心也不是没有「事到如今说这什么话」的想法。但是看见有希抬头露出打从心底安心的笑容之后……她再也说不出任何话。有希如同去除内心芥蒂般松了口气，使得艾莉莎也自然浅浅一笑。



「真的很对不起……不过，虽然听起来只是借口……但我有一个无论如何都必须打赢会长选举的理由。」



有希在胸前用力握拳，面色凝重地这么说。心里对这个理由有底的艾莉莎，伴随着些许的同情心，几乎是反射性地发问：



「你说的理由是……家人要你成为学生会长吗？」



这是有希刚加入学生会时说过的事。当时艾莉莎心想「毕竟家家有本难念的经，被家人施加这种压力感觉挺辛苦的」，把一半的内容当成耳边风，不过……



「总之，这也是原因之一……」



有希像是犹豫该如何开口般游移视线，然后直视艾莉莎的双眼说：



「我曾经有一位哥哥。」



「咦？」



至今听闻是独生女的有希出乎意料如此告白，艾莉莎冷不防大吃一惊。有希从睁大双眼的艾莉莎那里移开视线，以看着远方某处般的眼神滔滔不绝说下去。



「哥哥比我这种人优秀得多……父母与祖父都对哥哥抱持莫大的期待，确信哥哥会成为周防家出色的接班人……我也非常尊敬这样的哥哥。」



那双温柔的眼神，大概是在怀念那段珍贵的往事吧。有希原本以柔和表情说明哥哥的事，却在这时候突然收起表情。



「可是，他已经不在了。」



「咦──」



有希的骤变以及这句话语，使得艾莉莎哑口无言。「不在了」的意思是……换句话说……



「所以，我不能输。」



有希笔直注视语塞的艾莉莎双眼这么说。这句话不容分说刺入艾莉莎的心。



「为了代替如今已经不在的哥哥……我必须回应家人的期待。因为这是……留下来的我应负的使命。」



「……」



有希以感觉得到强烈使命感与坚定意志的声音，堂堂正正地如此宣告，接着忽然放松表情。



「……没有啦，家家有本难念的经，所以就算这么说也没用吧？不好意思，对你说了这种话。」



有希像是说了无谓的事情般垂下眉角一笑，并且再度低下头。



「啊，嗯……我不在意就是了。」



乱了步调的艾莉莎以飘忽不定的眼神回应之后，有希露出软弱的笑容抬起头，像是要切换心情般发出开朗的声音。



「啊啊！时间差不多了。艾莉同学，准备好了吗？」



「……嗯。」



别说什么准备，现在艾莉莎脑中无暇想任何事。她连自己接下来正要做什么都忘得一干二净，就这么半无自觉重新面向麦克风。此时有希对她开口了。



「这么说来……你又如何呢？」



「咦？」



朝着慌乱至极的艾莉莎内心，给予致命一击的话语。



「艾莉同学，你为什么想当学生会长？」



这个问题，使得艾莉莎脑袋变得一片空白。



昔日政近问同一个问题的时候，艾莉莎毫不犹豫就回答了。因为想当所以想当。然而在听过有希隐情的现在，感觉自己的这种动机非常微不足道……



「啊啊，时间到了。那么艾莉同学，我们开始吧。」



「啊，呃，好的。」



艾莉莎反射性地回应之后，在脑中一角朦胧思考要做什么……然后回想起来了。然而在回想起来的时候，麦克风已经打开电源开始广播。