这天，艾莉莎现身在某间拉面店门前。在一片木板上，以有点恐怖的红色字体写着店名「地狱之锅」。这里是艾莉莎以前和政近与有希一起进入，正如店名所示因而看见地狱的超辣拉面专卖店。



在艾莉莎心中留下一段负面回忆的这间店，她为什么如今再度准备踏入？原因在于她前几天为了让政近这块大木头学会女人心为何物，好心和政近约会……更正，和政近进行类似约会预演的某种行为时，政近说「我爱吃辣的料理」。



（不，我不是……想要理解政近同学的饮食喜好，并不是这么回事！）



艾莉莎在脑中迳自辩解。是的，她单纯只是认为既然有人爱吃到这种程度，即使是超辣料理应该也有着独特的美味。这始终是要让每天餐点菜色变得更丰富的尝试。如果不只是甜食，也能明白辣食的美味，用餐的喜悦或许会变成两倍。艾莉莎是基于这个想法而挑战。



总之以附加效果来说？如果可以因而和朋友一起享受餐点就好了……总之并不是没有这种想法？不过这里说的朋友当然不是政近而是有希。



「嗯，好。」



对自己辩解完毕并且做好心理准备之后，艾莉莎打开拉门。



「！」



顿时，隐含刺激成分的空气刺激眼鼻深处，艾莉莎虽然已经做足心理准备，还是反射性地眯细双眼。



「欢迎光临～～」



店员充满气势的声音引得她眨了眨眼，看向接近过来的女店员……进入视野范围的某张熟悉脸蛋，使得艾莉莎忍不住再看一次。



「咦，君嶋同学？」



「……？啊。」



听到艾莉莎的声音，坐在入口附近两人桌的绫乃，从手上的书抬起头稍微睁大双眼。两人就这么不经意点头打招呼，接近过来的女店员交互看着她们，战战兢兢地开口。



「请问……两位是一起的吗？」



「那个，啊啊，那么，是的。」



在这种时候，情急之下该如何回答？因为缺乏经验所以回应得很含糊，艾莉莎感到丢脸。不过既然已经说「是一起的」就没办法了，艾莉莎走向绫乃的座位。



「那个，我可以一起坐吗？」



「请坐。」



艾莉莎客气搭话之后，坐在绫乃的正对面。绫乃也将手上的书收进包包。



「……」



「……」



然后是沉默。两名美少女就这么注视彼此不发一语。



（那个……）



身处于无法言喻的尴尬气氛，艾莉莎即使想说些什么……也不知道该说什么，张到一半的嘴巴再度闭上。艾莉莎本来就鲜少主动带头闲聊，加上她和绫乃……还处于非常暧昧的关系。



（算是……朋友吗？应该不是吧？因为我们两人几乎没有说过话，顶多是一起待在学生会的同伴……可是，既然在选举打对台，那我们不只是同伴，同时也是敌人。可是可是，我和有希同学是朋友……）



自己与绫乃的关系，到底要以何种词汇形容才正确？认定彼此是何种关系之后，应该以何种态度对话？以艾莉莎的立场，她当然不排斥和绫乃成为朋友。只不过，绫乃没说想和她成为朋友，她对自己的人格也没有自信，不敢直接装熟自称是朋友……艾莉莎就像这样，进行着沟通障碍患者的典型思考。



反倒是对方可以主动提话题吗……如此心想的艾莉莎，看见绫乃的眼睛就立刻放弃了。因为绫乃以非常笔直的视线看过来，像是丝毫不觉得有什么好尴尬的。绫乃将双手放在腿上，挺直背脊，总觉得听得到「请吧，在下会听您说任何话题哦？」这种心里话，完全是在当听众的姿势。



「为您送上水杯～～决定点餐之后请向我说一声～～」



刚才的女店员端水过来，神秘的相互凝视因而中断。艾莉莎自然从绫乃身上移开视线，拿起菜单，然后对于依然惊悚的各种料理名称稍微露出苦笑，瞥向绫乃询问。



「君嶋同学，你点了什么？」



「是，在下点的──」



艾莉莎自觉鼓起相当的勇气发问，绫乃正要回答的这个时候，她的答案刚好放在托盘上端过来了。



「让您久等了～～这是针山地狱～～」



端上桌的料理，是在鲜红热汤上……细如针的白色葱丝真的堆得像是山一样高的面碗。菜单从上方数起的第二道。是辣度比艾莉莎上次吃的「血池地狱」高一级的拉面。



「……是这道。」



「这样啊……」



看着送来的拉面，艾莉莎思考数秒。她今天原本想点上次吃的血池地狱。但是看见绫乃点了辣度高一级的拉面，「吃一样的东西代表没进步吧？」的想法掠过艾莉莎脑海。此外单纯是因为如果在这时候点辣度最低的拉面，总觉得有种败北的感觉。虽然没在比赛就是了。



「那个，不好意思。也给我一样的。」



艾莉莎叫住摆好拉面准备回到厨房的店员向她点餐，然后重新面向绫乃催促说「请用」。



「那么，在下先开动了。」



绫乃合起双手这么说完，以筷子将葱丝山压入热汤，从深处夹出面条，不发出声音吸食。



「！」



「？」



「……」



接着，绫乃瞬间停止动作，总觉得稍微放慢速度将面条吸入口中。然后她迅速以纸巾擦拭嘴唇并且咀嚼。表情没有变化。



（好……好厉害！看起来就很辣的那碗拉面，居然能吃得面不改色……君嶋同学也爱吃辣的料理啊……）



在战栗的同时，艾莉莎感到佩服以及些许慌张。她现在也能回想起上次那碗拉面充满破坏力的辣度。辣度比当时更胜一级的拉面，自己真的吃得完吗……



（没……没问题！毕竟据说吃辣是可以习惯的，而且说起来，上次的败笔是在中途追加辣度！）



艾莉莎在鼓舞自己的同时瞥向桌子一角，在酱油与胡椒等调味料之中，一个小壶释放特别诡异的存在感。是名为「鬼之泪」的超辣调味料。



（只要不对那个小壶出手就没问题……才对！）



在如此说服自己振奋斗志的艾莉莎面前，正在咀嚼第二口的绫乃则是……



（好辣……真的，好辣……）



她内心完全是泪眼汪汪的模样。



是的，实际上，绫乃根本不擅长吃辣的料理。那她为什么会来到这间店？理由只有一个。敬爱的两位主人爱吃超辣料理，她要训练自己也敢吃。



为此，绫乃会利用假日偷偷造访超辣料理的餐厅，持续进行不为人知感人落泪的努力。或许是努力有了成果，相较于刚开始进行这种超辣修行的两年前，如今已经相当耐辣……但即使是这样的绫乃，这碗超辣拉面也很难对付。



（好烫，好辣……嘴里在燃烧……）



辣度比起第一口明显更加强烈。感觉就像是残留在口腔的辛辣成分被面条的热度点燃，接下来投入的辛辣成分引爆火焰焚烧口腔。已经连绫乃自己都不晓得是烫还是辣。



（呼，呼咕，呼咕……）



说真的，绫乃很想张嘴大口呼吸，总之想让口腔换气。但是她赌上女仆的骨气，不能做出这种违反礼节的行为。独自一个人的话就算了，现在艾莉莎位于眼前。这位美丽的同学好歹是主人有希的劲敌，绫乃不能当面露出这种丑态。



「唔，呼……」



好不容易面不改色吞下口腔的食物之后，绫乃轻轻叹气。虽然基于本能很想大口喝水，但她依照经验知道这样不只会压迫胃部还没什么效果，所以这时候要忍耐，改为以看起来比较安全的葱丝暂时避难。



（相较于面条，葱丝沾到的汤比较少……就用这个休息一下吧。）



如此心想的绫乃将葱丝送入口中……立刻后悔了。因为她咀嚼清脆葱丝的瞬间，葱特有的刺鼻辣味真的像是针一样刺入舌头。



「！」



明显不是普通葱的这种辣度，使得绫乃大吃一惊。和辣椒像是燃烧的辣完全不一样，是穿透脑门的辣。以化学术语来说不是辣椒素的辣，是苯胺的辣。以属性来说是火属性与风属性。完全不同的两种辣在口腔炸裂，泪水差点擅自夺眶而出。



（原……原来如此……这就是，针山地狱……）



不会相互抵销，而是完全从不同方向袭击的两种辣。绫乃察觉这份双重痛苦正是这碗拉面的精髓而瞑目，装作闭上双眼品尝滋味般微微点头，扭紧泪腺阻止泪水。就这么吞下口腔的食物之后，慢慢拿起水杯喝口水。口腔被清洗的感觉使得绫乃轻轻叹口气，然后开口。



「非常好吃。辣味深处感觉得到蔬菜与绞肉的美味，堪称一绝。」



顺带一提，绫乃自认不是在说谎。经过长期的修行，绫乃已经可以确实从辣味的深处感觉到美味，所以她没说谎。只不过，这碗面辣到令她没有余力品尝这份美味，她没有说出这个真相。



但是艾莉莎完全没察觉绫乃内心的这个想法。



「这样啊……我好期待。」



艾莉莎挂着有点僵硬的笑容，暗自感到战栗。



（居……居然那么老神在在一直吃……君嶋同学真的爱吃超辣料理耶……）



看着绫乃再度默默吸起拉面，艾莉莎愈来愈感到不安。如果可以彼此说「呜呜，好辣」「真的耶，好辣」这种话，就可以一起面对共通的敌人（拉面）拉近距离……这份淡淡的希望轻易消逝了。绫乃是身经百战不需要战友的勇者。打从一开始，菜鸟士兵就只有艾莉莎自己。



（呜呜……）



虽然为时已晚，但艾莉莎后悔和绫乃共桌了。要是在这样的勇者面前哭喊「好辣好辣」，肯定会遭受「你这家伙是来做什么的」这样的目光看待。既然这样，干脆祈祷在绫乃吃完走出店门口之前，拉面都不要端上桌算了……然而事情不可能这么称心如意。



「让您久等了～～这是针山地狱。」



绫乃继续吃到剩下一半的时候，拉面端到艾莉莎的面前了。这么一来已经无处可逃，艾莉莎下定决心，抱持着士兵持枪上战场的心情拿起卫生筷。



「我开动了。」



首先，第一次接触很重要。第一口会决定今后的趋势──



「唔！咕呼！」