谣的发言让众人发出开朗的笑声。



等笑声平息，这次换紧邻春雪左边坐着的拓武先点点头后说：



「原来如此……在那间学校里，那个在小春旁边飞来飞去的小图示，就是梅丹佐啊……」



「对，她是在帮我们指路。」



「不会吧？我还说她像虫子。下次见到她可得跟她道歉。」



当千百合过意不去地缩起肩膀——



从这场谈话开始以来就一直忍住的泪水，终于流下了一滴。由于是在镜面护目镜下流的，春雪本以为大家看不出来，但紧邻他右侧坐着的枫子却把脸凑过来。



「鸦同学，你怎么了？」



「没……没有，什么事……都没有。」



他回答的嗓音细小而颤抖，实在骗不过这群知心的好伙伴。春雪一边让虚拟的泪水溢出，一边对千百合说：



「小百……这已经办不到了。梅丹佐她……为了打倒MarkⅡ，把自己化为『三圣颂』的光……就这么消失了。」



春雪对鸦雀无声的众人，吞吞吐吐地说起了他在那不可思议的「Highest Level」发生的体验。



说起大天使梅丹佐让他看到的事物，教导他的事物。



更说起她想看到的世界尽头——



春雪一直说到梅丹佐消灭为止，说完后沉默持续了足足十秒以上。



当视野上方的读秒只剩五百秒时，黑雪公主小声说道：



「最后的神器『The Fluctuaing Light』，就是加速世界存在的理由……梅丹佐在那个叫作『Highest Level』的空间里，是这么说的吗……」



「如果这是事实，那应该就表示……即使有人升上10级，世界也不会就这么结束呢。」



枫子这么一回应，黑之王就让面罩缓缓地上下摆动。一阵短暂的沉默过后，她静静地开始诉说：



「……当我升上9级时，显示在视野中的讯息文字，我就一字不差地说给大家听。When you go up to the next level. you will meet the CREATOR and realize the true purpose of BRAIN BURST。true meaning of the WORLD……当你升上下一级，你将见到设计者，了解BRAIN BURST存在的真正目的，以及世界存在的真正意义。」



「的确是没写说……有人升上10级就会破关啊……」



看过同样讯息的仁子以流露出些许怒气的声调这么说。



「……可是，既然不会就这么破关，又为什么要让『10级』有这么重大的意义呢？得打光足足五个同是9级玩家的点数才能升上10级，这个太沉重的条件到底有什么意义……？」



「……不知道。要知道真相，也只能去问这个所谓的设计者了……可是，听过春雪说的情形以后，就觉得有种和以前不一样的印象啊。我觉得……设计者对有人升上10级这件事，是希望之余又有些害怕……」



听黑雪公主这么说，仁子也低声沉吟。



春雪忍受着锥心的失落感，小声说道：



「如果设计者会害怕，那也许和另外两个世界……和『ACCEL ASSAULT 2038』跟『COSMOS CORRUPT 2040』停止运作有关。如果这三个游戏的设计者是同一个人，他……也可能是她啦，这个人应该就只剩下我们的『BRAIN BURST 2039』。举例来说，如果有人升上10级，导致游戏进入一种像是最后关卡的阶段……」



梅丹佐在Highest Level说过。



说很久以前，这两个平行世界里也有着许多星星在发光。但这些光芒渐渐减少，后来终于全部消失。



也说不定是这两个世界，比春雪等人的世界抢先一步跑出了「结果」。就不知道是有人升上10级而攻略完禁城，还是所有人都在攻略成功之前就丧失了所有点数。



但至少，这个世界也可能走上同一条路。也有可能……都没有人碰到那最终的光芒，就被黑暗吞噬掉。



枫子用左手轻轻在不发一语的春雪右手上一碰，以镇定的嗓音发言：



「……绿之王曾经提过ACCEL ASSAULT和COSMOS CORRUPT这两次『尝试』，这件事我们前不久才听鸦同学说过……这样一来，看来是有必要得到更详细的情报了呢。Ash。」



Ash Roller突然被叫到，立刻挺直腰杆。



「是……是的Yes师父！」



「请你在近期内安排我们和Grandee会谈。地点交给对方决定，但最好是在中立的战区。」



「了……了解Yes师父…………等等，GGGGGGGGrandee，师父说的该不会是我们团长？真真真真……」



「是真的Really喔，拜托你罗。」



被枫子面带微笑地这么二父代，连Ash也说不出「Giga impossible！」这句话。春雪看着这位世纪末机车骑士当场石化，这才总算嘴角一松——



就在这时……



他们听见了一个不知道从哪里传来的说话声音。



「各位超频连线者，用不着这么费事。」



这个嗓音甜美得像是年幼的少女，清纯得像是高洁的圣女，庄严得有如高贵的女王。



声音的成分与梅丹佐很相近，春雪却能够确信两者本质完全不同。或许应该说，声音的本质在于发言者的心，但这句话里却完全感受不到心意，像是有一道坚固、冰冷又光滑的墙壁，完全拒绝与他人共鸣。



春雪纳闷是谁说出这句话，正想看看四周……却注意到了黑雪公主的异状。



号称「绝对切断」的黑之王，全身变得比刚才的Ash Roller还僵硬。护目镜下的镜头眼露出异样的光芒，但连春雪也看不出她显露出来的究竟是什么样的感情。



春雪从未看过黑之王这样，但却觉得自己好像看到了虚拟角色露出了黑雪公主血肉之躯的表情。



相信那一定是惊愕、敌意与恐惧。



这一瞬间，春雪恍然大悟。不，应该说是想了起来。



——我也听过刚才的嗓音。



不是直接听过……是在梦里。在禁城里共有过的Chrome Falcon的记忆之中。



「…………在校舍上面！」



仁子大喊一声，黑雪公主以外的每个人都从水泥椅子上跳起，同时转身仰望北方的天空。



梅乡国中第一校舍的屋顶正中央，有着一座往上突起的楼梯间屋塔，有个人就站在这屋塔上。



不是对战虚拟角色。是一名娇小的身躯上穿着纯白夏季洋装，任由一头金色长发在微风中飘逸的少女。但她的脸上戴着像是化妆舞会会用的白银色面具，看不出长相。



春雪觉得纳闷，心想为什么会有血肉之躯的女生来到对战空间……？接着才注意到不对。那是观战用的代用虚拟角色。也就是说，有春雪以外的超频连线者，以观众的身分混进了这场由黑雪公主与枫子所开的对战。



「你是什么人！」



仁子再度发出尖锐的喊声。即使受到红之王逼问，纯白少女仍然一动也不动。她站在屋塔边缘，双手拢在身后。



水域空间里吹起了一阵有些强劲的风，将少女的金发与洋装吹得大幅飘动。她的手脚优美又纤细，怎么看都不觉得是由多边形组成。



尽管她背上没有蝴蝶翅膀，用色也完全不同，但整个人散发出来的气息，与黑雪公主在校内区域网路所用的黑礼服虚拟角色非常相似。春雪脑海中一瞬间闪过「白雪公主」这个词。



当横跨广大水面的涟漪平息，就看到她在那只遮住眼睛与鼻子的金属薄面具下优美的嘴唇微微动了动。



「我的名字就请各位晚点再问Lotus，现在我们就来说些更重要的事吧。」



她称黑之王为——Lotus。



春雪又朝黑雪公主瞄了一眼。这个漆黑的虚拟角色独自留在临时砌成的椅子上，让刀剑状的手脚交叉，一动也不动。



不，只有一个地方例外……只有右手剑的剑尖微微颤动。春雪判断不出这种振动表达出来的是害怕，还是愤怒。



将视线拉回校舍上方一看，就看到神秘少女用被面具遮住的双眼笔直回望春雪，以歌唱般的声调说：



「『ACCEL ASSAULT 2038』，以及『COSMOS CORRUPT 2040』，这两个世界之所以灭亡的理由……就是因为两个世界都太偏颇了。」



「……偏颇……？」



拓武以警戒与关心各半的嗓音反问。



「对。AA2038充满过剩的斗争……CC2040则充满过剩的融合。换句话说，AA世界里除了自己以外的所有玩家都永远是敌人，CC世界里则永远是自己人。」



春雪一方面挂心黑雪公主的情形，一方面又以电玩玩家的观点，反射性地对少女这番话做出解释。



ACCEL ASSAULT多半是一种只有「除了自己以外全都是敌人（Free-for-All）」模式的游戏；而COSMOS CORRUPT，则多半是一种只有「所有人全都是自己人（Co-Operative）」模式的游戏。



如果真是如此，那么与所有玩家都可能变成敌人，也可能变成自己人的BRAIN BURST 2039相比，这两者的确都太过偏颇。



但说这种偏颇毁灭了世界……又是什么意思呢？如果只有AA世界这样，还算可以理解。因为如果玩家之间始终只有互相残杀，想也知道最后只会剩下一个人。但就连所有玩家通力合作来达成破关目标的CC世界，都在同个时期衰败，又是为什么呢？



校舍上的少女仿佛看穿了春雪的疑问，发出清澈的嗓音说：



「过剩的融合、过剩的协调……这些情形会产生的不是加速，而是停滞。CC世界的时间完全停滞，所以才会灭亡……从这个角度来看，你们所爱的这个世界，流动的情形或许也已经开始出现淤塞。」



少女说到最后，轻声露出微笑。



这甜美的嗓音，再度强烈刺激春雪的记忆。



在禁城与春雪精神同调的超频连线者Chrome Falcon，之所以会变成初代Chrome Disaster，就是因为他心爱的搭档Saffron Blossom，在眼前一次又一次地被杀。而且还是利用令人闻风丧胆的地狱长虫——神兽级公敌「耶梦加得（Jörmungandr）」进行无限EK。



安排那场惨剧的，就是加速研究社的Black Vice与Argon Array，以及在场的另一人……尽管笼罩在一阵神秘的光芒中而让人看不清楚身影，但确实有个地位在Vice他们之上的人物在场。这个人有着甜美、清澈而且庄严的嗓音。



「……难道说……」



几乎就在春雪挤出沙哑嗓音的同时……



先前一动也不动的黑雪公主昂然抬起面罩。



她从坐着的姿势高高跃起，做出后空翻动作，发出喀的一声在水泥块上着地，并以右手剑剑尖瞄准校舍上的少女。



「——你要说这就是你的理由吗！」



她的喊声比任何刀刃都更为尖锐，更为苛烈。



但春雪注意到黑雪公主坚毅的嗓音，与神秘少女虚拟角色甜美的嗓音，有着少许共通的音色。



「你散播ISS套件这种东西，却想用这儿戏的说法正当化吗！」



黑之王将举起的剑猛力一挥——



然后喊出了这人的名字。



「回答我！白之王……加速研究社社长White Cosmos！」



水域空间的风停了。



阳光蒙上阴影，水面像镜子一样平静无波，蔚蓝清澈的天空渐渐被厚重的乌云遮蔽。这本来应该只是系统预先安排好的天候变化现象，却让人觉得仿佛整个空间都流露出了恐惧。



雷光就像生物似的，在转眼间染成黑色的天空窜来窜去。低沉的轰隆雷声在脚下的水面激起细小的涟漪。



白之王White Cosmos。



外号「刹那的永恒（Transiant Eternity）」，白之团「震荡宇宙（Oscillatory Universe）」团长。是黑之王的「上辈」，也是她的亲生姐姐。骗得黑雪公主以为红之王Red Rider创造出来做为和平象征的枪「Seven Roads」是最极致的破坏兵器，引发七年半前那场惨剧的元凶。



这个在春雪参加过的七王会议上，唯一始终只派代理人参加，自己完全不现身的纯色之王，与那同样神秘兮兮的加速研究社社长就是同一个人。黑雪公主的话就是这个意思吗？



「天啊…………」



从春雪喉头流露出的声音，小得连他自己都几乎听不见。



其他八个人惊讶的程度也各不相同。表现出最大程度震惊的是Ash Roller，只听得他说：「不会吧……」连Ash语都忘了用。



但相对的千百合则低声说了句：「果然。」让春雪微微找回了思考力，对这位儿时玩伴问说：



「你说果然……为什么……？」



「其实啊，之前我们闯进去的加速社大本营……不就位在东京铁塔遗址西南方两公里左右的地方吗？那里和学姐说过白之团大本营所在的那间女校，位置几乎完全一样。」



枫子微微点头同意千百合的话：



「你说对了，Bell。我们也是从中城大楼赶去的时候，就注意到白之团就是加速研究社用来遮掩的幌子……我们本来是想在这场会议的最后跟你们说的……」



「我也没料到白之王会亲自现身。」



晶轻声这么说，谣也跟着补充说：「……就是这样。」



少女型虚拟角色伫立在雷云背景下，即使受到黑雪公主指责，仍然保持沉默。夏季洋装的衣摆与一头金色长发，都被冰冷的强风吹得高高飞起。



最后做出反应的，是红之王Scarlet Rain。



她朝校舍走上一步，两步，然后发出蕴含强烈热气的喊声：



「……就是你……原来这一切的幕后黑手就是你？不只是ISS套件……制造出灾祸之铠The Disaster，接连让好几个超频连线者受到寄生，这些也都是你干的吗？White Cosmos！」



她指向屋顶少女的右手上，串起了火焰般的深红色斗气。



仁子亲手以「处决攻击（Jugement Blow）」，扣光她「上辈」Cherry Rook的点数而让他永久退出。理由就是Rook成了第五代Chrome Disaster，随机攻击其他军团的团员。



将灾祸之铠交给Rook的固然是黄之王Yellow Radio，但就连他的行动，恐怕也是加远研究社用看不见的手暗地引导出来的结果。白之王与Black Vice早从加速世界的黎明期，就绵延不绝地持续洒下悲剧的种子。



少女从白金色面具下，低头看着全身笼罩在怒火当中的仁子，打破了漫长的沉默。



「新的红之王，我的确逼你扮演了好几次委屈的角色。但这也表示我肯定你的实力……只是就算我这么说，你多半也不会原谅我。」



「那……还用说！这一笔笔陈年旧帐，我会百倍奉还！」



「如果你真的希望这样……」



她露出了无邪的微笑。



少女——白之王White Cosmos，以安抚幼儿似的口吻说：



「我现在就接受你们从现状的正规对战模式，更换成乱斗模式。」



他们整整花了半秒，才听懂她的意思。



的确，在一对一的正规对战里，只要所有观众同意，就可以切换成让在场所有人都变成对战者的乱斗模式。这样一来，现在没有体力计量表的红之王与白之王，就可以直接交手。



然而——



「……你是说真的吗？你真的这么嚣张，说你敢用这副德行跟我们打？」



仁子说得没错，白之王现在是以观战用的代用虚拟角色连进对战空间。



代用角色的战斗能力，连一级的新手都远远不如。而要切换成对战虚拟角色，就必须在现实世界的BB主机画面进行操作。



实质上她在这种对战里将只能一再逃窜，但「水域」空间的建筑物只有骨架，死角很少。即使白之王再怎么神通广大，面对包括两个王与四名高等级玩家在内的十个人，也很难撑过接下来的一百二十秒…………



不对，不是这样。加速世界里存在着一种力量，即使用代用虚拟角色，恐怕也施展得出来。



心念系统。



这就是白之王这种自信的来源吗？她是认为只要动用心念，即使只用代用虚拟角色，也可以逃到时间结束……不，说不定她甚至认为可以打赢？



春雪不明白，他看不透White Cosmos的心思。



王真的有可能像这样只是出于一时兴起，就和其他王开打吗？白之王是受到一战定生死规则限制的9级玩家，却用这种防御力跟纸糊没两样的代用虚拟角色开打，万一输绘同样9级的黑之王或红之王，她的点数就会瞬间被扣光。



那到底是为什么？她为什么可以这么气定神闲，却又这么肃穆？



「……Cosmos……」



黑雪公主以压抑的嗓音呼喊「上辈」的名字。



她左手闪动，叫出系统选单。之后只要按下三次按钮，变更为乱斗模式的邀请就会出现在每个人眼前。



——这是圈套？



——还是千载难逢的良机？



看到黑雪公主举在空中的左手频频颤动，枫子、晶与谣都不发一语。决定遵从军团长决断的置悟化为无色透明的斗气，从「四大元素（Elements）」全身散发出来。



忽然间……



春雪背上那如今已然不存在的白色翅膀忽然一震——他是这么觉得。



在无限制空间里就曾有过几次这样的感觉，是梅丹佐在警告他。



即使明知这种感觉是幻影，春雪仍然瞬间往前踏上一大步，把自己的右手伸到黑雪公主左手下方。同时望向伫立在屋顶的少女，卯足勇气大喊：



「白之王！你的提议不公平！」



这句话跳过了好几阶段的思考，几乎完全出自本能。



「……你为什么会这么觉得呢，Silver Crow？」



被White Cosmos叫到名字的瞬间，一阵令人毛骨悚然的压力垂直贯穿虚拟角色的脊椎，但他拼命踏稳双脚说下去：



「这是因为你的手下Black Vice，还抢走了红之王的一件强化外装没还！如果你要说你是为了谢罪才答应接受挑战，就应该先把东西还来！」



包括黑雪公主在内，每个人都以有些吃惊的表情看了春雪一眼。



相对的，屋顶上的白之王则在面具下淡淡微笑。



「原来如此，这说法好像有道理，又好像没有道理，但很遗憾的是，我没有办法答应你的要求。那件『铠甲』对我来说也是重要的希望。当初听到『铠甲』差点又被你们净化还原，千钧一发之际才救回来，我可松了好大一口气呢。」



「…………希望？你说那是希望……？」



虽然春雪是为了阻止开战而强出头，但一听到白之王的说法，他立刻感受到自己心中燃起了一股巨大的愤怒之火。



「用ISS套件害那么多人受苦……把梅丹佐从城堡里拖出来……把扣光点数的超频连线者当僵尸操纵……从Rain身上硬抢走强化外装……还强Cerberus扮演那么委屈的角色……你竟然说，这样弄出来的东西，是希望！」



春雪喊得几乎扯破喉咙，同时脑中又瞬间想到了好几件事。



——还不只这样。白之王与加速研究社制造出来的悲剧，还远远不只这样。



Chrome Falcon、Saffron Blossom、「野兽」、历代Chrome Disaster、初代红之王Red Rider。



以及黑之王Black Lotus。



三天前，黑雪公主把脸凑在黑雪肩膀上哭泣。她曾被白之王利用，因而双手染上朋友的血，割舍掉友情，甚至让军团瓦解。她为这段过去深深懊悔而哭泣。



看到她的眼泪，春雪就发下了誓言。他发誓等有朝一日，与白之王对峙的时刻来临，就一定要说出几句话——说欺骗、弄哭妹妹，逼她离家出走，这是做姐姐的人，做「上辈」的人该做的事吗？



春雪把空气吸进颤抖的胸部，正要扯足嗓子喊出去之际……



黑雪公主将左手剑轻轻放到了春雪的右肩，同时小声说了声：



「……Crow。」



只是这么一个动作，春雪就明白了黑雪公主的意思。



现在还不是时候。



要与白之王决战，有更合适的时候和地方。



「……是。」



春雪点点头，勉强吞下怒气，退开了一步。接着换黑雪公主踏上一步，将先前紧绷的情绪转为坚毅的决心，朝白之王宣告：



「Cosmos，你的希望，对你以外的所有超频连线者来说，都是彻头彻尾的绝望。相信就连对Vice与Argon来说也不例外。」



「……也许是这样吧。可是，那又怎么样呢？Lotus。」



她提问的口气始终平静，黑雪公主也平静地回答：



「对你而言也许微不足道，但我们也有希望。很多你连名字都没听过的超频连线者，都各自怀抱希望拼命战斗。无论你如何看清、玩弄、践踏，我们的……所有超频连线者的希望，都绝对不会消失。总有一天，这些小小的火炬将汇集在一起，化为巨大的火焰，把你们散播的那些冰冷绝望烧得一干二净。」



黑之王毅然断言，全身燃起蓝紫色的斗气，让脚下的水面起了剧烈的涟漪。



整个空间也仿佛在呼应她的斗气，满天乌云接连落下雷电，在第一校舍各处打个正着。站在屋塔上的白之王身旁不远处也发生了落雷，但少女的身影一动也不动。



轰隆作响的雷声中，只听得见「上辈」姐姐以甜美的嗓音，说出送给「下辈」妹妹饯别的话语。



「Lotus，你变坚强了。我很期待……期待你以自己的意思站到我身前的那一刻来临……」



下起的雨让少女的身影变得模糊。



白之王White Cosmos的身体笼罩在神奇的光之粒子当中，以歌唱般的口吻说：



「在这之前，我就暂且委身于蝴蝶之梦，小睡片刻吧。再见了，各位超频连线者。能跟你们聊聊，我觉得很开心…………」



下个不停的大雨下，少女的身体化为小小的光之蝴蝶——看上去像是这样。



蝴蝶飞上雷声轰隆的天空，转眼间就再也看不见了。



紧接着，倒数读秒读到了零，显示时间到的火焰文字在春雪的视野中熊熊燃烧。